Julián Alvarez a exprimé des excuses, mais il sait que le pardon doit se mériter sur le terrain, et dimanche sera l’occasion idéale. À 21h, au Metropolitano, l’Atlético Madrid affronte le FC Barcelone. Ce match est le plus important d’Espagne actuellement, un siège en tête du classement attend le vainqueur ; c’est également le match que l’attaquant surnommé l’Araignée avait initialement prévu de jouer avec l’équipe adverse. Ce, Alvarez l’avait déclaré à Dallas, c’était son « rêve ». Désormais, il doit battre ceux qu’il souhaitait rejoindre pour regagner le soutien des supporters qu’il avait envisagé de quitter. Il n’y a pas de meilleure occasion que celle-ci.
Un passé de confrontations
Il a déjà triomphé contre eux par le passé. La saison dernière, l’Atlético a éliminé le Barça en Coupe du Roi et en Ligue des champions. Alvarez a marqué lors des deux rencontres, mais en coulisses, quelque chose avait changé en lui et, lorsque la Coupe du Monde est arrivée, il a avoué son désir de partir pour la Catalogne. Ce jour-là, après qu’Argentine ait battu l’Algérie, il n’a pas mentionné Barcelone, et il n’en avait pas besoin ; tout le monde le savait. « Ce n’est pas le moment d’en parler, mais je ne peux pas non plus me cacher, » a-t-il dit. « J’ai parlé avec les personnes qui devaient l’être et le mieux pour tout le monde est un transfert. »
Il s’est avéré que ce n’était pas vrai. L’Atlético n’était pas d’accord à ce moment-là, refusant de le vendre ; Barcelone, qui était si ouvert dans sa quête à ce moment, peut ne pas être d’accord maintenant. Lors de la deuxième semaine de la nouvelle saison, Alvarez était toujours à Madrid, sifflé et hué par ses propres supporters, invité à quitter le terrain seul tandis que ses coéquipiers s’éloignaient pour applaudir les fans qui l’avaient maltraité. Un chant avait commencé : « Dis-lui de partir, » auquel Alvarez pensait probablement : j’essaie. Il avait l’air seul et distant, et si cela faisait partie d’une mise en scène publique de son mécontentement, une nouvelle tentative de forcer la main, le fait qu’il ait raté l’entraînement pendant les deux jours suivants ne l’a pas aidé : lorsque le mercato s’est fermé six jours plus tard, il était toujours là.
Une quête de rédemption
Ils continuaient également à le siffler. Coincé, Alvarez avait des comptes à régler, ne serait-ce que par commodité, ne serait-ce que pour un moment. Il a laissé Fernando Hidalgo, l’agent dont la stratégie de sortie avait échoué, que le directeur général de l’Atlético avait accusé d’avoir égaré Alvarez et qui a répondu en qualifiant le club de « menteurs ». Cela a aidé, en fournissant quelqu’un à blâmer. Il a également joué un peu plus et un peu mieux, même si ce n’était pas beaucoup au départ. Il a enfin marqué un but contre Stuttgart le 20 octobre et quatre jours plus tard, il a récidivé, cette fois à domicile lors d’une victoire 1-0 contre le Deportivo La Corogne. « Je voudrais m’excuser auprès de notre public pour mes paroles lors de la Coupe du Monde, » a-t-il déclaré après.
Alvarez n’a pas nié ses sentiments et n’a pas dit qu’il ne voulait plus partir, mais il a reconnu qu’il avait commis une erreur dans la manière et le moment. « Je comprends la colère ; en tant que fan, j’aurais également été en colère, surtout après tout ce qu’ils avaient fait pour me soutenir, » a-t-il déclaré. L’entraîneur, Diego Simeone, était soulagé. « Je respecte beaucoup ceux qui s’excusent, car ce n’est pas facile de le faire, » a-t-il affirmé. « Je suis sûr que Julián est plus en paix maintenant. »
C’était le moment idéal, selon de nombreux fans, le minimum que pouvait faire Alvarez – quatre mois s’étaient écoulés depuis ce jour à Dallas, six semaines depuis qu’il avait réalisé qu’il restait définitivement – mais il avait attendu qu’il y ait un but, une offrande de paix à accompagner. Ils l’avaient bien sûr applaudi, mais cela ne signifiait pas qu’ils l’embrassaient. Ils savaient aussi, cependant, qu’il était probablement leur meilleur joueur. « Nous avons besoin de nombreux buts de Julián pour être en haut, » avait déclaré Jan Oblak à Stuttgart. « Il a la qualité pour marquer mille buts, » avait ajouté Álex Grimaldo.
Il n’a pas encore marqué, mais ça s’améliore, même si lentement. Après avoir commencé un des sept premiers matches sans marquer, il a débuté cinq des huit suivants, inscrivant deux buts. Pendant ce temps, Barcelone, qui pensait avoir besoin de ses buts, ne les a pas obtenus.
L’été durant lequel ils ont perdu Robert Lewandowski, Marcus Rashford et Ferran Torres, et manqué Alvarez, a conduit à la réinvention de Raphinha en tant que numéro 9, et il est le meilleur buteur d’Europe avec 19 réalisations. Ce n’est pas tout : beaucoup se demandaient qui allait marquer ; la réponse était tout le monde. Lamine Yamal a marqué 13 buts et délivré 11 passes décisives. Treize joueurs différents ont marqué. Barcelone est en passe d’atteindre plus de 150 buts rien qu’en Liga, les chances de retour d’Alvarez diminuant. Barcelone s’en sort bien sans lui. Le revers lors du clásico a été leur seule défaite domestique après neuf victoires consécutives, bien que cette même semaine, ils aient également perdu à Paris, et la manière dont cela s’est produit a révélé une vulnérabilité.
Il y a aussi de l’espoir pour l’Atlético, dont les choses commençaient à s’aligner. Simeone a dû admettre que le Bayern Munich était supérieur mardi, un échelon qu’ils ne peuvent pas encore atteindre, mais en Liga, ils ont remporté sept victoires d’affilée, y compris contre leurs rivaux de la ville, le Real. Ils affichent une assurance, une diversité, de l’optimisme. Leur bilan est meilleur qu’à la même époque lors de leur dernière victoire en championnat, la même question apportant la même réponse. Qui va marquer ? Tout le monde. Alvarez a marqué un but en Liga, mais Álex Baena en a cinq, Álex Grimaldo quatre, Jonathan David et Giuliano Simeone trois.
Et les voilà, devant Madrid et juste derrière Barcelone. Ils l’ont fait sans le meilleur Alvarez, les pouvoirs de l’Araignée affaiblis mais revenant lentement alors qu’il accepte que c’est sa place, et qu’il commence une mission de réconciliation. Une dépendance diminuante peut ne pas être une mauvaise chose, l’attaquant étant plutôt requalifié comme un ajout, la pièce finale retrouvée dans une équipe fonctionnelle, laissant libre cours à l’imagination. Imaginez s’ils peuvent le retrouver ; imaginez s’il peut aussi les ramener. Imaginez si cela se produisait dimanche, avec la victoire qui amène l’Atlético en tête, rédemption et montée en un, réconciliation également.
« Si le club veut être à la place où les fans rêvent d’être, nous aurons besoin de Julián, » a déclaré Simeone, aucun moment n’est meilleur que maintenant.