Gianni Infantino ne connaît pas de répit international. Le président de la FIFA s’apprête à participer à l’assemblée générale des Nations Unies cette semaine à New York, où il cherchera à convaincre les chefs d’État de soutenir sa candidature à la réélection l’année prochaine.
Depuis l’abandon du projet de vente de la Coupe du Monde le mois dernier, Infantino a parcouru le monde à bord d’un jet privé offert par Qatar Airways, en vertu de son partenariat avec l’organe dirigeant du football mondial.
Basé à Doha, Rabat et Miami, il a également effectué des visites en Colombie, en République dominicaine, au Kirghizistan et dans d’autres nations, ses déplacements coïncidant souvent avec l’approbation de financements pour des projets de développement d’une valeur de plusieurs millions de dollars. Ses éventuels concurrents ont, pour leur part, gardé un silence remarquable.
La légitimité du soutien de Qatar Airways à la campagne de réélection d’Infantino fait l’objet de débats. Cela soulève des questions sur le biais en faveur de l’incumbent, qui pourrait bénéficier d’un vote lors du congrès de la FIFA en mars. Ce scrutin semble incertain, plusieurs sources impliquées dans la tentative de destitution d’Infantino avouant ne pas avoir d’espoir de dénicher un candidat capable de le battre.
Bien que de nombreuses associations membres, parmi les 200, aient retiré leur soutien à Infantino après l’annonce de son projet de vente de la FIFA Forward Enterprise en juillet, il semblerait que la majorité silencieuse reste fermement derrière lui.
Une réunion avec l’Union caribéenne de football, au cours de laquelle des projets de financement ont été approuvés, pourrait avoir fragmenté le vote au sein de la Concacaf – la confédération d’Amérique du Nord, d’Amérique centrale et des Caraïbes. De plus, des inquiétudes croissantes émergent quant à la solidité de l’alliance européenne.
« Tant que Gianni sera en lice, je ne pense pas que quiconque d’autre se manifestera », a confié une source. « Ils se présenteraient de facto contre la FIFA en tant qu’institution. La FIFA a déclaré sa candidature, fournit le personnel, les avions et les voitures, voire une équipe vidéo personnelle.
« S’il ne démissionne pas avant mars, l’élection ne sera pas disputée. L’UEFA et d’autres pourraient organiser un boycott, de sorte que la victoire serait ternie, mais Gianni remportera une claire majorité de ceux qui se présenteront. »
Lors du congrès d’avril à Vancouver, Infantino a annoncé son intention de briguer un quatrième et dernier mandat. Les statuts de la FIFA limitent les présidents à trois mandats complets. Toutefois, un changement récent lui permet de briguer un quatrième mandat car son premier a duré trois ans, au lieu de quatre, après son élection en 2016 pour remplacer le disgracié Sepp Blatter.
À 56 ans, il a réaffirmé son intention de se représenter après avoir assisté au premier match de la Coupe du Monde féminine des moins de 20 ans en Pologne il y a deux semaines. Cette annonce a été faite par un communiqué de l’équipe de communication de la FIFA.
Actuellement, Infantino n’a pas d’adversaire, malgré les appels de l’UEFA, de la Concacaf et de la Confédération asiatique de football à son départ. Au-delà des évidentes difficultés à affronter un titulaire qui contrôle les rouages du bureau et les budgets de financement, il existe des raisons spécifiques pour lesquelles aucun candidat potentiel ne s’est encore manifesté.
Le président de la Concacaf, Victor Montagliani, est considéré comme le challenger le plus crédible. Cependant, le Canadien est déterminé à se représenter au sein de sa confédération, le vote étant prévu en février. Se présenter à deux élections est considéré comme peu faisable, et Montagliani est compréhensiblement réticent à abandonner la Concacaf pour se lancer dans une bataille potentiellement perdue contre Infantino.
Le président de l’AFC, Salman bin Ibrahim Al Khalifa, a été battu par Infantino lors de l’élection de 2016, la seule fois où Infantino a affronté un adversaire électoral. De plus, il est désavantagé par le soutien des principaux pays de sa confédération, à savoir l’Arabie Saoudite, le Qatar et les Émirats Arabes Unis, qui soutiennent Infantino. La position du Qatar semble également écarter un défi de Nasser al-Khelaifi, le président des clubs de football européens. Une initiative ouverte dirigée par le président de l’UEFA, Aleksander Ceferin, n’aurait aucune chance de succès. Ceferin, de toute façon, a son propre concours présidentiel en mars sur lequel se concentrer.
Les difficultés des potentiels challengers d’Infantino sont aggravées par le fait que toute élection serait un scrutin secret. Cela rend toutes les promesses des associations membres durant la période de campagne presque sans valeur. Par conséquent, l’UEFA concentre la majeure partie de ses efforts sur des voies légales pour éliminer Infantino. Elle l’accuse de « gestion criminelle » dans un document de 56 pages déposé auprès des tribunaux d’État américains à New York, Miami et Colorado le mois dernier, demandant la divulgation de tous les documents relatifs à la FFE.
La FIFA a réagi vigoureusement la semaine suivant la plainte légale de l’UEFA, en déposant une réponse à New York dans laquelle elle cherchait à bloquer le processus de divulgation. Sa soumission accusait l’UEFA de mener une campagne de diffamation contre Infantino en l’absence de toute preuve de méfait.
Dans sa soumission, la FIFA a déclaré : « La demande de l’UEFA souffre d’un défaut fondamental : l’UEFA recherche une divulgation en vue d’une procédure criminelle étrangère qui n’existe pas et que l’UEFA admet ne pas avoir l’autorité d’initier.
« Bien que ces demandes soient présentées comme des actes juridiques avec des titres et des numéros de dossier, elles ne sont guère plus que des communiqués de presse en soutien à la campagne de diffamation de l’UEFA contre la FIFA et sa direction. »
Bien qu’il y ait une confiance généralisée qu’au moins l’une des trois juridictions accordera la divulgation, ce processus accorde à la FIFA le droit d’appel. Par conséquent, il est peu probable que de nouveaux documents soient publiés avant la date limite du 18 novembre pour que les candidats présidentiels se manifestent.
Une décision initiale des tribunaux est attendue le mois prochain, mais un appel de la partie perdante semble inévitable, quel que soit le résultat.
« Le problème avec la divulgation, c’est qu’elle prend du temps », a déclaré une source. « Il est probable que cela dépasse la date de l’élection en mars. Si le processus est en cours d’ici là, le congrès de la FIFA pourrait décider d’attendre de savoir ce que les tribunaux découvriront et de reporter l’élection. Mais il faudrait tout de même voter à ce sujet. »
Le souhait pas si secret de l’UEFA est que le processus de divulgation révèle des preuves que la FFE a été délibérément sous-évaluée à 20 milliards de dollars pour garantir un bénéfice futur assuré pour Thrive Capital de Joshua Kushner. Ce dernier semblait avoir convenu de payer 4,2 milliards de dollars pour 21 % de la nouvelle entreprise commerciale, lui donnant une part significative des revenus futurs de la FIFA.
Thrive a ensuite acheté 20 % des LA Lakers le mois dernier dans le cadre d’une transaction plus importante avec l’ancien directeur général de Disney, Bob Iger, qui a évalué la franchise NBA à 12,5 milliards de dollars. Cet accord a davantage mis en lumière l’évaluation par Infantino de la Coupe du Monde.
Les revenus de la FIFA pour les quatre années jusqu’en 2026 étaient de 15 milliards de dollars, un chiffre qui devrait atteindre 18 milliards de dollars au cours du prochain cycle de quatre ans grâce à des accords de diffusion plus importants. Cela ne prend pas en compte l’expansion de la Coupe du Monde et de la Coupe du Monde des clubs, qui demeure à l’ordre du jour.
Un avocat spécialisé en fraude d’entreprise a déclaré que sous-évaluer la FFE pourrait constituer une infraction criminelle de la part de la FIFA. C’est un cas que l’UEFA porterait devant les tribunaux suisses. « Si vous concluez un accord qui est très éloigné du marché, alors vous trompez les parties prenantes, dans ce cas les associations membres », a précisé la source juridique. « C’est criminel. Si l’UEFA a un dossier criminel, c’est là que cela se jouera. Il s’agit de la manière dont l’évaluation a été effectuée, par qui, et quels conflits existaient.
« Tous ces détails devraient émerger lors de la divulgation. Si, au-delà de cela, des accords personnels étaient conclus en parallèle, cela pourrait également être criminel. Tous ces détails devraient être divulgués. »
Au-delà de l’évaluation de 20 milliards de dollars, l’identité des potentiels investisseurs et la revendication de la FIFA selon laquelle elle conserverait le contrôle de la gouvernance, très peu d’informations ont été rendues publiques concernant le développement de la FFE. Un document de vente produit par la banque américaine JP Morgan ne contient aucun détail sur un processus d’appel d’offres, des droits de vote ou des conditions de sortie futures. Un banquier d’investissement senior impliqué dans des transactions similaires a souligné qu’il est inconcevable que de tels détails n’aient pas été convenus avant que Thrive ne s’engage à fournir 4 milliards de dollars, bien que la majeure partie du financement soit due d’autres investisseurs.
« Je ne pense pas que Thrive voulait être impliqué avec la FIFA pour les 25 prochaines années », ont-ils déclaré. « Cela ressemble à un jeu rapide. Le plan aurait été d’acheter à bas prix et de vendre à un prix élevé. Je pense que les investisseurs ont vu une occasion incroyable. »
Il n’existe aucune preuve de méfait ou de criminalité de la part des parties impliquées dans le projet d’accord FFE.
Thrive a révélé peu de choses sur ses intentions au-delà d’un communiqué publié le mois dernier. Ce dernier présentait la FFE comme une proposition à voter par les membres de la FIFA, plutôt qu’un accord conclu.
Cependant, elle a également exprimé un certain regret d’être impliquée, compte tenu du retour politique, ce que beaucoup dans le football ont interprété comme une tentative de distancer la société d’Infantino.
« C’était une idée que chaque association membre voterait, pas une obligation ou une détermination », a déclaré Thrive. « Bien que nous soutenions les motivations de la FFE, nous n’avons pas réussi à apprécier les dynamiques politiques du football mondial et les longueurs auxquelles certains iraient. Thrive a une longue expérience en tant que partenaire de toutes les parties prenantes. Si nous avions su ce que cela deviendrait, nous ne serions pas impliqués. »
L’UEFA et la Concacaf, en particulier, semblent prêtes à s’engager sur le long terme, malgré les craintes qu’Infantino soit réélu. Les deux confédérations continuent de collaborer pour développer une compétition de Ligue des Nations unifiée, révélée le mois dernier. La semaine dernière, elles ont également écrit une lettre conjointe à la FIFA pour exiger qu’elle libère des fonds de ses réserves de 6 milliards de dollars. L’objectif est de financer un paiement supplémentaire d’au moins 10 millions de dollars à chacune de ses 211 associations membres durant le prochain cycle de quatre ans.
Une sorte de paiement semble inévitable étant donné qu’Infantino a promis de fournir 20 millions de dollars supplémentaires aux associations membres via la FFE. Cependant, l’UEFA et la Concacaf espèrent qu’Infantino ne tirera pas de crédit politique et électoral pour cela.
Ceferin et Montagliani devraient se rencontrer lors de l’assemblée générale des clubs de football européens la semaine prochaine à Copenhague, où Infantino pourrait également faire une apparition. Infantino a pris la parole devant les 900 membres de l’EFC lors de la réunion de l’EFC l’année dernière à Rome, où sa suggestion selon laquelle davantage de tournois internationaux devraient avoir lieu pendant les hivers européens pour accommoder le sud global a suscité la controverse. Cela est cependant dérisoire par rapport à ses déclarations et projets récents.
L’UEFA a fait une concession à la FIFA en retirant sa menace de boycotter la Coupe du Monde féminine des moins de 20 ans qui se termine dimanche. Infantino a également accepté sa demande de commander un examen externe de la gouvernance, qu’il a communiqué dans une lettre aux associations membres cette semaine. Les suggestions selon lesquelles ce mouvement pourrait conduire à une trêve avec l’UEFA sont rapidement écartées par ceux qui sont proches de la direction.
Malgré un climat électoral morose, ceux qui militent pour le changement se rappellent également du sort de l’ancien président d’Infantino, Blatter. Ce dernier a été contraint de démissionner en 2015 au milieu d’une enquête de corruption du FBI, quelques jours après avoir remporté un cinquième mandat contre le prince Ali bin Al Hussein de Jordanie. Blatter, lui-même, n’a jamais été inculpé en lien avec cette enquête.
Pour ceux qui cherchent à écarter Infantino, l’élection présidentielle n’est pas nécessairement la fin du processus.
« C’est un combat à mort maintenant et nous devons continuer », a déclaré une source.
« Le fait que Gianni soit le seul candidat en ce moment ne signifie pas que c’est fini. Regardez ce qui est arrivé à Blatter. Il a été réélu en mai 2015, mais a disparu en juin. Eventuellement, la vérité émergera. »