Kylian Mbappé, l’attaquant français, se retrouve dans une situation délicate. Bien qu’il n’ait pas été désigné Ballon d’Or, il figure sur une liste peu flatteuse de personnalités et de marques étrangères accusées de « blesser les sentiments du peuple chinois ».
La controverse a pris de l’ampleur suite à la diffusion d’une vidéo où il évoque un mème lié à Mao Zedong, l’ancien dirigeant chinois.
En quelques heures, Mbappé a été la cible de critiques virulentes sur les réseaux sociaux, ce qui a entraîné une perte de soutien de la part de plusieurs marques. Il lui a été reproché d’avoir causé la suspension de la diffusion intégrale de la Liga espagnole par la télévision d’État. Mardi, il a exprimé ses regrets en déclarant : « Mon commentaire était malheureux, et je comprends maintenant qu’il a blessé de nombreuses personnes en Chine », ajoutant que La Liga avait également présenté son « profond regret » pour l’offense causée.
Des marques prestigieuses telles que Mercedes et Versace, ainsi que des célébrités comme John Cena et Katy Perry, ont déjà subi des sanctions pour avoir franchi des lignes politiques en Chine, en lien avec le Tibet, Hong Kong et Taïwan.
Réactions en Chine
La situation de Mbappé souligne la sensibilité entourant l’héritage de Mao en Chine, près de cinquante ans après sa mort, au point que la plupart des médias chinois choisissent d’éviter de mentionner les propos du footballeur. Dans la vidéo, Mbappé déclare faire référence à un mème le concernant, affirmant : « Je pense qu’il était un dictateur chinois », avant qu’une image composite de son visage sur le corps de Mao n’apparaisse. (Il a été surnommé « le dictateur » durant son temps au Paris Saint-Germain, une plaisanterie sur son influence perçue au sein du club.)
L’application de football Dongqiudi a été parmi les premières à publier un communiqué condamnant ses « remarques inappropriées », précisant : « Étant donné que ses commentaires étaient offensants pour la Chine et le peuple chinois, nous ne pouvons pas les traduire. »
Les médias chinois ont rapporté des réactions, y compris le retrait de certaines marques et le dépôt d’une « protestation ferme » par l’Association chinoise de football auprès du Real Madrid, qui a présenté ses excuses mercredi « auprès du peuple chinois pour toute offense causée ». Cependant, ils ont généralement évité d’expliciter l’offense provoquée par Mbappé.
Impact sur les réseaux sociaux
Le sujet est resté tendance sur les réseaux sociaux chinois mercredi matin, avec un hashtag lié aux excuses de la superstar accumulant plus de 600 millions de vues. Des publications ont posé des variations sur une question simple : « Que disait-il réellement ? ».
Manya Koetse, rédactrice de la newsletter Eye on Digital China, a partagé son point de vue sur X.
« De nombreux internautes sans VPN restent dans le flou quant aux raisons pour lesquelles tout ce discours sur le boycott de Mbappé a lieu. »
Cependant, beaucoup ont exprimé leur mécontentement face à ce qui était perçu comme un manque de respect et une mauvaise compréhension de l’histoire chinoise.
« Pour la majorité du peuple [chinois], Mao n’est pas perçu aussi négativement qu’on le croit en Occident », a déclaré Mobo Gao, professeur d’études chinoises à l’Université d’Adélaïde.
Héritage de Mao et tensions sociales
Mao est considéré comme le fondateur de la Chine moderne, mais son héritage inclut des politiques extrêmes comme le Grand Bond en avant, une initiative d’industrialisation qui a provoqué une famine ayant entraîné la mort de près de 30 millions de personnes selon certaines estimations. Le Parti communiste chinois (PCC) voit Mao comme un héros révolutionnaire, bien qu’après sa mort, il ait reconnu qu’une autre politique extrême, la violente Révolution culturelle, avait été une « grave erreur ».
Gao a souligné qu’il existe une tension intense entre la haine et le soutien à Mao parmi les Chinois eux-mêmes. « Cette tension est encore plus palpable depuis le ralentissement de l’économie », a-t-il ajouté. Certaines études ont noté un regain d’intérêt pour Mao parmi les jeunes Chinois, qui aspirent à une époque qu’ils considèrent comme plus idéaliste et égalitaire, quelque chose que le PCC souhaite garder sous contrôle.
Jennifer Pan, professeure de communication à l’Université de Stanford, a mentionné que la difficulté de mener des enquêtes sociales indépendantes durant la dernière décennie a rendu « notre compréhension de ce que pense réellement le peuple chinois faible ».
« Les médias sociaux ne comblent pas ce vide. C’est bruyant, non représentatif et censuré. Ce que nous constatons, c’est que les entreprises, les plateformes, les diffuseurs et le ministère des Affaires étrangères ont réagi rapidement. Cela a-t-il suivi la colère publique, ou cela a-t-il généré la colère publique ? Les deux sont possibles, et nous ne pouvons pas dire lequel a précédé l’autre. »
Quoi qu’il en soit, le coût financier pour Mbappé reste le même. Son visage est régulièrement visible sur les bus chinois, dans le métro et dans des publicités en ligne, et ses contrats commerciaux pourraient valoir « jusqu’à 30 millions de dollars (22,6 millions de livres sterling) par an », selon Mark Dreyer, auteur de Sporting Superpower, un ouvrage sur les ambitions de la Chine dans ce secteur.
Cependant, « dès que quelqu’un a décidé que vous avez franchi la ligne, c’est une course pour voir qui peut couper les liens le plus rapidement, qui peut être le plus patriotique », a-t-il ajouté. « Ensuite, il faut se soumettre – il n’y a vraiment pas d’autre choix si vous voulez rester sur le marché. »
Les excuses rapides de Mbappé et de La Liga suggèrent qu’ils essaient d’éviter un sort similaire à celui de la NBA, dont les matchs de pré-saison lucratifs ont été bannis de Chine pendant six ans après que l’ancien directeur général des Houston Rockets, Daryl Morey, a exprimé son soutien aux manifestations pro-démocratie à Hong Kong en 2019.
La Liga pourrait avoir plus de chances, le diffuseur d’État CCTV ayant déclaré qu’il écouterait ce que Mbappé a à dire et « plus important encore », observerait ce qu’il fait.
Mercredi, un porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a déclaré.
« Nous prenons au sérieux les excuses présentées par la personne concernée. »
Dreyer a ajouté.
« Cela ne semble pas être un instant : ‘Tout est pardonné.’ Mais cela semble indiquer qu’ils seront un peu plus, pour trouver un meilleur mot, raisonnables. »