Promise David avait un plan quinquennal. Il prévoyait de marquer de nombreux buts, de décrocher un transfert vers un grand championnat européen et de représenter le Canada lors de la Coupe du Monde 2026. Il y avait cependant un problème : hormis ses parents, ses coéquipiers et ses entraîneurs, personne dans le monde du football ne semblait connaître son nom.
En 2023, l’attaquant peinait à obtenir du temps de jeu dans la Meistriliiga estonienne, un championnat si peu médiatisé que les services de streaming n’y diffusaient pas les matchs. À 22 ans, il était déjà un nomade du football. Il avait été écarté de l’académie de son club local, ignoré par des programmes universitaires de la NCAA et relégué à l’équipe réserve de presque tous les clubs pour lesquels il avait joué.
Pour un optimiste, l’idée de jouer en Coupe du Monde – sans parler d’un transfert en Premier League – semblait aussi lointaine que les côtes de Brighton ne le sont de sa ville natale de Brampton, en Ontario. Mais David n’a jamais eu peur d’emprunter les chemins moins fréquentés.
« Il a beaucoup travaillé pour arriver là où il est », déclare Kaido Koppel, son ancien entraîneur à Nomme Kalju en Estonie. « Ce n’est pas par accident. »
Cette persévérance a porté ses fruits : le prêt de David de Royale Union Saint-Gilloise à Brighton, s’il venait à devenir permanent, pourrait devenir le deuxième transfert le plus coûteux de l’histoire du football canadien, après les 34 millions de dollars du transfert de Jonathan David (sans lien de parenté) de Gent à Lille en 2020. Cet été, Promise David est devenu le cinquième Canadien à marquer en Coupe du Monde masculine. Une autre apparition en 2030 semble probable.
Même pour ceux qui connaissent l’attaquant errant depuis le début, son ascension rapide a défié toutes les attentes. La grande question demeure : quelle sera la suite ?
« Il ne rate jamais »
David, né Promise Oluwatobi Emmanuel David Akinpelu, a l’habitude d’être ignoré. Il a été écarté de l’académie de Toronto FC à l’âge de 15 ans. Pour les entraîneurs, il était une énigme : intelligent et doué, mais – comme beaucoup d’adolescents – peu concentré.
« Il n’était jamais à l’heure pour quoi que ce soit », rit Jorden Feliciano, qui a entraîné un David adolescent à Vaughan SC, où il a joué après avoir été écarté par Toronto FC. Cependant, Feliciano affirme.
« Le gamin pouvait se réveiller quand il le voulait. »
Vaughan, un club de football semi-professionnel au nord de Toronto, jouit d’une réputation d’incubateur de talents au Canada, ayant produit des joueurs tels qu’Alistair Johnston de Celtic et Kadeisha Buchanan de Chelsea.
« Sur le terrain, on ne savait jamais vraiment ce qu’on allait obtenir de lui », explique Stefan Copetti, coéquipier de David à Vaughan. « Soit il allait entrer en jeu et marquer deux buts, soit il allait simplement se laisser porter. » Cependant, Copetti souligne.
« Quand il est devant le but, il ne manque jamais. »
Une odyssée footballistique
La plupart des coéquipiers de David à Vaughan ont obtenu des bourses complètes pour des programmes universitaires de football aux États-Unis. Il a reçu une seule offre : une bourse partielle à l’Appalachian State University. Sur les conseils d’un entraîneur, il a tenté sa chance lors d’un showcase de talents dans la région de Toronto, organisé par NK Hrvatski Dragovoljac, un club croate de deuxième division. Il a impressionné les recruteurs et le président du club, Niko Tokic Kartelo, suffisamment pour obtenir une invitation à leur académie de jeunes à Zagreb. Mais dès que David est arrivé en Croatie, Kartelo a été évincé de son poste. L’offre du club s’est donc évaporée. L’ancien président a pris David chez lui.
« Je ne pouvais pas simplement l’abandonner dans un pays étranger », déclare Kartelo. Il a essayé de trouver une autre opportunité de jeu pour David en Croatie, mais il a rencontré des portes fermées. « Aucun club ne le voulait », dit-il.
David a atterri dans la troisième division croate, mais il est parti après avoir eu peu de temps de jeu. Son parcours s’est poursuivi, d’abord vers FC Tulsa dans l’USL Championship, puis, en 2022, vers Valletta dans la Premier League maltaise. Il est arrivé à 21 ans avec des espoirs de carrière professionnelle déclinants et n’a pas perdu de temps pour faire sensation. Il a marqué un but égalisateur à la 90e minute lors de son troisième match pour le club, puis a enchaîné avec un autre but lors de son match suivant. En 14 apparitions, il a enregistré quatre buts et quatre passes décisives, y compris le but qui a permis à Valletta d’atteindre la finale de la FA Trophy maltaise.
« Beaucoup de clubs essaient de recruter ces grands attaquants physiques », déclare Andrea Zammit, attaquant de Valletta et ancien coéquipier, « mais la façon dont ‘Tobi’ était construit – 1,95 m, physique, un bon finisseur – c’est assez rare de trouver quelqu’un comme ça. »
De l’Estonie à la Coupe du Monde
David a transformé sa série de buts avec Valletta en un contrat de deux ans avec un autre club maltais, Sirens FC. Il est parti après sept mois, six apparitions sans but, et seulement 135 minutes au total avant de déménager en Estonie.
Il est arrivé à Nomme Kalju avec « certaines choses à améliorer », dit Koppel. David pouvait surclasser la plupart des défenseurs, mais ses efforts défensifs laissaient à désirer. Koppel a fait jouer Promise avec les réserves, une équipe composée principalement de lycéens. « On aurait dit qu’il était fâché », raconte Koppel, « et qu’il avait décidé de marquer les esprits. »
David a inscrit 22 buts en 19 matches avec les réserves, puis a ajouté sept autres avec l’équipe première. Il a écrit « 2026 » sur son casier et a entamé une série de buts qui n’a pas pris fin. En 2024, il a marqué 14 buts et trois passes décisives en seulement 16 apparitions. Cela lui a valu un transfert vers Royale Union Saint-Gilloise en Belgique, où il a gagné le surnom de « Baby Lukaku » pour ses finitions impressionnantes. Il a marqué un doublé contre Gent pour offrir à Union son premier titre de Pro League belge depuis 1935. Il a marqué contre le PSV Eindhoven lors de son premier match en Ligue des champions. Il a encore marqué contre Galatasaray, mettant fin à une série de 33 matchs sans défaite à domicile pour les champions turcs en titre. Il a marqué alors que des défenseurs lui tiraient la chemise.
Le flair de David pour le but – ainsi que ses interviews spontanées – ont rapidement fait de lui un favori parmi les supporters d’Union. Ces dernières années, cette même joie de vivre l’a transformé en l’un des visages émergents de l’équipe nationale canadienne.
« C’est sa personnalité qui vous attire », dit Feliciano. « Il est drôle, il est un peu fou, il est toujours de bonne humeur. »
David a reçu sa première sélection de Jesse Marsch en 2025. Il a marqué contre l’Ukraine lors de ses débuts avec le Canada et a réussi à obtenir une place dans l’effectif de la Coupe du Monde malgré une déchirure d’un tendon de la hanche quelques mois avant le tournoi. Là, il a dissipé tout doute persistant sur ses capacités. Lors de leur match d’ouverture contre la Bosnie-Herzégovine, il a assisté Cyle Larin pour le seul but du Canada à peine 17 minutes après être entré en jeu à la place de Jonathan David. Deux matchs plus tard contre la Suisse, il a marqué dès son premier toucher, une volée du extérieur du pied qui a plongé le BC Place de Vancouver dans l’hystérie.
David avait atteint une partie de son objectif. L’autre était sur le point de se réaliser.
Nouvelle ligue, nouvelles attentes
À présent, David fait face à son plus grand défi : peut-il continuer à marquer des buts sur des terrains comme Anfield plutôt qu’à Anderlecht ? En annonçant le prêt de David de l’Union pour la saison 2026-27, le directeur sportif de Brighton, Mike Cave, a qualifié le joueur de 25 ans d’« attaquant pur » et a déclaré que le club « le surveillait depuis un certain temps ». Les dirigeants de Brighton espèrent que le sens du but de David contribuera à combler le vide laissé par Danny Welbeck, qui a quitté le club pour Chelsea en août.
David a fait ses débuts en Premier League contre Chelsea, l’ancien club de Welbeck, le 30 août, jouant 10 minutes lors d’une défaite 4-3 à Stamford Bridge. Il a eu une autre courte apparition contre Leeds lors d’un match nul 1-1. Un premier départ, ainsi qu’un premier but, l’attendent. Tout comme la lumière des projecteurs de la ligue la plus exigeante du sport, qui pardonne peu et exige beaucoup.
Feliciano, lui, est convaincu que son ancien protégé est à la hauteur de la tâche.
« Il n’a jamais eu qu’à faire face à l’adversité. Il n’a jamais eu la vie facile. »