Dans le stade, une atmosphère palpable s’est installée, marquant un de ces moments où tout semble basculer. À l’extérieur, un vieil homme serre contre sa poitrine son exemplaire du Plan de Développement de l’Angleterre, levant les yeux vers la lune. Bienvenue à l’heure des sorcières, à la 55e minute, lorsque tout semble se retourner contre l’équipe de Thomas Tuchel.
Avant ce match d’ouverture de la Ligue des Nations, un consensus se dégageait sur l’importance des systèmes, des schémas et de la répétabilité. On ne peut pas dire que l’Angleterre manque de constance. Leurs deux dernières rencontres significatives, ici et à Atlanta en juillet, avaient vu l’équipe prendre l’avantage contre les finalistes de la Coupe du Monde, en jouant bien et en dominant certaines phases du jeu, jusqu’à ce que la 55e minute arrive.
Un tournant fatidique
À ce moment-là, une sorte de magie noire semble s’installer. Lors de ces deux occasions, les 35 dernières minutes ont été perdues sur le score de 2-0. Il y aura inévitablement une tentative de ne pas seulement blâmer l’entraîneur pour les décisions prises durant le match, mais aussi pour une trahison d’ordre émotionnel plus profonde. Le terme « lâcheté » est souvent utilisé, car le football est, bien sûr, une guerre, nécessitant bravoure et détermination. Mais c’est, comme toujours avec l’Angleterre, une question technique et tactique. Et cela s’est encore vérifié ici.
Il y avait 55 minutes écoulées lors du match contre l’Argentine à Atlanta quand Anthony Gordon a ouvert le score pour l’Angleterre. À ce moment-là, l’équipe s’est effondrée, semblable à un biscuit trop trempé, réduite à un groupe d’hommes vides, perdant 12 % du temps de possession, tandis que l’entraîneur, pris de panique, optait pour une défense à cinq.
Une dynamique changeante
Ce match a également changé à la 55e minute. L’Angleterre menait 2-1 après avoir été menée 0-1. Au début de la seconde période, il semblait qu’ils allaient transformer cette rencontre en un véritable cauchemar pour leurs adversaires, jouant par phases, remportant des duels physiques, forçant l’Espagne à courir.
Jarell Quansah a décoché un tir qui a frappé Marc Cucurella au visage, suscitant de vives acclamations. Le public avait commencé à chanter la chanson de Tuchel sur l’air de « Low Rider » de War, dont la notation officielle est « Le foot revient à la maison, avec Thomas Tuchel ». À la 54e minute, une longue vérification VAR a abouti à un penalty accordé suite à une faute sur Jude Bellingham, combinée avec une simulation. Mais une faute plus simulation n’annule pas la faute. Était-ce un exorcisme ? Sommes-nous bons maintenant ? Tout ira-t-il bien ?
Eh bien, non, comme il s’est avéré. Harry Kane avait déjà marqué le deuxième but de l’Angleterre. Il a attendu un peu plus longtemps que d’habitude, a glissé sur sa jambe d’appui en se préparant à frapper, envoyant le ballon sur la barre. La 54e minute est passée à 55 minutes.
La pression espagnole
À ce moment-là, l’Espagne a semblé le sentir, la pression a changé et nous étions de retour en Géorgie sous les lumières. Tuchel était de nouveau debout sur sa ligne de touche, les bras en mouvement, son gilet bleu brillant scintillant. Le ballon a commencé à circuler entre les maillots rouges. L’Espagne a soudain retrouvé cette qualité relaxante, jouant avec ce sentiment familier de contrôle, toujours avec plus d’angles, plus d’espace, une géométrie supérieure, comme si l’on essayait de suivre une équipe de prodiges d’échecs de 11 ans.
En cinq minutes, le match était à égalité. Quatorze minutes plus tard, l’Espagne menait 3-2, un avantage qu’elle a conservé. L’interprétation la plus défavorable de cela est celle d’un schéma qui se met en place. L’Angleterre a encore perdu un match où elle semblait proche de garder le contrôle, échouant à maîtriser le milieu de terrain. Les deux buts décisifs de l’Espagne ont été soit préparés soit marqués par les deux remplaçants offensifs de Luis de la Fuente, qui ne ressemblaient guère à Dan Burn.
Cependant, ce n’était pas tout à fait cela. Pour commencer, l’Angleterre a été bien meilleure ici qu’à Atlanta, et face à une équipe de plus haut niveau. Wembley était, comme d’habitude, froid au coup d’envoi, un endroit où même un samedi soir, l’ambiance générale est échoïque, un espace corporatif, comme une visite à une exposition sur la maison idéale ou un événement hommage à ABBA peu énergique.
L’Espagne a ouvert le score presque immédiatement, le but étant le résultat d’un horrible moment pour Marc Guéhi et d’une finition intelligente de Yamine Lamal. Pendant un certain temps, cela représentait la somme de toutes les peurs, un de ces matchs où affronter cette équipe est comme essayer de jouer au football contre l’eau. Ferran Torres a gaspillé des occasions outrageusement invitantes. Rodri a navigué comme un homme évoluant dans sa propre zone démilitarisée. L’Espagne vous fera ramper dans ces moments. Mais l’Angleterre ne les a pas laissés faire.
Il y a eu des périodes de pressing haut intense. Elliot Anderson a été agressif au milieu de terrain. À la 36e minute, l’Angleterre a marqué un but brillant, qu’Espagne détestera, capturée sur le contre-attaque par une magnifique percée de trois joueurs de la surface à l’autre, réalisée par le tacle d’Anderson, la montée et la passe de Bellingham, et une belle finition de Gordon dans le coin.
Ils ont continué à courir à partir de là. Et même après la chute de 55 minutes, l’Angleterre était meilleure. Pas de jeu long, pas de panique et quelques bonnes occasions tardives. Cependant, le moment clé ici est survenu à la 70e minute, lorsque les deux équipes ont fait entrer un milieu de terrain : Pedri pour l’Espagne, James Garner pour l’Angleterre.
Pedri a immédiatement commencé à faire ce qu’il sait faire, gambadant comme un petit cheval espiègle, un footballeur qui adore le ballon, et que le ballon adore en retour. À ce moment-là, l’Espagne avait Pedri, Rodri et Dani Olmo, tout le milieu de terrain du Barça, sur le terrain. Et pour tous les efforts de l’Angleterre, cette poussée tardive, ce style offensif, on avait toujours l’impression qu’ils étaient tenus à distance dans ces derniers moments, une main sur le front, les bras s’agitant dans l’espace entre les deux équipes.
Mais l’Espagne est l’équipe ultime de système, une expression d’une culture d’entraînement profonde et fonctionnelle, sans oublier la nation de football qui torture le plus l’Angleterre. Nous sommes tout ce que vous auriez pu avoir, la chose que vous n’êtes pas. Perdre à nouveau, mais perdre mieux. Mais cela représentait au moins une sorte de progrès.