Il s’avère que rien de tout cela n’était réel. Rien de ce qui s’est passé dans le football anglais entre 2009-10 et 2017-18 impliquant Manchester City ne s’est réellement produit. La victoire de City contre Manchester United 6-1 à Old Trafford ? Faux. Le but de Sergio Agüero à la 94e minute pour décrocher le titre en 2012 ? Un pur produit de l’imagination. Cette saison-là, City a atteint 100 points ? Bobby Ewing l’a rêvé sous la douche.
Sans ces succès, City n’aurait pas occupé la position qu’ils ont connue durant les huit dernières saisons (et 35 des accusations concernent un manque de coopération avec les enquêtes de la Premier League entre 2018 et 2023). Les 14 victoires consécutives qui les ont menés au titre en 2018-19 n’auraient pas eu lieu sans ce qui les a précédés. Le triplé de 2023 ou les quatre titres de champion consécutifs non plus.
Bien qu’il semble que ces succès aient effectivement eu lieu, ils sont entachés par ce qui les a précédés. « Nous ne sommes pas vraiment ici » ? Il s’avère que nous ne l’avons pas été depuis un certain temps.
Appel et implications potentielles
Un appel sera fait. Ce n’est pas encore la vérité finale, qui pourrait encore être loin. Mais il se pourrait que Jürgen Klopp ait été beaucoup plus réussi que quiconque ne l’aurait pensé, que Brendan Rodgers et Gunnar Solskjær soient des entraîneurs champions.
Probablement pas, car les autorités semblent réticentes, même si des titres sont retirés à un club, à redistribuer ces titres – et c’est compréhensible : si une équipe prend une avance considérable, les priorités des autres changent. Rien de tout cela ne semble juste, mais il serait encore plus dérangeant qu’une équipe remporte un championnat parce qu’un rival a choisi de privilégier une coupe ou une campagne européenne au détriment d’un titre apparemment impossible à gagner. La gloire ersatz ne satisfait personne.
Conséquences des verdicts de culpabilité
Si les verdicts de culpabilité sont confirmés, les conséquences seront profondes. Des appels pour atténuer la peine auront lieu. Il y a des enjeux dans les enjeux. Bloomberg a rapporté le mois dernier que le gouvernement avait été averti des conséquences négatives potentielles pour les relations entre le Royaume-Uni et les Émirats Arabes Unis si le verdict était défavorable à City.
Andy Burnham était maire durant une période où les Émirats Arabes Unis ont effectué des investissements significatifs à Manchester et a parlé au président des Émirats, Sheikh Mohammed, dans la semaine qui a suivi sa prise de fonction en juillet. Mais il est difficile de voir comment une campagne systématique de tricherie sur une période de neuf ans pourrait entraîner autre chose qu’une sanction sévère.
Comparaison avec d’autres infractions
La seule infraction d’Everton en 2022, ayant dépassé le seuil de rentabilité de 19,5 millions de livres, leur a valu une pénalité de six points, et ils ont dû verser à Burnley, qui a été relégué, 26 millions de livres en dommages et intérêts plus 9 millions de livres d’intérêts. Les infractions de City sont presque incalculablement plus graves et ils ont échoué à coopérer avec l’enquête.
Ce n’est pas seulement qu’ils pourraient être relégués de force ; c’est le potentiel de réclamations financières contre City, et pas seulement de la part de ceux qui ont manqué des titres durant ces années fantômes. D’autres équipes ont été privées de places européennes. Des primes ont été perdues. Même les équipes reléguées pourraient argumenter que City a été un facteur dans leur chute de la Premier League.
Il y a des répercussions pour les années qui suivent la période en question. Leicester, par exemple, a manqué de peu la qualification pour la Ligue des champions en 2020 et 2021. Auraient-ils été qualifiés si City, qui a terminé au-dessus d’eux, n’avait pas été artificiellement avantagé ? S’ils avaient joué en Ligue des champions à ce moment-là, seraient-ils dans la situation actuelle ? Ensuite, il y a les conséquences moins directes : que cela aurait-il signifié pour la réputation mondiale d’un club – ou d’un entraîneur ou d’un joueur – s’ils avaient remporté le championnat ou étaient restés en Premier League une saison de plus ?
De quelque manière que ce soit, quelqu’un devra évaluer lesquelles, si ce n’est pas toutes, de ces réclamations valent la peine d’être poursuivies et ce qu’elles pourraient valoir. Le coût financier pour City, indépendamment de la sanction officielle, pourrait être écrasant. Lorsque City a été reconnu coupable de paiements illégaux aux joueurs en 1906 et contraint de vendre la majorité de son effectif, il leur a fallu 30 ans pour se rétablir ; lorsque Sunderland a été également condamné en 1957, ils ont été relégués pour la première fois la saison suivante et n’ont jamais retrouvé leur statut précédent.
Coût émotionnel et perception du succès
Cependant, le plus grand coût, peut-être, est celui qui est le plus difficile à évaluer : l’énergie émotionnelle. Le but d’Agüero était sans doute le moment le plus célèbre de l’histoire de la Premier League. Que signifie-t-il de dire qu’il ne s’est pas produit ? Même si City ne perd pas son titre de 2012, il est entaché. Le succès de Marseille en Ligue des champions en 1993 reste dans les annales, mais est inévitablement terni par le retrait du titre de Ligue 1 cette saison-là pour trucage de matchs.
Cette émotion, l’euphorie des supporters de City, le désespoir des supporters de United, l’étonnement de tous les autres, ne peut être écartée. Pour beaucoup de personnes liées à City, cela doit être le plus grand élan émotionnel qu’ils aient jamais connu. Il n’est donc pas surprenant que plusieurs supporters de City en ligne aient désespérément tenté de trouver un moyen de faire face, prétendant qu’il s’agit d’une conspiration ou d’une question d’importance secondaire, plutôt que des conséquences des actions des propriétaires de leur club.
Ces actions résultent de l’attitude laxiste de la Premier League envers la propriété des clubs, qui se situe dans le contexte d’un monde où tout peut être vendu à des États étrangers ou à des fonds de capital-investissement. La colère des supporters est suffisamment compréhensible, même si elle est souvent mal dirigée.
Pour tout le monde ? Il y a un sentiment de tricherie, et pas seulement de la part de City. Ce grand drame humain n’était pas réel ? Qu’en est-il maintenant ? Pourquoi devrais-je me soucier de cette saison quand un panel indépendant pourrait décider dans 17 ans que ce n’était pas réel non plus ? L’intérêt va-t-il diminuer, les revenus vont-ils chuter ?
Pour la Premier League, c’est un gros problème – un problème potentiel chaque fois qu’une compétition devient préoccupée par le profit ; la génération de revenus et la justice sportive ne vont pas nécessairement de pair. Mais quelle est l’alternative ? Ne rien faire, c’est légitimer la violation des règles, c’est dire que le jeu ne porte pas sur l’excellence technique ou la cohérence tactique, mais sur qui peut se permettre les meilleurs avocats.
La Premier League a choisi une voie douloureuse. Il pourrait y avoir des années difficiles à venir, avec des conséquences encore inimaginées. Mais c’est aussi le bon chemin, car si un sport ne peut pas se gouverner lui-même, si ses règlements peuvent simplement être ignorés si vous êtes assez riche, ce n’est plus un sport.