Avant le week-end dernier, Arsenal n’avait pas perdu en Premier League depuis avril. Neuf victoires consécutives en championnat avaient suffi à couronner les Gunners champions à la fin de la saison précédente et à les établir comme l’équipe à battre en ce début de saison.
Cependant, contre Brighton samedi, l’équipe à battre a été battue. De manière décisive.
Arsenal n’a pas seulement été attaqué par les Seagulls. Ils ont été pressés sans relâche. Habituellement si résilients, même face à une telle exubérance de l’adversaire, les champions de la Premier League se sont effondrés sur la côte sud, subissant une défaite par trois buts pour la première fois en plus de trois ans. Il était troublant de voir Arsenal aussi désorganisé.
Cette rencontre était-elle simplement un match à oublier pour Arsenal, ou la manière dont les Seagulls ont joué a-t-elle fourni un modèle à d’autres équipes ? Samedi n’était-il qu’un incident dont les Gunners se remettront rapidement ou la première fissure dans leur armure jusque-là impénétrable ? Abordons ces questions ainsi que d’autres suites à cette grosse surprise de la Premier League avant la trêve internationale.
Comment Brighton a-t-il réussi ?
L’élément le plus efficace de la performance de Brighton a été leur pressing incessant sur Arsenal lors des périodes de possession stable. Bien que les Seagulls aient toujours eu des déclencheurs de pressing les incitant à avancer à certains moments, Fabian Hürzeler a également reconnu la nécessité d’empêcher les champions d’approcher de la surface de réparation. Ils ont été constamment dans les jambes des joueurs d’Arsenal tout au long du match.
Le milieu de terrain défensif de Brighton, Chema Andrés, a monté sur Martin Ødegaard chaque fois qu’il le pouvait, positionnant Brighton en marquage individuel contre le ballon et limitant le Norvégien lorsqu’il redescendait. Face à une situation de quatre contre quatre lors des constructions, Arsenal n’était tout simplement pas assez incisif avec le ballon pour contourner le pressing, obligeant David Raya à jouer long plus souvent qu’il ne l’aurait souhaité. De là, Brighton pouvait récupérer le ballon et attaquer rapidement dans l’autre sens.
Cela a rendu le match très axé sur les transitions, ce qui a convenu aux joueurs offensifs de Brighton. Le point de mire, Charalampos Kostoulas, était une menace omniprésente tandis que Pascal Gross, Maxim De Cuyper et Diego Gómez se sont montrés efficaces dans les espaces ouverts. L’approche de Hürzeler n’a jamais permis à l’état du jeu de se retourner en faveur d’Arsenal. Il a couvert tous les aspects.
La formule de Brighton est-elle reproductible ?
Peut-être, mais cela sera difficile. L’équipe de Hürzeler est une force physique de la nature. Parmi les quatre joueurs ayant parcouru le plus de distance samedi, trois étaient des joueurs de Brighton, et ce sont ces jambes et ces poumons qui leur permettent de presser si intensément pendant si longtemps. Aucune équipe de Premier League n’a enregistré plus de pertes de balle élevées par 90 minutes cette saison. Toutes les équipes ne peuvent pas faire ce que fait Brighton.
Malgré l’approche d’équipe et de club de Brighton qui incarne le jeu moderne, il y avait une qualité old school dans la façon dont ils ont perturbé Arsenal. « Nous voulions d’abord gagner les petites batailles, » a expliqué Hürzeler sur talkSport, révélant les consignes qu’il avait données à ses joueurs. « Gagner le premier dégagement, gagner le premier tacle, gagner la première touche, gagner le premier corner. »
Les supporters d’Arsenal doivent-ils s’inquiéter ?
Probablement pas, car plusieurs facteurs atténuants expliquent la sous-performance d’Arsenal. Le voyage à Brighton était leur quatrième match à l’extérieur en seulement 10 jours, et leur léthargie générale en était le reflet. De plus, beaucoup des meilleurs joueurs d’Arsenal, y compris Martin Ødegaard, Declan Rice et Bukayo Saka, n’ont pas eu de pré-saison en raison de leur participation prolongée à la Coupe du Monde.
Deux des trois buts de Brighton sont venus de tirs à faible xG en dehors de la surface. Arsenal a péché en ne fermant pas l’espace assez rapidement pour le tireur, mais un autre jour, Gross et Kostoulas auraient pu tirer au-dessus de la barre plutôt que dans la lucarne. En effet, les trois buts de Brighton ont été marqués avec un xG total de seulement 1,31, moins que le xG d’Arsenal qui était de 1,63.
Arsenal est également toujours privé de William Saliba, blessé, dont la présence aux côtés de Gabriel Magalhaes aurait sûrement stabilisé leur ligne défensive. En l’absence de Ben White dans le onze de départ, les Gunners ont également manqué de la chimie sur l’aile droite qui a été une caractéristique de leur succès en début de saison. Saka n’a pas eu d’impact dans ce match.
Beaucoup prédisaient qu’Arsenal se promènerait dans la course au titre cette saison. Ils le peuvent encore. Alors que Manchester City est désormais en tête du classement, Arsenal a deux points de mieux que lors de la même période la saison dernière, lorsqu’ils avaient remporté le titre pour la première fois depuis l’ère Arsène Wenger. Jusqu’à samedi, ils avaient remporté sept victoires en sept matches dans toutes les compétitions cette saison. Mikel Arteta n’a pas besoin de paniquer.
Cependant, on peut parier que les analystes tactiques et les experts en données employés par les rivaux d’Arsenal ont scruté la victoire 3-0 de Brighton plusieurs fois d’ici à la reprise du football de club le mois prochain.