Qu’ont en commun Jimmy Greaves, Ray Wilkins, David Beckham, Paul Gascoigne et Kyle Walker ? Tous ont dépassé les 50 sélections avec l’Angleterre tout en jouant pour des clubs italiens. Bien qu’ils soient des noms familiers, le premier Anglais à avoir représenté un club italien est moins connu.
Charles Adcock, ancien soldat, a déménagé à Padova juste après la Seconde Guerre mondiale après avoir été repéré en train de jouer pour l’armée britannique. Par un étrange coup du sort, Adcock n’a jamais joué au football professionnel dans son propre pays. Après quelques années en Italie, il est rentré en Angleterre en 1953, où il a joué pour Peterborough United, à l’époque un club non professionnel.
Depuis le départ d’Adcock, plus de 50 joueurs anglais ont évolué en Serie A. Cette saison, le nombre de joueurs anglais dans les clubs italiens atteint un niveau record. Parmi les 21 joueurs britanniques dans les clubs italiens, la plupart sont anglais, avec en tête des internationaux comme John Stones et Djed Spence, qui ont rejoint l’Inter après la Coupe du Monde. Alors, pourquoi cette soudaine arrivée de joueurs d’Angleterre ?
Les années 1980 et 1990 : Une vague de joueurs anglais
Il y a eu une vague de joueurs anglais célèbres en Serie A dans les années 1980, comme Trevor Francis, le premier joueur à avoir coûté 1 million de livres, qui a rejoint la Sampdoria en 1982. Il a affronté Mark Hateley et Wilkins, qui ont tous deux passé trois saisons à Milan au milieu des années 1980.
Gascoigne a été la grande star anglaise en Italie dans les années 1990, entouré de joueurs tels que Franz Carr et Danny Dichio. Pendant ces deux décennies, seuls quelques Anglais ont joué en Serie A, comparativement aux 15 qui sont actuellement dans des clubs italiens.
Une nouvelle génération de joueurs britanniques
Les fortunes de ces émigrés anglais étaient suivies par des fans de retour au pays sur Gazzetta Football Italia, animée par James Richardson. Aujourd’hui, la couverture principale de la Serie A est assurée par TNT, dirigée par le commentateur Adam Summerton.
« C’est multifactoriel », déclare Summerton à propos de l’invasion britannique. « Cela commence avec les pionniers. Quelqu’un comme Liam Henderson, qui est en Italie depuis 2018. Chris Smalling en est un autre, arrivé en 2019. » Smalling a passé cinq ans à la Roma et a été élu homme du match lors de la victoire en finale de la Ligue de Conférence en 2022 sous José Mourinho.
« Les directeurs sportifs italiens ont déclaré qu’ils apprécient énormément le travail acharné, le professionnalisme et la ténacité des joueurs écossais en particulier », explique Summerton. « Ils ont aussi développé une réputation d’être de bons camarades dans le vestiaire, ce qui est très attrayant lors de la constitution d’une équipe. »
Summerton estime également que les attitudes envers les joueurs britanniques ont évolué. Les nouvelles recrues sont des personnalités plus équilibrées qui apprécient activement la culture différente. « Le monde est devenu un endroit plus petit, et le joueur moderne semble plus enclin à voir l’opportunité plutôt que la difficulté face aux défis du football à l’étranger. Les joueurs parlent souvent de devenir plus matures et plus équilibrés grâce à cette expérience, tant sur le plan personnel que sportif », ajoute-t-il.
« Beaucoup cherchent à s’imprégner de la culture, de la langue et même de la gastronomie. L’appréciation de Scott McTominay pour les tomates napolitaines est devenue célèbre. La plupart vivent de bonnes expériences, ce qui incitera naturellement d’autres à vouloir essayer aussi. »
Le succès des joueurs écossais et l’attrait de la Serie A
Les joueurs écossais ont amélioré la perception du football britannique en Italie. Lewis Ferguson, qui a rejoint Bologne en 2022, a été élu milieu de terrain de l’année en Serie A 2023-24 et était le capitaine de son club lorsqu’ils ont battu Milan en finale de la Coppa Italia l’année dernière. Suite au succès de Ferguson, McTominay a rejoint Naples et a remporté le titre de joueur de la saison en Serie A alors que le club remportait le titre de champion.
Un autre facteur est que les joueurs apprécient les riches traditions du football italien. « Fikayo Tomori a parlé de regarder le blason de Milan sur son survêtement chaque jour et de ressentir une grande fierté en jouant pour le grand Milan », déclare Summerton. Tomori a également fait un effort concerté pour apprendre la langue et réalisait rapidement des interviews en italien après avoir rejoint le club en 2020. Cela va à l’encontre de l’idée selon laquelle les joueurs britanniques sont réticents à s’adapter.
De plus, l’entraînement dans les académies de Premier League a avancé au point de produire des joueurs techniquement compétents qui conviennent à la Serie A. Un exemple est Omari Hutchinson, qui faisait partie de l’académie de Chelsea et vient de rejoindre Milan en prêt de Nottingham Forest.
Le transfert de Hutchinson souligne également la question plus prosaïque de l’inégalité économique entre la Premier League et ses homologues européens. « De bons joueurs qui pourraient être en marge d’une équipe de Premier League voient l’Italie comme une opportunité d’être un joueur plus important dans une grande ligue avec un club de renom », explique Summerton.
L’invasion anglaise se résume bien à l’Inter, qui a signé Curtis Jones de Liverpool cet été pour rejoindre Spence et Stones. Avant leur arrivée, le club n’avait recruté que trois joueurs anglais dans son histoire : Gerry Hitchens en 1961, Paul Ince en 1995 et Ashley Young en 2020. Stones a échangé Manchester contre Milan cet été, et sa joie de rejoindre une institution footballistique telle que l’Inter était évidente. « J’ai tellement d’émotions. Je suis vraiment heureux, fier et excité. Je ne pourrais pas imaginer un meilleur endroit pour le faire. »
Qui Summerton pense-t-il qui fera la meilleure impression cette saison ? « Les premiers signes de Jones sont bons », dit-il. « C’est le profil de joueur que Cristian Chivu, l’entraîneur de l’Inter, voulait vraiment. » Sa performance pour Liverpool contre l’Inter en Ligue des champions la saison dernière a semé la graine.
« Je suis également très enthousiaste pour Trevoh Chalobah », déclare Summerton. « Il a rejoint l’un des projets les plus excitants du football mondial en ce moment à Como. Cesc Fàbregas y fait un travail formidable. Il a bien commencé la saison et ils sont déjà solides défensivement. »
Chalobah sait à quoi s’attendre de Fàbregas, ayant entraîné ensemble à Chelsea. « Je me souviens à quel point il était exigeant avec les jeunes joueurs », déclare le défenseur central. « Je le connais très bien. » Travailler avec une légende du jeu dans un club ambitieux est séduisant pour Chalobah. Et, comme le souligne Summerton : « Il peut vivre près du lac de Côme et jouer en Ligue des champions aussi. Il y a beaucoup d’attraits. »