Bien qu’ils ne soient pas jumeaux, le Stade de Reims et le Montpellier Hérault semblent partager une certaine affinité, ayant tous deux été relégués au printemps 2025 après une saison marquée par un effondrement des droits télé pour les clubs de Ligue 1. Les deux équipes, dirigées respectivement par la famille Caillot et les Nicollin, ont digéré cette situation difficile en faisant des ajustements significatifs sur les plans budgétaire et sportif.
Alors qu’ils entament leur deuxième année en Ligue 2, ces deux rivaux occupent les premières places avec les équipes les plus jeunes du championnat, mais leurs manières de performer diffèrent. Bien qu’ils soient considérés comme des candidats naturels pour la montée grâce à leurs budgets, effectifs et antécédents, la question se pose : la Ligue 1 est-elle une nécessité pour eux ?
Une approche axée sur la jeunesse
Reims et Montpellier sont conscients de leur statut de prétendants à la Ligue 1. Toutefois, bien qu’ils souhaitent retrouver le sommet du football français, ils n’en font pas une obsession immédiate. « Pour moi, la question, ce n’est pas tant les ambitions, c’est comment tu réadaptes le modèle », affirme Mathieu Lacour, directeur général de Reims. « Si c’est pour dire on revient en L1 mais n’avoir que de la souffrance, je ne vois pas l’intérêt. »
Les deux clubs ont choisi des stratégies semblables, bien que distinctes : miser sur la jeunesse. « On a axé plus sur une équipe assez jeune, avec des joueurs issus du centre de formation, comme dans l’ancien temps, encadrés par quelques cadres », confirme le président héraultais Laurent Nicollin. Il poursuit en soulignant l’importance de bâtir une équipe compétitive avec l’ambition de jouer les premiers rôles en L2. Cependant, il admet que la remontée en L1 n’est pas une tâche facile.
Les défis économiques de la montée
Cette philosophie est également partagée par Reims, qui aspire à retrouver un cycle favorable. « Il y a des cycles. On espère retrouver une bonne période où on retournera en L1. Est-ce que c’est cette année, dans deux ans, trois ans, quatre ans ? Je n’en sais rien. L’important, c’est d’avoir une structure qui permette de faire éclore de jeunes joueurs », déclare-t-il, tout en soulignant qu’une remontée ne doit pas être prise pour acquise.
Bien que Reims et Montpellier souhaitent retrouver l’élite, cela n’est pas une nécessité dans le contexte économique actuel. « Pour les clubs de L1 qui participent à la Coupe d’Europe, ça va. Mais pour les autres, ils ont quasiment autant de droits télé que les clubs de L2 », note Vincent Chaudel, fondateur de l’observatoire du sport business. Cela signifie que monter en L1 ne garantit plus un accroissement des revenus, à moins d’augmenter les tarifs de billetterie ou d’explorer d’autres sources de revenus.
Reims, par exemple, a su tirer profit de ses ventes de joueurs, générant environ 270 M€ de revenus de transferts depuis 2023, même en Ligue 2. Ces opérations dépassent fréquemment les 20 M€, ce qui permet au club de « maintenir la Ligue 2. Ce n’est pas l’objectif (d’y rester), mais on s’est mis à l’abri pour ne pas licencier de salariés, maintenir les moyens à l’académie », précise Lacour.
Montpellier, de son côté, espère également tirer des revenus significatifs de sa formation à l’avenir. Les Nicollin restent une base solide pour le club.
« Si on a continué, c’est qu’on a estimé qu’en réduisant des coûts et en baissant la masse salariale, on était capables de le faire. On va dire que l’envie de la L1, c’est pour nos supporters, pour nos partenaires, pour nous, mais il n’y a aucun déshonneur à être en L2. »