La cérémonie de remise des prix, comme l’a reconnu Michael Owen, aurait pu se résumer à un simple appel téléphonique – comme en 2001, lorsqu’il a remporté le prix. Un quart de siècle plus tard, une salle remplie de footballeurs, de décideurs influents, d’un danseur défiant la gravité et quelques perturbateurs se sont lancés dans une cérémonie de trois heures. Au-delà du rappel à quel point notre temps libre est précieux, que peut-on tirer de l’élément masculin de la cérémonie du Ballon d’Or ?
Difficile de se démarquer dans un sport d’équipe
Alors que les élections de mi-mandat avancent aux États-Unis, l’appartenance politique d’un candidat a autant d’importance que son nom. Cette année, comme pour de nombreuses précédentes, le panel de votants s’est également intéressé à la performance collective au-delà des réalisations individuelles.
Cela ne veut pas dire que Harry Kane n’a pas présenté un argument solide pour remporter le prix. En tant que principal prétendant cette année, Kane a également obtenu le titre de meilleur attaquant de l’année environ 45 minutes avant de recevoir le prix principal. Marquer 64 buts en 56 matchs de club est impressionnant. De même, sa réputation croissante en tant que créateur d’occasions de classe mondiale, avec des passes décisives qu’il délivre avec de plus en plus de facilité, est remarquable.
Kane se distingue comme un accumulateur de statistiques dans une ère où les systèmes rigoureux prédominent, tandis que ses pairs dorés évoluant dans des équipes fonctionnant selon des modèles aussi complexes ont été largement freinés. L’Arsenal, champion de la Premier League, a également atteint la finale de la Ligue des champions, mais aucun de leurs joueurs ne s’est classé plus haut que 15e (Declan Rice). Le Paris Saint-Germain a été désigné club de l’année, mais son meilleur représentant (Khvicha Kvaratskhelia) s’est retrouvé en sixième position.
De même, une saison (relativement) pauvre pour une équipe peut nuire aux candidatures de ses étoiles. Rodri (quatrième) et Erling Haaland (huitième) ont été impressionnants lors de la Coupe du Monde cet été – nous y reviendrons plus tard – mais l’incapacité de Manchester City à surpasser Arsenal a vraisemblablement affecté les candidatures de chaque star. Un an après s’être plaint de manière controversée qu’Ousmane Dembélé ait devancé Vinícius Júnior pour le prix, la campagne chaotique du Real Madrid a terni quelques candidats autrement intéressants. La grande surprise avant la cérémonie a été l’annonce par les administrateurs des réseaux sociaux que Jude Bellingham avait terminé 11e. Il est clair que sa forme en club a éclipsé sa brillance lors de la Coupe du Monde.
Au final, cela s’est résumé à deux des grands attaquants de cette époque dont l’éclat individuel a attiré l’attention au-delà du reste de leurs clubs renommés. Kylian Mbappé a terminé sa campagne dans la deuxième meilleure équipe d’Espagne avec une quatrième place à la Coupe du Monde. L’Angleterre de Kane a surpassé la France dans le match de la troisième place, mais son statut en tête des champions de la Bundesliga et des demi-finalistes de la Ligue des champions de Bayern a probablement donné ce coup décisif.
Ainsi, Mbappé s’est retrouvé dans une posture accablée, regardant un rival compétitif remporter le prix qu’il convoite depuis longtemps.
Un coup de pouce pour le Bayern et la Bundesliga
L’éthique plus offensive de l’Allemagne a freiné de nombreux espoirs du Ballon d’Or évoluant pour le Bayern Munich et d’autres clubs – l’idée étant que les buts marqués dans la ligue la plus prolifique d’Europe comptent moins. La victoire de Kane a mis fin à une sécheresse de 30 ans pour la Bundesliga, le dernier lauréat étant Matthias Sammer en 1996. Les historiens pourraient ajouter une réserve à cela, car Robert Lewandowski semblait être un choix évident pour le prix en 2020 jusqu’à ce que les organisateurs l’annulent en raison de la pandémie de Covid-19. Néanmoins, la stigmatisation a perduré pendant six autres années.
La question, comme toujours, était de savoir si les votants prendraient en compte une sorte de « taxe Bundesliga » plus souvent citée lors de l’analyse d’un transfert de joueur. Les buts de Kane pour le Bayern sur tous les fronts surpasseraient-ils, par exemple, les 43 buts en 47 matchs de Mbappé pour Madrid ?
Le Bayern semblait reconnaître l’importance du moment, avec leurs trois autres joueurs présélectionnés (Michael Olise, neuvième ; Luis Díaz, 24e ; Dayot Upamecano, 26e) présents malgré une certaine certitude qu’ils ne gagneraient pas. Au cours des dernières semaines, les comptes de médias sociaux du club et de la ligue ont fait la promotion de la valeur de Kane pour le prix, lui posant sans cesse la question de ce que cela signifierait (beaucoup, il s’avère).
En vérité, cela signifie également beaucoup pour le club et le circuit. Depuis 1996, en regardant le club qui employait le vainqueur de l’année, La Liga a proposé 17 lauréats – dont sept n’étaient ni Lionel ni Cristiano – tandis que la Serie A en avait cinq, la Premier League trois et la Ligue 1 trois. Messi a techniquement remporté son huitième et dernier prix en tant que membre de l’Inter Miami, et bien que cela ait été attribué pour ses performances avec le PSG et l’Argentine, cela signifie techniquement qu’un joueur de la MLS a remporté le Ballon d’Or plus récemment que la Bundesliga.
Le Bayern de Vincent Kompany semble défier ces perceptions, avec une course captivante l’année dernière vers les demi-finales de la Ligue des champions rappelant ce que le club peut être à son meilleur.
Le rôle de la Coupe du Monde évolue
La victoire de Kane prolonge une tendance selon laquelle le prix est décerné à des joueurs qui ne sont pas les détenteurs d’une Coupe du Monde. Depuis la victoire de Fabio Cannavaro en 2006, seul Messi en 2023 a remporté l’honneur l’année correspondant à son titre mondial, le triomphe de l’Argentine à la Coupe du Monde 2022 étant survenu en décembre au Qatar, après l’attribution du prix de 2022.
En vérité, c’est une rupture saine avec les traditions du XXe siècle de la part des votants. Le tournoi de plusieurs semaines peut cristalliser les héritages, mais il ne doit pas éclipser les 11 mois de travail précédent pour le club et le pays en vue de prix comme ceux-ci.
La Espagne a été un véritable rouleau compresseur sur la route de sa deuxième victoire en Coupe du Monde. Cependant, alors que Luis de la Fuente a été un excellent choix pour l’entraîneur de l’année et que les prouesses d’Unai Simón lui ont valu le titre de meilleur gardien, Lamine Yamal (troisième) et Rodri étaient juste en dessous des véritables prétendants. On soupçonne que Lamine Yamal aurait pu devenir le plus jeune lauréat s’il était arrivé à la Coupe du Monde en meilleure santé. Cela dit, les votants pourraient attendre que son jeu évolue davantage pour clarifier sa candidature – tout comme Mbappé a été négligé durant son temps au PSG.
Cependant, la bonne combinaison de joueur, de pays et de parcours en Coupe du Monde peut attendrir le cœur des votants les plus cyniques. Tel était le conte de fées qui se déroulait alors que l’Argentine avançait vers la finale de manière dramatique, avec des fans et des experts se rappelant l’admiration unique que Messi peut inspirer dans les moments les plus délicats du jeu. Si l’Argentine avait réussi à réaliser un doublé impensable au lieu de la performance pitoyable qu’ils ont fournie contre l’Espagne, les membres du panel sensibles auraient peut-être été incapables de résister à un dernier vote avec Messi en tête.
Au lieu de cela, Messi se contente d’une cinquième place. Bien que ses précédentes prétentions à l’honneur parlent d’elles-mêmes, c’est un accomplissement impressionnant en soi compte tenu du statut moindre de la MLS sur la scène mondiale des ligues.