Josh King exprime sa fierté en parlant de sa mère, Michelle, enseignante d’université, qui est sur le point de terminer son doctorat sur la maladie de la drépanocytose. L’attaquant de Fulham, sélectionné pour les matchs de la Ligue des Nations contre la Croatie et l’Espagne cette semaine, mentionne que son père, Steve, est avocat et avoue qu’il aurait peut-être aimé suivre ses traces si sa carrière footballistique ne s’était pas bien déroulée.
Le parcours de King ne correspond pas à celui d’un footballeur classique. Éduqué dans le privé à Hampton School, au sud-ouest de Londres, il a brillamment réussi ses GCSE, obtenant A ou A* dans ses 10 matières. Il a ensuite poursuivi des A-levels partiels en français, maths et psychologie, avec des notes de A, C et D – un résultat plutôt impressionnant, surtout quand on considère qu’il a passé ses examens dans une suite d’hôtel en Roumanie l’été dernier, tout en jouant pour l’Angleterre au Championnat d’Europe des moins de 19 ans.
Existe-t-il un lien entre les compétences académiques de King, qu’elles soient innées ou acquises, et son succès sur le terrain ? Il en est convaincu, et cela va au-delà de l’analyse superficielle de son jeu – de la manière dont il apprécie les espaces et fait preuve de vivacité d’esprit.
« Cela a certainement un impact… Je sais que ma mère le dirait probablement », confie le jeune homme de 19 ans avec un sourire. « L’essentiel de l’excellence académique et éducative, c’est que vous êtes capable d’assimiler l’information beaucoup plus rapidement. Vous pouvez presque intégrer des informations qui pourraient prendre plus de temps à d’autres. Cela m’aide assurément. Cela a toujours été quelque chose qui m’a soutenu. Être capable de communiquer avec mes coéquipiers, parfois des joueurs plus jeunes, parfois plus âgés – c’est une partie essentielle du football. Posséder ces compétences est vraiment important. »
La progression de King a été fulgurante. Il a connu sa saison décisive en 2025-26, participant à 32 des 38 matches de Premier League de Fulham, dont 15 en tant que titulaire, ce qui a conduit Thomas Tuchel à lui offrir sa première sélection en Angleterre pour le camp pré-Coupe du Monde en Floride. Bien qu’il n’ait pas joué lors des deux amicaux, cette expérience a été précieuse et motivante. Cette saison, il est devenu un élément incontournable de l’équipe de départ de Fulham et il n’est pas exagéré de le décrire comme l’un des talents adolescents les plus prometteurs du pays.
Tuchel dispose d’un large éventail d’options au poste de numéro 10 : Jude Bellingham, Morgan Rogers, Eberechi Eze et Morgan Gibbs-White. Il ne trouve pas de place pour Phil Foden ou Cole Palmer, même s’il aimerait impliquer Foden. Cependant, il a voulu voir King durant ce camp et a noté qu’il peut être une option sur les ailes, mais aussi en tant que numéro 9 à l’entraînement. Tuchel a même utilisé King en tant qu’arrière lors des séances en Floride et, bien qu’il ait promis de ne pas le faire cette semaine, cela illustre la flexibilité du joueur.
« J’ai beaucoup appris en Floride, et Jude [Bellingham] a été particulièrement marquant », déclare King. « Il m’a pris sous son aile et a vraiment essayé de me mettre à l’aise. Harry Kane a également fait de même. L’essentiel que vous retirez [de tous les joueurs], ce sont les standards qu’ils établissent. La façon dont ils s’entraînent chaque jour, leur volonté de gagner, leur esprit compétitif. Ensuite, il y a les aspects techniques – la manière dont certains frappent le ballon, passent. Ce sont de petites choses que vous intégrez presque sans réfléchir, mais qui ont un impact. »
King devait être en Floride pour des vacances familiales car sa mère était invitée à prendre la parole lors d’une conférence sur son doctorat. Il était ravi d’en faire un voyage de travail pour lui-même. « Ma mère est très proche de terminer son doctorat sur la maladie de la drépanocytose, qui touche généralement la communauté noire et métisse », explique King. « C’est une femme incroyable, quelqu’un que j’admire vraiment. Son éthique de travail et la manière dont elle se tient sont incroyables. C’est quelqu’un que j’aspire à imiter. »
Les influences de King sont variées. Dans sa jeunesse, il a joué comme ouvreur en rugby à XV. « Cela a certainement contribué », dit-il. « En termes de mouvement, de capacité à manœuvrer le ballon, de coordination main-œil et pied-œil… évidemment, en tant qu’ouvreur, je faisais beaucoup de coups de pied. Le football a toujours été ma passion et j’étais meilleur au football. J’aimerais jouer un peu au rugby après ma carrière parce que c’est un sport assez physique. Je ne veux pas me blesser ! »
Il n’est pas surprenant d’entendre King mentionner le numéro 10 du Bayern Munich, Jamal Musiala, et le milieu de terrain du FC Barcelone, Pedri, comme des stars dont il s’inspire. Il a déjà exprimé son admiration pour le grand milieu de terrain barcelonais Andrés Iniesta. « Il y a beaucoup de joueurs que j’ai aimé regarder ces dernières années », affirme King. « Et l’un d’eux est dans le vestiaire avec moi maintenant. Jude est incroyable – la façon dont il joue et se comporte, son énergie, sa passion. Sa qualité est vraiment au top. C’est quelqu’un que j’admire vraiment. »
King a rejoint Fulham à l’âge de huit ans, à peu près au moment où Tom Cairney est arrivé de Blackburn et a commencé à se faire aimer du public. King idolâtrait Cairney ; à 11 ans, il était mascotte et est entré sur le terrain à Craven Cottage en tenant la main de Cairney. C’est un joli détail dans l’histoire de King qu’il puisse maintenant appeler Cairney son coéquipier.
« Je l’ai dit auparavant, mais Fulham est comme une seconde maison pour moi », déclare King. « C’est un club qui ressemble vraiment à une famille pour moi. Y être tout au long de ma carrière a été énorme. J’ai eu de nombreux entraîneurs et certains d’entre eux sont restés avec moi en grandissant. Je me souviens d’un entraîneur, Charlie Turnbull, que j’ai eu pendant cinq années consécutives, des moins de 10 ans aux moins de 14 ans. Avoir cette continuité dans l’entraînement et cet endroit que vous pouvez presque appeler chez vous est vraiment important pour votre développement.