La première fois que Fernando Roig a assisté à un match de Villarreal en tant que président, il était assis dans les tribunes d’un petit stade blanchii, à moitié vide. C’était un dimanche soir en seconde division, et l’équipe avait perdu 3-0 contre Badajoz, une expérience qu’il n’a pas beaucoup appréciée.
Mais en réalité, il ne prend jamais vraiment plaisir au jeu. Même lors de son 30e anniversaire à la présidence, la seule chose qui n’a pas changé, c’est cela. Après plus de 1 000 matchs, il ressent toujours la même chose. « Je ne ressens pas de nervosité. C’est pire : je m’inquiète, je suis très anxieux », confie-t-il. « Je souffre beaucoup. »
La pression avant le match contre Liverpool
« C’est émotionnel de jouer contre Liverpool. Ce sera la cinquième fois que nous les affrontons, la troisième à Anfield. Les deux précédentes étaient des demi-finales européennes. Je vais assister à l’entraînement matinal, voyager avec l’équipe. Nous allons aller manger ; partout où nous allons, nous sommes bien accueillis et nous rendons la pareille. Le lendemain, je vais regarder les moins de 19 ans le matin, ce que j’apprécie. Puis vient le match, que je n’apprécie pas. Ensuite, nous rentrerons très, très tard. C’est très stressant. »
C’est le lendemain de la victoire de Villarreal contre Naples en Ligue des champions, et Roig se trouve dans son bureau au siège de Pamesa, l’entreprise de céramique qu’il possède, en périphérie de la ville. Il se sent mieux maintenant, la tension s’est apaisée. Ils avaient besoin de cette victoire, leur première dans la compétition depuis leur dernier affrontement avec Liverpool, lors des demi-finales de 2022. De plus, il se sent toujours mieux le lendemain.
Un parcours difficile
Un meuble vitrine contient des photos, des souvenirs, des ballons de football, et même un ballon de basket. Trois tableaux de sa femme, Elena Negueroles, ornent le mur du fond. Il discute depuis peu lorsque deux personnes se joignent à lui à la longue table devant la vitrine. Il les présente comme le directeur général de Villarreal et le directeur des communications de Pamesa ; ce sont également son fils, Fernando, et sa fille, Elena, nommée d’après leurs parents.
« Je peux apprécier aujourd’hui, le lendemain, demain et le jour suivant », déclare le septuagénaire. « Jusqu’à ce qu’Elche arrive samedi et qu’il soit temps de souffrir à nouveau. Et puis le jour du match contre Liverpool. C’est très stressant pour moi. »
Pourquoi donc persister ? « Parce qu’à la fin du match, il y a cette satisfaction, ce sentiment que la ville, la province, ont apprécié, qu’ils admirent leur équipe. C’est une question de communauté. Cela coûte de l’argent aux gens de venir voir un match. Ce qu’ils veulent, c’est en profiter et ce que nous voulons, c’est leur donner cela. »
Ils ont réussi, ils ont parcouru un long chemin. « Je me souviens de ce match contre Badajoz, en pensant : ‘voilà comment ça commence’ », raconte-t-il. « Nous n’avions pas de terrain d’entraînement. Nous nous entraînions sur n’importe quel coin d’herbe que nous pouvions trouver. Le stade pouvait accueillir moins de 4 000 personnes. La première chose était de tenter de construire une équipe capable de monter, de trouver un terrain pour jouer, des vestiaires convenables, de créer une académie. »
Les débuts de Villarreal
C’était en mai 1997, et Roig décrit l’offre d’achat du club comme une opportunité, mais c’était davantage une supplication. Pour la survie et la stabilité, et non pour le succès : demander Anfield aurait été absurde.
Villarreal avait passé la majeure partie de son histoire en tercera, atteignant la Segunda B régionalisée neuf ans plus tôt, et n’avait jamais joué en primera. Pour la première fois en seconde division, ils comptaient à peine 1 500 membres, luttaient pour rester à flot et l’ancien joueur devenu président était gravement malade. Sa famille cherchait quelqu’un pour reprendre le club et assumer une dette proche de 80 millions d’euros.
Leur confiance était placée en José Manuel Llaneza pour trouver un acheteur. Un jour, Llaneza est venu dans ces bureaux. Roig avait de l’argent et de l’expérience dans le sport : le club de basket Valencia Pamesa. Son frère Paco possédait l’équipe de football de Valence.
Pourquoi alors prendre un autre club ? Et pourquoi à Villarreal, à une heure le long de la côte ? « Toutes mes usines sont ici : ici, à Almassora, Onda, L’Alcora ; 98 % des céramiques fabriquées en Espagne le sont dans un rayon de 50 km autour de la ville. Nous connaissions beaucoup de gens à Villarreal, dans la province de Castellón. C’était notre endroit, où nous pouvions rendre quelque chose. »
« Et le propriétaire voulait vendre ; c’était une opportunité. Ils sont venus vers nous. J’étais à Pamesa Valencia depuis 1986. Nous avions été en deuxième division et les avions amenés en ACB [la première division professionnelle de basket en Espagne], donc j’avais une certaine expérience. Je continue à les suivre. Hier, après le match [contre Naples], je les ai regardés contre Olympiakos sur ma tablette. »
« J’étais président des deux pendant un certain temps, mais vous ne pouviez pas les combiner. Je me souviens d’avoir remporté la Copa del Rey en basket en même temps que nous jouions à Numancia. »
Un autre des frères de Roig, Juan, est resté à Pamesa Valencia. Avec Llaneza, directeur général, directeur exécutif et vice-président, il a commencé à bâtir Villarreal. « Dans une ville de 52 000 habitants, nous avons fait quelque chose dont nous pouvons être fiers », dit-il. Ce qu’ils ont accompli semble à peine croyable, bien que l’investissement ait été lourd et que Roig persiste à affirmer qu’il n’y a jamais eu de doute. Cela, dit-il, est exactement ce qu’ils avaient imaginé.
Eh bien, peut-être pas exactement. « Nous sommes montés, probablement avant d’être vraiment prêts, puis nous sommes retombés. Nous sommes remontés. Nous sommes entrés en Europe, atteignant une demi-finale de Ligue des champions en 2006. Nous avons été promus trois fois, relégués deux fois. »
« La deuxième relégation en 2012 a été terrible : vraiment, vraiment horrible. Nous avons commencé cette année-là en Ligue des champions, mais nous n’avons pas gagné un match et sommes tombés à la dernière minute du dernier match. Nous avons été en seconde division une seconde toute la saison, mais c’était la dernière seconde. Nous avons dû vendre des joueurs, reconstruire. J’ai dû ‘compenser’. »
C’était un avertissement qu’ils ont pris au sérieux. Roig a vendu 2,4 % de ses parts dans le supermarché Mercadona pour équilibrer les comptes. Villarreal avait en effet fait partie du groupe Pamesa, mais ils ont été séparés, seule la sponsorship demeurant, le modèle entier restructuré. Maintenant, il déclare que la première chose chaque année est la survie – « 42 points et il est temps de porter un toast » – même si les ambitions, et en effet le modèle, voient l’Europe comme un minimum.
La taille du club joue également un rôle. Combien avez-vous investi au fil des ans ? « Je ne pourrais pas dire. Peut-être environ 200 millions d’euros. Il y a eu beaucoup d’investissements : le terrain d’entraînement, un autre terrain d’entraînement, le stade. »
Roig se tourne vers son fils. « 180 millions d’euros, peut-être ? Je n’ai pas tout calculé, mais Villarreal vaut plus que tout cela. Nous ne pouvons pas rivaliser économiquement avec les plus grands clubs, les clubs d’État. Nous ne pouvons pas avoir de salaires de 10 millions, 12 millions, 15 millions, 20 millions. Notre politique est claire : être durable, dépenser ce que nous pouvons générer. Nous ne sommes pas un club vendeur, mais si quelqu’un propose le bon montant, peut-être que nous vendons, pour deux raisons : d’abord, l’économie. Et deux, nous ne voulons pas limiter la carrière d’un joueur. »
« Nous continuons à nous développer : nous avons agrandi le stade : plus de 23 000 places. Très joli, très confortable, très jaune. Nous réformons constamment. »
Un autre regard est échangé à la table, quelque chose que Roig répète souvent. « Le directeur général fait maintenant tout : c’est lui qui décide, dirige et exécute », dit-il. « Il nous a mis sur la bonne voie. Je ne fais plus rien. Tout ce que je fais, c’est souffrir pendant les matchs. Nous pensons avoir fait quelque chose d’important, mais ce qui compte vraiment, c’est ce qui vient ensuite. En 30 ans, nous avons passé 27 saisons en première division, 19 en Europe. »
Si Anfield symbolise le chemin parcouru, les rivaux de Liverpool à l’est également. « Lorsque nous avons signé Diego Forlán de Manchester United, j’ai dit à Llaneza : dis-leur de venir jouer un amical ici, d’en faire partie de l’accord. Et ils ont dit : ‘Où ? Villarreal ?’ J’ai répondu : ‘Ne vous inquiétez pas, ils viendront l’année prochaine… et ils le feront gratuitement.’ Et l’année suivante, ou peut-être l’année d’après, ils sont venus en Ligue des champions. »
« Diego ne jouait pas beaucoup, mais nous avons pris soin de lui, lui avons donné de l’affection, et c’était un grand joueur. Il a remporté le soulier d’or ici. Parce qu’il était à Villarreal, personne n’en a beaucoup parlé. Quand il l’a à nouveau remporté, à l’Atlético, alors ils ont parlé de lui. »
« Si vous voulez, vous pouvez nous appeler un club familial ; nous l’admettons. C’est un club sans pression, pas beaucoup d’attention médiatique, aucune des entourages toxiques que d’autres clubs ont. Nous devons créer la pression nous-mêmes, les exigences. Avant tout, nous créons un écosystème. »
Ça fonctionne. Cela a commencé par des investissements dans des joueurs établis, en particulier d’Amérique du Sud. Mais ils ont également recherché parmi les footballeurs émergents et peu à peu, l’académie, construite sur un ancien verger d’oranges, a porté ses fruits. Mentionnez Santi Cazorla, qui a rejoint le club adolescent, et les yeux de Roig s’illuminent. « Un excellent joueur et une excellente personne. Il est arrivé enfant. Le Real Madrid le voulait, mais nous l’avons convaincu de rester. »
« Il a surmonté tant de blessures, puis est revenu à la fin. Il ne savait pas s’il pourrait jouer à nouveau, mais nous l’avons accueilli, étions ravis de lui donner cette opportunité et il nous a offert trois années supplémentaires formidables. »
« Et nous avons eu un vainqueur du Ballon d’Or ici. Rodri a été avec nous pendant cinq ans. Il voulait progresser et nous n’allions pas l’arrêter : il est allé à l’Atlético de Madrid, de l’Atlético à Manchester, et a remporté le Ballon d’Or. Nous avons de très bons souvenirs de lui, une bonne relation. Cela me remplit de fierté de le voir gagner la Coupe du Monde. »
« Pas seulement lui : Álex Baena est arrivé à Villarreal à 11 ans. Il a eu ces premières années de mélancolie, loin de chez lui à Almería, mais il a grandi ici. Yeremy [Pino] est également arrivé très jeune. Borja Iglesias aussi. C’est un exemple de ce que nous voulons être. »
Demandez à Roig de désigner un joueur parmi tous ceux qui ont été à Villarreal, et au-delà de Juan Román Riquelme, Robert Pires, Marcos Senna, Bruno Soriano et Gerard Moreno, c’est Pau Torres qui lui vient à l’esprit. « Il est né dans la ville et a triomphé ici, remportant un titre européen », dit-il, « ce qui était le seul match auquel je n’ai pas pu assister. »
Tous ces matchs et le président de Villarreal a manqué celui-ci. La finale de la Ligue Europa 2021, la plus grande et la plus épique victoire de toutes, celle qui a complété un parcours et appartient à tout le monde, leur premier trophée. Le football peut être cruel.
« J’avais eu le Covid la semaine précédente », raconte Roig. « J’ai obtenu des certificats de tous les laboratoires de Villarreal : tous montraient que j’étais négatif. Mais comme j’étais dans la bulle de l’équipe, l’UEFA exigeait un autre certificat. Il n’y avait pas de temps. Nous avons essayé d’argumenter, de mettre un peu de pression. Rien n’y a fait. Mais cela m’a rempli de fierté. Et quand Pau a dédié la victoire à moi, cela signifiait beaucoup. Il est même revenu de Pologne et m’a donné sa médaille. »
C’est ici, un simple disque doré sur un ruban noir, autour d’un ballon de match dans la vitrine derrière son fils et sa fille. « Pau l’a gagné là-bas. Quant à moi, j’ai dû rentrer et regarder la finale tranquillement chez moi avec ma femme. Eh bien, ‘tranquillement’ ? J’ai aussi souffert là-bas, terriblement. »