Pour la énième fois, Lionel Messi fait son retour au sein de l’équipe nationale argentine. Cependant, cette fois-ci, l’ambiance sera marquée par un sentiment d’accomplissement et de célébration plutôt que par une obligation, alors que le pays s’apprête à faire ses adieux à ce qui pourrait être le plus grand footballeur de tous les temps. Messi revêtira le maillot argentin pour la dernière fois cette semaine lors d’un match amical à Buenos Aires contre le Bénin, après avoir été invité à participer à un match de gala à la suite de sa décision de se retirer du football international après la finale de la Coupe du Monde.
Un retour chargé d’émotions
Il avait déjà pris sa retraite par le passé. En 2016, après avoir subi une nouvelle désillusion lors d’une finale internationale majeure, Messi semblait avoir tiré un trait. « C’est difficile et c’est un moment difficile », avait-il déclaré après la défaite en finale de la Copa América Centenario contre le Chili. « La fin est arrivée pour moi et notre équipe. Cela a été quatre finales – cela n’était tout simplement pas pour moi, malheureusement. Je l’ai cherché et je le voulais tellement, mais cela ne s’est pas produit. C’est mieux pour tout le monde – pour moi et pour beaucoup de gens qui le souhaitent. L’équipe a pris fin pour moi, une décision prise. J’ai essayé plusieurs fois et je pars sans avoir pu l’obtenir. »
Heureusement, environ six semaines plus tard, après une campagne nationale l’exhortant à changer d’avis, Messi a confirmé qu’il ne prenait pas sa retraite. Une autre décennie avec l’équipe nationale suivra, et quelle période cela a été. Ayant finalement remporté la Coupe du Monde – tout en ayant obtenu plus de sélections (208 après le match de mardi) et marqué plus de buts (125) pour l’Argentine que quiconque – Messi n’a plus rien à prouver à personne.
Les défis et les triomphes
Au regard de ce qu’a réalisé l’Argentine au cours des cinq dernières années, les 16 années stériles de la carrière internationale de Messi semblent appartenir à une autre réalité. Ils ont perdu des finales de la Copa América en 2007, 2015 et 2016, ainsi que la finale de la Coupe du Monde contre l’Allemagne en 2014.
Et il n’y avait pas non plus une grande promesse pour l’Argentine juste après le revirement de Messi en 2016. La participation de l’Argentine à la Coupe du Monde 2018 a été un fiasco. Ils ont été médiocres lors des qualifications – des rapports de mutinerie parmi les joueurs ont émergé après une défaite 3-0 contre la Croatie lors de la phase de groupes – et ensuite, ils ont été éliminés par la France en huitièmes de finale (certes, ils ont tenu les champions en titre en échec dans un classique instantané à Kazan).
Messi a pris du temps pour lui après la Coupe du Monde de Russie 2018. C’était une période difficile pour l’Argentine, qui a dû se séparer de Jorge Sampaoli en tant qu’entraîneur et a nommé son adjoint à sa place. C’était une décision impopulaire que Diego Maradona a critiquée de manière caractéristique. « C’est un super gars, mais il ne sait même pas diriger la circulation », a déclaré Maradona. « Comment pouvons-nous lui confier l’équipe d’Argentine ? Sommes-nous tous fous ? »
Bien entendu, il parlait de Lionel Scaloni, qui ne sait probablement pas diriger la circulation, et il est très probable qu’il ne l’ait jamais fait. Mais savez-vous ce qu’il a fait ? Il a plutôt bien dirigé l’équipe argentine.
Un entraîneur visionnaire
Scaloni – et Pablo Aimar – ont apparemment réussi à convaincre Messi que son absence ne devait pas être permanente, et quel curieux caprice du destin cela s’est avéré, étant donné que Scaloni a été nommé parce qu’il était une option facile et peu coûteuse. Sept ans plus tard, il est l’unique entraîneur argentin à avoir remporté la Coupe du Monde et plusieurs titres de Copa América – et Messi a été essentiel à tous ces succès.
Scaloni est également l’entraîneur argentin pour lequel Messi a joué le plus de fois (79 sélections), et cela semble symbolique. Scaloni a excellé dans la création d’une équipe qui maximise l’influence de Messi en attaque sans qu’il ait besoin de se consacrer à la défense.
D’autres joueurs prennent le relais en travaillant un peu plus dur, mais ils semblent apprécier de faire le sale boulot pour que Messi puisse se concentrer sur ce qu’il fait de mieux. Ces images célèbres des joueurs sortant pour s’échauffer lors de la Coupe du Monde 2026, ayant l’air que Messi dirigeait sa propre milice personnelle, soutiennent l’idée qu’ils étaient tous dans le coup.
Un héritage indélébile
Et pourquoi ne le feraient-ils pas ? Après des victoires consécutives en Copa América de part et d’autre de la gloire à Qatar 2022 – leur première victoire en Coupe du Monde depuis 1986 – et un parcours jusqu’à la finale de la Coupe du Monde cet été, l’Argentine a connu un succès qu’elle n’avait pas vu depuis une génération.
Alors qu’aucun joueur n’a disputé plus de finales de Coupe du Monde masculine que Messi (34) et qu’il partage le record du plus grand nombre d’éditions jouées (six), une grande partie de son héritage dans le tournoi sera inextricablement liée aux deux dernières. Sur ses 33 contributions de buts en Coupe du Monde, un record du tournoi, 22 sont survenues lors des campagnes de 2022 et 2026. Ses 10 contributions en buts au Qatar il y a quatre ans étaient les plus nombreuses du tournoi ; et seul Kylian Mbappé (14) a surpassé ses 12 en Amérique du Nord.
À cet égard, Messi a brièvement battu le record des plus grands nombres de buts en Coupe du Monde lorsque, avec un doublé contre l’Autriche cette année-là, il a atteint 18, dépassant Miroslav Klose – bien que son total final de 21 ait été un de moins que les 22 de Mbappé.
La performance de Messi cet été a également été aidée par le fait qu’il a marqué lors de neuf matchs consécutifs en Coupe du Monde, une série qui remonte à la campagne réussie de 2022 au Qatar et qui constitue un record du tournoi. Il a établi un autre record en devenant le premier joueur à débuter trois finales de Coupe du Monde masculine (2014, 2022 et 2026), Cafu étant le seul autre joueur à avoir même participé à trois finales.
La Coupe du Monde de Qatar 2022 a été, sans surprise, la plus significative. Ce succès a privé ses détracteurs du seul argument qu’ils pouvaient avoir contre lui. Lorsque le succès en Copa América en 2021 n’a pas suffi à satisfaire certaines personnes – qui faisaient remarquer que Pelé et Maradona avaient remporté la Coupe du Monde – Messi a finalement réussi en 2022 et a joué le rôle d’inspiration pour l’Argentine. C’était sa dernière frontière, et bien que cela n’ait peut-être pas rendu l’échec de 2026 plus facile à accepter, cela a assuré un héritage à toute épreuve.
Il ne faut pas sous-estimer l’impact de Scaloni. Une multitude d’entraîneurs argentins ont essayé et échoué à remporter des titres internationaux avec Messi – et certains d’entre eux disposaient d’un plus grand talent individuel dans l’équipe.
Dans ce contexte, le match de mardi servira de rappel que l’Argentine entre dans une nouvelle ère, légèrement assombrie par l’incertitude de ce qu’elle peut accomplir sans Messi. Leur talisman est resté leur meilleur joueur jusqu’à son dernier match. Alors, sauront-ils s’adapter sans son ingéniosité créative et sa détermination, ou la solidarité et le travail collectif qu’ils ont cultivés pourront-ils les soutenir ?
Nous le verrons. Pour l’instant, il est temps pour l’Argentine de célébrer ce qu’elle a accompli avec Messi, car rien ne garantit qu’elle pourra revivre une telle réussite. L’Argentine avait déjà gagné à la loterie une fois avec Maradona ; il faudra sûrement un certain temps avant qu’elle ne touche le jackpot une troisième fois. Heureusement, Messi leur a offert des souvenirs pour toute une vie.
Ceci est un article de l’analyste Opta.