“Quitter l’Angleterre est une décision très effrayante,” avoue Charlie Cresswell. C’est un choix qu’il n’aurait jamais imaginé faire. Son père, Richard, a eu une carrière de footballeur en Angleterre; son frère, Alfie, évoluait dans l’académie de Leeds; Charlie était sur le bord de l’équipe première de Leeds lorsque l’occasion de rejoindre Toulouse est apparue en 2024.
“C’était la plus grande décision que j’ai prise dans ma carrière de footballeur,” indique-t-il. “Je suis fan de Leeds depuis l’âge de huit ans. J’étais au club depuis mes 10 ans, mais, avec le recul, j’avais 20 ans sans aucun match et j’avais besoin de jouer,” déclare Cresswell, qui est maintenant à Rennes et se prépare à affronter la Juventus en Europa League.
Il insiste sur le fait que prouver quelque chose à son ancien club n’est pas son objectif, même si cela fait partie de sa progression naturelle. “Je suis ici pour faire mon travail, travailler aussi dur que possible, et construire ma carrière.” Un prêt à Millwall en 2022-23 ne lui a pas ouvert de portes, lui qui n’a fait que 14 apparitions pour Leeds. Il voulait plus. Des opportunités se présentaient en Angleterre. Il a choisi la France.
Attirer l’attention de Toulouse – souvent qualifié de Brighton du football français, reconnu pour son approche axée sur les données – est toujours un bon signe. Le défenseur central était un pilier de l’équipe. Sur 68 matchs possibles en Ligue 1, il a été titulaire 57 fois en deux saisons avant de rejoindre Rennes l’été dernier. “J’avais des options pour retourner en Angleterre,” précise-t-il. Brighton avait été en lien avec l’ancien international espoir anglais. La décision de rester en France a été prise après une discussion avec sa partenaire.
Tandis que Toulouse a connu le confort du milieu de tableau ces dernières saisons, Rennes vise les places pour la Ligue des champions. “Il y a cette attente de gagner des matchs,” explique-t-il. “C’était important pour la prochaine étape. À 24 ans, il s’agit de continuer à construire pour atteindre mes objectifs.
“Je choisissais le bon endroit où je pouvais à nouveau grandir et continuer à m’améliorer. La prochaine étape pour moi était de jouer en Europe et surtout d’avoir cette attente de gagner parce qu’avec l’endroit où je veux aller, je vais devoir construire ce savoir-faire sur comment gagner des matchs sous pression.”
Grâce à son expérience à Leeds, Cresswell connaît Raphinha, Joe Rodon et Glen Kamara, tous ayant joué au Roazhon Park, ainsi que Djed Spence, un ancien coéquipier en équipe d’Angleterre des moins de 21 ans, qui a passé du temps en prêt à Rennes après avoir quitté Tottenham. Il n’avait pas besoin d’eux pour recommander le club. “C’est un club qui se vend tout seul,” affirme-t-il.
Rennes est invaincu en Europa League (une victoire, un match nul). Jusqu’où peuvent-ils aller ? “Il n’y a pas de limites. Ce serait stupide de se mettre des limites. On peut dire qu’on peut le gagner.”
Un déplacement à la Juventus les attend jeudi. Il n’est pas exagéré de dire que c’est le plus grand match de sa carrière. Après avoir excellé en Ligue 1, notamment contre le PSG cette saison, il peut se forger une réputation sur la scène européenne et peut-être s’imposer dans la conversation pour l’équipe d’Angleterre. C’est l’idée.
“J’ai toujours dit depuis que je suis enfant que c’est mon plus grand rêve de jouer pour mon pays. Tout ce que je peux faire, c’est continuer à travailler,” déclare Cresswell, qui peut s’inspirer de Jarell Quansah (Bayer Leverkusen) et Trevoh Chalobah (Como). “Cela donne de l’espoir. Cela donne de la motivation que, si vous bien à l’étranger, ils vous regarderont et vous donneront une chance,” explique Cresswell, qui a été double champion d’Europe avec les moins de 21 ans.
Angel Gomes a reçu sa première sélection anglaise alors qu’il était joueur à Lille; Ethan Nwaneri a également été entraîné avec l’équipe d’Angleterre durant l’été malgré une période de prêt difficile à Marseille la saison dernière. La Ligue 1 a acquis une réputation de ligue où les jeunes joueurs se développent et Cresswell affirme qu’il a “fait d’énormes progrès en tant que joueur” depuis son arrivée en France.
“J’ai l’impression d’avoir encore beaucoup à améliorer, ce qui est excitant,” déclare-t-il. Cresswell est poussé à l’entraînement par Esteban Lepaul en particulier. L’attaquant a été le meilleur buteur de la Ligue 1 la saison dernière; il est également en tête des classements de cette saison et a récemment obtenu ses premières sélections avec la France.
“Je l’appelle le Jamie Vardy de France,” dit Cresswell, en référence au parcours de Lepaul, qui est passé par la sortie de l’académie de Lyon pour remonter au sommet via le football amateur dans sa vingtaine. “Il est toujours prêt pour cette chance. Je le vois aussi à l’entraînement. Il frappe le ballon si fort; c’est un tueur devant le but.”
Rennes pourrait-il prétendre au titre ? À ce moment-là, Cresswell devient un peu philosophique. “Je ne pense pas vraiment à où nous allons finir. Je pense à ce qui va se passer le week-end et comment nous devons nous préparer pour faire de notre mieux lors du prochain match et ensuite le suivant.
“C’est toujours le prochain. Ce n’est jamais de regarder où je vais être dans 10 mois ou à la fin de la saison, car ce n’est pas la partie amusante.
“La partie amusante, c’est le parcours et l’entraînement chaque jour, et le plaisir des matchs, voir les fans, être dans tout ça. Les gens se laissent emporter par la destination plutôt que de profiter du voyage.”
Cresswell ne fait pas cette erreur. Il pourrait un jour retourner en Angleterre, mais cela ne lui traverse même pas l’esprit.
“Je ne suis pas du tout pressé de revenir. Je ne le vois pas comme ‘je suis ici pour repartir.’ Non, je suis ici pour travailler et ici pour gagner.”