Sans ailiers, sans Danny Welbeck et actuellement troisième de la Premier League, Brighton a connu un été difficile en perdant certains de ses meilleurs joueurs. Avec une liste de blessés qui s’allonge, leur joueur le plus performant cette saison est un vétéran de 35 ans recruté en janvier pour 1,7 million de livres. Malgré cela, cinq matchs après le début de la saison, ils ont marqué plus de buts que n’importe quelle autre équipe (16), affichent la meilleure différence de buts de la ligue (+11) et ont facilement battu les champions en titre, Arsenal, sur le score de 3-0 avant la trêve internationale.
Saison de transition pour Brighton
Cela aurait pu être une saison de transition pour le club. Après avoir terminé à la huitième place de la Premier League la saison dernière et s’être qualifié pour la Ligue de la Conférence, ils ont vendu ou prêté 20 joueurs. Parmi les départs marquants, on retrouve Carlos Baleba qui a rejoint Manchester United pour 70 millions de livres, Jan Paul van Hecke transféré à Tottenham pour 52 millions de livres, et Danny Welbeck, leur meilleur buteur de la saison passée avec 13 buts, a signé à Chelsea pour 5 millions de livres.
Les défis de l’équipe
Si le mouvement des transferts n’avait pas déjà causé suffisamment de soucis à Fabian Hürzeler, ses deux ailiers titulaires – Kaoru Mitoma et Yankuba Minteh – se sont blessés. Pour aggraver les choses, les attaquants Jack Hinshelwood et Georginio Rutter se sont également ajoutés à la liste des blessés. L’équipe qui a battu Arsenal n’était pas celle que Hürzeler avait imaginée en planifiant la pré-saison, mais Brighton a grimpé dans le classement de la Premier League, s’est qualifié pour la phase de groupes de la Ligue de la Conférence et a éliminé Manchester United de la Coupe de la Ligue. Ils ont disputé huit matchs dans toutes les compétitions jusqu’à présent, conservant cinq feuilles blanches.
Le rôle clé de Pascal Gross
Avec tant de joueurs vendus ou blessés, un vide s’est créé. Pascal Gross est alors revenu au club depuis le Borussia Dortmund en janvier pour seulement 1,7 million de livres. Cet accord ressemblait davantage à un retour nostalgique qu’à un transfert qui allait façonner une saison, mais aucun joueur de Premier League n’a été impliqué dans plus de buts cette saison que Gross, qui a marqué trois fois et délivré trois passes décisives.
Son importance ne peut être sous-estimée. Dans une équipe qui a perdu une grande partie de sa créativité, il a été le ciment. Il peut reculer aux côtés de la défense pour aider Brighton à construire depuis l’arrière, s’infiltrer dans des espaces pour créer, ou percer dans la surface en tant que dernier relanceur. Avec Chema Andrés effectuant le travail défensif derrière lui, Gross peut se déplacer, dicter les attaques et mener la pression depuis des positions plus avancées. Il travaille sans relâche. Il a créé plus d’occasions que tout autre joueur de la ligue cette saison (15) et, peut-être le plus impressionnant étant donné qu’il a 35 ans, il a parcouru la deuxième plus grande distance (59,7 km).
“On peut vraiment lui faire confiance et il rend ses coéquipiers meilleurs,” a déclaré Hürzeler après la victoire contre Arsenal. Cette confiance devient de plus en plus importante alors que tant de membres de l’ancienne garde de Brighton sont partis. Welbeck, Joël Veltman, Solly March et Adam Webster ont quitté le club, et James Milner a pris sa retraite. Lewis Dunk, Jason Steele et Gross sont les derniers représentants d’une génération de vétérans de Brighton.
Intégration des nouveaux joueurs
Hürzeler comprend l’importance de ces joueurs. Lorsqu’on lui a demandé comment sa nouvelle équipe s’était intégrée si rapidement cette saison, il a répondu.
“Cela revient aux joueurs. Je dois leur donner beaucoup de crédit. J’appelle Jason Steele, Pascal Gross et Lewis Dunk des ‘leaders sociaux’. Ils sont importants car ils intègrent rapidement les nouveaux joueurs.”
Avec 290 apparitions au club lors de deux périodes sous quatre managers différents, Gross est l’une des rares personnes restantes au club vers qui les joueurs – et son jeune entraîneur – peuvent se tourner pour obtenir des conseils.
Cependant, Gross n’est pas une exception à la manière dont Brighton a géré la refonte de l’équipe. Fidèle au style de Brighton, les joueurs en attente ont intégré sans effort l’équipe. Maxim De Cuyper, initialement recruté comme arrière gauche, a pris la place de Mitoma à l’aile gauche. Ce joueur de 25 ans a inscrit trois buts et délivré trois passes décisives dans toutes les compétitions cette saison. Bien qu’il n’ait pas le même talent de dribble que Mitoma, sa puissance de course et ses centres apportent un type de menace différent.
Plus haut sur le terrain, le jeune Charalampos Kostoulas, âgé de 19 ans, a participé à six buts, soit le double de ceux qu’il avait réalisés la saison dernière. Ferdi Kadioglu a été repositionné arrière droit. Olivier Boscagli a pris le relais à gauche tandis que Malick Yalcouyé, Yasin Ayari, Hinshelwood et le teenager Luka Vuskovic, un transfert record du club à 46 millions de livres en provenance de Tottenham, ont joué des rôles importants.
Statistiques impressionnantes
Brighton a compté neuf buteurs différents en Premier League cette saison. Leurs buts et leur position au classement sont des indicateurs évidents de leur bon début, mais les chiffres les plus révélateurs proviennent de ce qui se passe lorsqu’ils n’ont pas le ballon. Malgré les bouleversements de l’été, la demande d’intensité de Hürzeler est restée inchangée, et Brighton presse aussi intensément que jamais. Aucune équipe dans la ligue n’autorise moins de passes par action défensive que les 7,4 de Brighton. Et aucune équipe n’a enregistré plus de récupérations hautes que leurs 56 cette saison.
Leur travail sans ballon a été particulièrement évident contre Arsenal, qui n’a pas pu jouer son jeu habituel. Brighton a réalisé neuf récupérations dans le dernier tiers, le plus grand nombre par une équipe de Premier League contre Arsenal depuis que Liverpool en a également réalisé neuf en décembre 2023.
Bart Verbruggen, s’exprimant après le match, a suggéré que l’intensité est centrale à ce que Hürzeler a construit. “On pouvait très clairement voir ses idées – la façon dont nous remportons les duels, la manière dont nous sommes devant nos adversaires, la façon dont nous gagnons nos duels personnels, à quel point il est difficile de jouer contre nous lorsque nous apportons cette intensité. C’est l’ADN de cette équipe et cela vient du coach.” Quel que soit le joueur que Brighton aligne, Hürzeler exige de ses joueurs qu’ils travaillent sans relâche pour rendre la vie difficile à leurs adversaires. Cela a porté ses fruits contre Arsenal, forçant une équipe qui n’avait concédé qu’un seul but toute la saison à un après-midi de passes précipitées et d’erreurs forcées.
Lorsqu’on lui a demandé après le match si Brighton était impliqué dans la course au titre cette année, Gross a répondu rapidement par un “non.” Cinq matchs ne suffisent pas pour envisager une première victoire en Premier League, mais se qualifier pour la Ligue des champions pourrait bien être à leur portée. Ils sont en tête de la ligue en termes de buts marqués, de grosses occasions créées, de possession moyenne, de feuilles blanches, de buts attendus et de tirs cadrés par match.
Cependant, il y a des raisons de garder le champagne au frais. Un calendrier difficile les attend : Liverpool et Manchester City à l’extérieur ce mois-ci, Brentford invaincu à domicile – et jouer en Europe ajoutera de la fatigue et des blessures. Leur liste de blessés sera mise à l’épreuve. De plus, Gross a 35 ans ; demander à un joueur de cet âge de maintenir ce niveau de performance sur toute une saison est un vrai défi.
En été, Brighton semblait être une équipe en phase de transition. Au lieu de cela, ils se hissent à la tête de la Premier League. Pour une équipe qui a perdu son meilleur buteur, ses deux ailiers titulaires à cause de blessures, et la plupart de son groupe de leadership senior en une seule saison, c’est un accomplissement remarquable. Être troisième est quelque chose de totalement différent.
Ceci est un article de WhoScored