Le soleil brillait. La température était élevée, atteignant les 20 degrés. L’ambiance était conviviale. Ceux qui avaient des difficultés avec l’allocation officielle pouvaient simplement envoyer un e-mail au président de Torreense, qui se faisait un plaisir de les aider. Ces « billets Nuno » étaient-ils authentiques ? Il s’avère que oui. Mieux encore, il était possible de s’asseoir où l’on voulait dans un stade trop grand pour le match, et si l’on se trouvait dans les confortables sièges de l’hospitalité à l’arrière du niveau inférieur, la bière était inexplicablement gratuite.
Les habitants de Leiria semblaient déconcertés mais étaient incroyablement accueillants. Une tireuse à bière avait été installée devant une pâtisserie sur la Praça Francisco Rodrigues Lobo, et son propriétaire a rapidement trouvé des fans prêts à aider à empiler les fûts vides pour faciliter l’écoulement du Sagres. « Il y a eu une réunion à la mairie pour expliquer que ce ne sont pas des hooligans, » a déclaré le propriétaire d’un restaurant de flammekueche radical gauche entre la place et la cathédrale. « Ils nous ont dit que le club venait du mouvement ouvrier et j’ai trouvé cela très intéressant. » Et comment avait-elle trouvé les fans ? « Bruits, mais avec un sens de l’humour original. »
C’était tout ce que les supporters de Sunderland pouvaient espérer de leur premier match européen à l’extérieur depuis 53 ans. Ils avaient vu d’autres fans vivre ces expériences, et maintenant ils pouvaient cocher la liste : un voyage compliqué vers une jolie ville étrangère qu’ils n’auraient jamais visitée autrement, un arbitre albanais pointilleux et un grand sentiment de solidarité et de communauté. Il y avait même un but à la dernière minute, miracle des miracles, de Noah Sadiki.
Les expériences des supporters
Demandez à l’un des 5 000 Wearsiders qui ont fait le voyage au Portugal si la Ligue Europa en valait la peine, et la réponse serait unanime. Les fans de Bournemouth, Crystal Palace et Brighton diraient sans doute la même chose : le football européen, en particulier pour des clubs qui ne sont pas familiers avec, est une joie et une aventure. Cela génère des expériences qui resteront gravées à jamais, et si le coût est une augmentation du risque de relégation, c’est un prix à payer. D’autres au sein de ces clubs pourraient avoir une vision différente.
Les défis des clubs de Premier League
Les quatre clubs de Premier League engagés dans les deux compétitions européennes mineures s’affrontent dimanche. Brighton prospère ; les trois autres, moins. Palace était 12e avant les matchs du week-end mais ne jouait pas bien. Bournemouth contre Sunderland représente un duel entre la troisième et la quatrième place. Il est discutable de savoir si le football de la Ligue Europa peut encore être blâmé. Brighton ne peut certainement pas renverser la tendance simplement à cause des exigences moindres de la Ligue de la Conférence. Le match de jeudi n’était que le deuxième tour des matchs de la Ligue Europa, et les clubs concernés ont contourné un tour de la Carabao Cup ; la fatigue pourrait survenir, mais ce ne devrait pas être un problème pour l’instant.
D’autres facteurs entrent en jeu. Sunderland a déjà affronté Manchester City, Arsenal, Brighton et Brentford, les quatre premiers au moment de ce week-end. Ils auraient facilement pu être en tête de quelques buts à la mi-temps contre Brentford. Ils ont raté un penalty pour prendre l’avantage contre Arsenal. Ils ont enregistré un xG de 2,72 en perdant 5-3 contre Manchester City. Ce n’est que dans la défaite contre Brighton le week-end dernier qu’ils ont vraiment déçu. Dans les six matchs équivalents de la saison dernière (en substituant Ipswich par Burnley), Sunderland n’a pris qu’un point ; en ce sens, ils sont en fait trois points au-dessus cette saison.
Les préoccupations des clubs
Cependant, cela ne peut pas changer le fait que quatre points en six matchs les amènent à commencer à s’inquiéter. La pression est forte pour cette prochaine série de matchs : après Bournemouth, ils accueilleront Leeds, puis se rendront à Coventry. Les transferts de Sunderland ont laissé une question majeure sur le côté droit de l’attaque qui reste à résoudre. Un manque de profondeur dans certains domaines a été mis en lumière par les blessures de Brian Brobbey et Habib Diarra, bien que les deux joueurs aient été sur le banc jeudi.
Bournemouth a également perdu des joueurs clés à cause de blessures. Eli Junior Kroupi, qui a marqué 13 buts en championnat la saison dernière, n’a pas joué cette saison. Amine Adli n’a pas non plus joué, bien qu’il soit entré en jeu jeudi, tout comme Justin Kluivert, qui était absent depuis un mois. Le plus dommageable de tous, peut-être, est qu’après avoir impressionné avec l’Angleterre contre la Croatie, Alex Scott a été écarté en raison d’une blessure à la cuisse.
La transition loin d’Andoni Iraola devait être perturbante et, bien que la défaite 5-1 à Chelsea samedi ait été un choc, leurs autres défaites cette saison étaient contre Manchester City et Liverpool. Il y a eu un sentiment que les marges allaient contre eux, des nuls qui auraient pu être des victoires. L’inquiétude, comme pour Sunderland, vient de savoir si cela affecte le moral, et de bonnes prestations qui ont donné des résultats décevants se transforment en performances décevantes.
Palace se trouve dans une position légèrement différente. Mis à part City, leur calendrier a été relativement clément. Sept points en six matchs constitueraient une survie confortable si extrapolés sur l’ensemble de la saison, mais le tableau des points attendus d’Opta, qui place Bournemouth neuvième et Sunderland dixième, les classe 18e. Un nouveau manager s’installe, Maxence Lacroix et Daniel Múñoz ont été vendus durant l’été, tandis que Jean-Philippe Mateta n’a pas joué depuis le premier week-end.
Pour aucun de ces trois clubs, un début instable ne peut être entièrement ou même principalement imputé à l’Europe. Cela dit, la réalité est claire : au cours des cinq dernières années, les équipes qui n’ont pas joué en Europe la saison précédente voient leur position en championnat chuter lorsqu’elles jouent en Europe : Palace est passé de la 12e à la 15e place, Nottingham Forest de la septième à la 16e, Newcastle de la cinquième à la 12e, Brighton de la sixième à la 11e, West Ham de la sixième à la septième. Parmi ces exemples, seul Forest a frôlé la relégation, mais cette peur reste présente.
Bien que gagner la Ligue Europa apporterait les vastes récompenses du football de la Ligue des champions, perdre en finale rapporterait probablement peu d’un peu plus de 20 millions de livres pour un club de Premier League, plus les recettes de billetterie et d’autres avantages intangibles qui pourraient découler d’une exposition accrue. Pour mettre cela en perspective, c’est à peu près la différence entre terminer 9e et 14e en Premier League.
En d’autres termes, alors que les fans se réjouissent de voyages à Milan, Prague ou Lyon, pour les dirigeants de club, quelques agréables mini-vacances ne compensent pas les maux de tête financiers potentiels.