Depuis son aventure malheureuse dans le monde compliqué du marché des transferts, Todd Boehly n’a plus eu d’influence significative sur le quotidien de Chelsea. L’Américain quitte le football en tant que figure diminuée, quatre ans plus tard, aux côtés de son associé Mark Walter. La première chose à noter est que peu de choses vont changer dans le conseil d’administration de Stamford Bridge simplement parce que Boehly s’est retiré.
La prise de contrôle de Clearlake Capital
Clearlake Capital, la société de capital-investissement américaine fondée par Behdad Eghbali et José E Feliciano, était déjà l’actionnaire majoritaire et la force directrice. Le trio composé de Boehly, Walter et du milliardaire suisse Hansjörg Wyss détenait une part égale de 38,5 %, mais ils sont devenus peu pertinents depuis que le consortium BlueCo a acquis Chelsea de Roman Abramovich pour 2,5 milliards de livres sterling en 2022.
Clearlake, avec Eghbali jouant un rôle proéminent, a pris les décisions longtemps avant la confirmation de mercredi soir que la société a un contrôle total après avoir racheté Boehly et Walter.
Des tensions au sein du groupe de propriétaires
Cette scission était en préparation depuis un certain temps. Cela fait deux ans que des fissures au sein du groupe de propriétaires se sont rendues publiques. Boehly avait exprimé des doutes sur sa relation de travail avec Clearlake. Il souhaitait une résolution. Des personnes proches de Boehly ont déclaré qu’il avait des investisseurs prêts à fournir les fonds nécessaires pour un rachat complet, bien que cela ait suscité le scepticisme de Clearlake.
La réponse de Clearlake a été d’envisager de racheter Boehly. Une autre suggestion de Clearlake était que Boehly se retire de son poste de président et accepte des modifications de gouvernance qui le cantonneraient à un rôle essentiellement cérémoniel.
Il n’y avait donc pas d’affection perdue, même si aucune des deux parties ne montrait de signes immédiats de mouvement. Une trêve a suivi et Clearlake a continué sur sa lancée. Eghbali a une influence considérable. Ce n’est que l’année dernière que les supporters de Chelsea, mécontents des difficultés du club à l’ère post-Abramovich, ont véritablement commencé à se concentrer sur Clearlake.
Les défis de Boehly en tant que dirigeant
Feliciano, qui est récemment devenu investisseur dans l’équipe de Major League Baseball des San Diego Padres, opère davantage dans l’ombre. Eghbali, quant à lui, est plus visible et a été la cible de chants injurieux de la part des supporters plus tôt cette année.
Il fut un temps où Boehly était le visage public du rachat. Clearlake a observé lorsque Boehly s’est auto-nommé directeur sportif intérimaire après le départ de personnels clés suite à l’absence d’Abramovich. Il s’est demandé à quel point cela pouvait être difficile. En réalité, c’était assez compliqué. Boehly a attiré l’attention des médias et était sous les projecteurs. Les agents le trouvaient sympathique, mais se demandaient s’il connaissait vraiment le football.
Il y avait un sentiment que la naïveté de Boehly pouvait être exploitée. Chelsea a fini par dépenser près de 300 millions de livres pour un ensemble de joueurs peu adaptés. La signature de Raheem Sterling avec un contrat de 325 000 livres par semaine est devenue un exemple à ne pas suivre. Chelsea n’a pas facilement surmonté le coût de tels échecs, et le sentiment de chaos s’est intensifié lorsque Thomas Tuchel a été limogé et remplacé par Graham Potter au début de la saison 2022-23.
Boehly a depuis expliqué qu’il avait signé Marc Cucurella de Brighton parce qu’il avait entendu dire que Manchester City souhaitait le latéral gauche espagnol. Il y a probablement plus à faire pour réussir en tant que directeur sportif que de copier le travail de ses rivaux.
Boehly a subi une désillusion. Il est devenu une figure moquée, le visage des excès de Chelsea, et s’est rendu impopulaire à une échelle plus large en se demandant de manière désinvolte lors d’une conférence d’affaires pourquoi la Premier League n’avait pas de match des étoiles. Annoncer que Chelsea battrait le Real Madrid 3-0 avant un quart de finale de la Ligue des champions en 2023 s’est prévisible retourné contre lui.
On dit que le plan de Boehly n’a jamais été de s’impliquer autant et qu’il avait toujours prévu de se retirer une fois que des experts seraient en place. La stratégie de Chelsea a certainement évolué depuis cette première fenêtre de transfert. Ils sont passés d’un directeur sportif intérimaire à cinq directeurs permanents en Paul Winstanley, Laurence Stewart, Sam Jewell, Joe Shields et Dave Fallows. Ils ont octroyé de longs contrats incitatifs et ciblé des joueurs jeunes.
Eghbali a conduit cette vision. Le parcours a parfois été chaotique. Chelsea s’est qualifié pour la Ligue des champions une fois sous cette direction. Les entraîneurs sont venus et repartis. Des sources de Clearlake affirment que des leçons importantes ont été tirées cette année. Les affaires de l’été dernier ont été plus judicieuses. Chelsea a engagé un entraîneur sérieux, Xabi Alonso, et a signé des talents établis.
Boehly a observé de loin. Les discussions concernant des rachats se sont calmées jusqu’à l’été dernier. On dit que le déclencheur a été Walter cherchant à liquider des actifs pour faire face à des problèmes financiers aux États-Unis. Le message était clair lorsque Walter a vendu sa participation dans les LA Lakers.
Boehly et Walter auraient réalisé un modeste bénéfice sur leur investissement chez Chelsea. Jonathan Goldstein, un allié de Boehly, a également quitté le conseil. Wyss a investi dans un véhicule de Clearlake et n’a pas quitté les lieux.
Peu de choses vont changer. Les opérations quotidiennes, la direction et la stratégie demeurent identiques. La grande question reste celle du stade. Le départ de Boehly et Walter pourrait entraîner des évolutions.
Il a été rapporté en septembre 2024 que Chelsea était en pourparlers pour quitter Stamford Bridge pour Earls Court. La proposition distincte du Comité de développement d’Earls Court pour le site n’a pas progressé depuis l’obtention du permis de construire. L’intérêt de Chelsea demeure, bien qu’ils n’aient pas exclu de trouver un moyen de rendre le plan plus complexe de réaménagement de Stamford Bridge réalisable.
Quoi qu’il arrive, cela se fera sans Boehly. Eghbali et Feliciano ont déclaré dans leur communiqué que Boehly « fera toujours partie de l’histoire et de la famille de Chelsea ».
C’était une vision généreuse.