Il est intéressant de noter que le jugement rendu mardi contre Manchester City a coïncidé avec la conférence du Parti travailliste, où le discours du Premier ministre Andy Burnham a été particulièrement bien accueilli.
J’ai assisté à cet événement et analysé les 40 pages de conclusions, indiquant que le club aurait établi des contrats fictifs pour augmenter artificiellement ses revenus de 900 millions de livres, tout en participant à une longue réunion du Socialist Campaign Group, où les membres célébraient le renversement de Keir Starmer et le virage à gauche de Burnham.
Critique des politiques passées
Au cœur du discours de Burnham, on trouvait une critique des politiques de Margaret Thatcher dans les années 1980, qui avaient conduit à la vente et à la privatisation des logements sociaux, de l’eau, de l’énergie, des transports et des services de santé. « Nous avons construit le bien commun, » a-t-il déclaré, mais « la richesse commune… créée pour beaucoup a été perçue comme une opportunité pour quelques-uns. »
Il aurait également pu faire allusion à la situation actuelle dans le football. L’état de Manchester City, après son rachat par le cheikh Mansour de la famille régnante d’Abu Dhabi en 2008, illustre des décennies de transformation où « le jeu du peuple » a été commercialisé à des fins lucratives. Des clubs comme City, fondés dans le cadre industriel victorien par des églises, des écoles et des lieux de travail, ont été vendus à un moment où le football commençait à atteindre une prospérité suffisante à partager.
Une histoire personnelle avec Manchester City
J’ai enquêté et écrit sur cette redistribution financière durant mes débuts dans le journalisme, tandis que Burnham œuvrait également dans ce sens au début de sa carrière politique, en tant qu’administrateur de la task force football de New Labour.
Dans mon livre de 1997, The Football Business, où je comparais la commercialisation du football aux privatisations de Thatcher, j’ai trouvé un écho parmi de nombreux groupes de supporters qui luttaient contre l’augmentation des prix des billets et les contrats de télévision payante, ainsi que sur l’énorme barrière que la nouvelle Premier League ultra-riche avait mise en place.
Mon moment de clarté s’est produit à Manchester City, lorsque je couvrais un précédent rachat en 1994 par un ancien joueur adoré, Francis « Franny » Lee. Ayant grandi à Manchester, j’ai toujours répondu à la question « quel club soutenez-vous ? » par City. Mon père m’emmenait, main dans la main, aux matchs mémorables des années 70, lors de soirées de gloire illuminées par des projecteurs. J’ai toujours eu une préférence pour la couleur bleue, notamment le bleu ciel, et je n’ai jamais véritablement porté de rouge dans ma vie.
Les défis de Manchester City
Pour les supporters de ma génération, le seul trophée remporté par City était la Coupe de la Ligue de 1976, obtenue grâce à un magnifique but en « coup de pied retourné » de notre ailier, Dennis Tueart. J’apprécie l’art autant que tout un chacun, mais la photographie du but de Tueart est celle que j’ai regardée plus souvent que toute autre : la beauté de ce moment, lui, en l’air, arquant le ballon derrière lui dans le filet de Wembley, tandis que les défenseurs de Newcastle restaient figés dans le temps.
Cependant, contrairement à Manchester United, Liverpool ou Arsenal, City n’a jamais connu de succès durable. Ils ont eu une période dorée de deux ans, de 1968 à 1970, et peu après ce triomphe en Coupe de la Ligue, ils ont été relégués en 1983. Pendant des années, alors que les supporters de City étaient reconnus pour leur loyauté et leur humour désinvolte – apportant des bananes et d’autres objets gonflables aux matchs – il subsistait toujours un désir poignant de revoir le succès.
Lorsque Lee a enfin pris les rênes de City, acclamé par tous les fans, cela semblait être une délivrance. En tant que supporter dans l’ancien stade de Maine Road, je l’ai applaudi un samedi, puis, en tant que journaliste, j’ai insisté pour obtenir une interview le lundi. Ils ont accepté et j’ai été conduit dans les coulisses, à travers quelques couloirs usés, jusqu’au bureau du président, où Franny était assis, rayonnant derrière son bureau.
Tout le monde présent était tellement ravi d’avoir réussi que les détails ont été partagés avec joie. C’est à ce moment-là que j’ai compris pour la première fois que Manchester City n’était pas simplement un club. C’était une entreprise, avec des « propriétaires », et il s’agissait d’une acquisition commerciale. Franny faisait partie d’un consortium d’hommes d’affaires qui avaient acquis les actions.
Plus tard, un des avocats m’a fièrement montré une structure d’entreprise qu’ils avaient mise en place. Ils avaient constitué une société holding, Manchester City plc, qui détiendrait l’ancienne société de football.
Les nouveaux millions provenant de Sky TV de Rupert Murdoch avaient afflué dans la Premier League, un schisme en 1992 des grands clubs qui s’étaient dissociés du partage des revenus télévisuels avec les clubs des trois autres divisions de la Football League. Cela a fait monter en flèche la valeur des plus grands clubs-entreprises, et le nouveau consortium envisageait de faire flotter City en bourse, à l’instar de Manchester United et d’autres, où leurs actions pourraient finalement être vendues avec un profit.
J’ai appris que des sociétés holding avaient été mises en place pour contourner les anciennes règles de la Football Association – l’organe dirigeant du sport – qui limitaient les dividendes versés aux actionnaires et les salaires des directeurs. La FA avait instauré ces règles à l’aube du football professionnel en 1892, permettant aux clubs de former des sociétés à responsabilité limitée, tout en restreignant la rémunération personnelle des actionnaires.
Cette réglementation visait à préserver l’éthique de service collectif d’un club. Un siècle plus tard, ces règles figuraient toujours dans le manuel de la FA, au No 34. Pour le petit mais déterminé noyau de personnes qui se soucient réellement de ces principes, « la règle 34 » est devenue emblématique de la commercialisation du football, abandonnée pour permettre d’énormes gains personnels aux investisseurs. Cela était désormais perçu comme obsolète, une bureaucratie dépassée qui ne devrait pas entraver le nouveau dynamisme commercial du football. Pour moi, c’était un véritable coup au cœur.
Cette critique a été largement exprimée au sein de la task force football du Parti travailliste, avec des appels de la Football Supporters’ Association pour une réglementation stricte afin de maximiser les bénéfices de la nouvelle ère. Les supporters comprenaient que la réponse du football allemand à la transformation induite par la télévision payante consistait à permettre des réorganisations d’entreprise, tout en exigeant que les clubs soient contrôlés à « 50 % plus un » par des associations de supporters.
New Labour n’allait jamais introduire un régulateur du football ou des réformes majeures, mais Burnham a travaillé avec acharnement pour des améliorations concrètes.
La Premier League a accepté de redistribuer 5 % de son contrat télévisuel pour améliorer les infrastructures de jeu de base en difficulté, via un nouveau corps de subvention, la Football Foundation, ce qui a été transformateur. Burnham a également soutenu la propriété mutuelle des clubs par les supporters, contribuant à établir une organisation, Supporters Direct, pour promouvoir cette idée.
Cependant, le coût prohibitif pour les supporters d’acheter et de maintenir leurs clubs a fait qu’au fil des années, peu d’entre eux ont été détenus de manière mutuelle. La Premier League a poursuivi son essor, et les ventes sont devenues de plus en plus corporatives. Certains actionnaires d’origine ont fait fortune en vendant, principalement à des investisseurs américains : environ 90 millions de livres par Martin Edwards à Manchester United ; 90 millions de livres par l’héritier des pools Littlewoods, David Moores, pour la vente de ses actions à Liverpool.
Cependant, Lee et son consortium n’ont jamais réussi, et City a été relégué au troisième niveau du football en 1998. Il a déclaré avec célébrité que City aurait gagné une salle pleine de trophées « si des coupes étaient attribuées pour des erreurs. »
L’acquisition de Manchester City par Mansour, dix ans plus tard, peut être considérée comme l’incarnation même du « Manchesterisme » – dépenser de l’argent public pour des actifs culturels et des infrastructures afin d’attirer des investisseurs commerciaux – bien avant que Burnham ne devienne maire de Greater Manchester en 2017 et ne forge ce terme cette année-là. Le splendide nouveau stade a été construit pour les Jeux du Commonwealth de 2002 avec 127 millions de livres de fonds du conseil municipal de Manchester et de la loterie nationale, le conseil ayant dépensé 22 millions de livres pour retirer la piste d’athlétisme et l’adapter pour que City puisse s’y installer. Ce projet faisait partie de la régénération de l’est de Manchester, autrefois prospère, mais qui avait souffert de l’effondrement industriel dans les années 1980.
Les responsables du conseil n’auraient guère pu imaginer que Manchester City, autrefois synonyme de coupes pour erreurs, attirerait ensuite l’un des acheteurs les plus riches du monde, ainsi que la richesse pétrolière du Golfe. Cependant, l’universalité mondiale de la Premier League, le nouveau stade et la fidélité des supporters de City ont tous joué en faveur d’Abu Dhabi.
Si l’on met de côté les préoccupations évidentes concernant le dirigeant d’un pays prenant le contrôle d’un club de football local, les complications en matière de droits de l’homme et les enjeux géopolitiques que cela entraîne, ainsi que la dissonance centrale de clubs appartenant à des investisseurs en général, Mansour a été un rêve pour Manchester. Il a investi des milliards dans le club pour attirer, acheter et rémunérer les meilleurs joueurs du monde, ainsi que le meilleur entraîneur, Pep Guardiola.
Son nouveau régime d’entreprise a élargi le stade – désormais nommé Etihad dans le cadre d’un contrat de parrainage avec la compagnie aérienne d’État d’Abu Dhabi, qui a récemment exprimé que la communication de la Premier League concernant les conclusions de la commission a engendré des « implications dommageables » pour elle.
Comme Burnham l’a reconnu cette semaine en qualifiant la propriété d’Abu Dhabi de « partenaire essentiel dans la construction du Manchester moderne » et en remerciant pour les investissements réalisés, ils ont également investi dans le développement immobilier, transformant de vieux moulins abandonnés en appartements pour de jeunes professionnels que Manchester cherche à attirer.
Les conclusions vertigineuses concernant des fraudes financières ont enfin été révélées cette semaine à l’issue d’une enquête de la Premier League qui a duré huit ans, que City a tenté de bloquer à plusieurs reprises. City fera appel et continue de revendiquer, comme ils l’ont fait tout au long de cette affaire, qu’ils possèdent « des preuves irréfutables » réfutant les conclusions de la commission composée de trois personnes, qui a duré près de deux ans.
Au cœur de la propriété de Mansour se trouve une détermination inébranlable non seulement à rendre son acquisition de la Premier League compétitive, mais aussi à atteindre une domination totale. Avant 2008, en 116 ans de football professionnel, City n’avait remporté le championnat de la vieille First Division qu’à deux reprises.
Le régime de Mansour a sécurisé la Premier League huit fois jusqu’à présent, en plus de quatre victoires en FA Cup, et le sommet, la Ligue des champions, en 2023. La Coupe de la Ligue, si précieuse et spéciale pour ma génération, a été ramenée de Wembley à sept reprises.
Burnham a audacieusement rompu avec l’acceptation des grandes ventes de Thatcher, affirmant qu’elles ont produit les fractures que nous connaissons aujourd’hui.
Alors qu’il quittait la scène sous les applaudissements et les acclamations, la grande vente du football s’effondrait.