Retour sur le dernier match de Martina Navratilova
Le 14 novembre 1994, l’illustre tenniswoman Martina Navratilova a disputé son ultime match professionnel, s’inclinant face à Gabriela Sabatini lors du premier tour des Championnats WTA, sur un score de 6-4, 6-2. Ancienne numéro un mondiale, Navratilova avait établi un record en demeurant 332 semaines en tête du classement WTA, tout en étant encore classée cinquième à l’époque. Depuis 1975, elle n’avait pas terminé une saison en dehors du top 5, une année marquante puisqu’il s’agissait de sa première sur le circuit professionnel.
Les protagonistes : Martina Navratilova et Gabriela Sabatini
- Martina Navratilova : considérée comme la plus grande joueuse de simple, double et double mixte
Née en 1956 à Prague, en Tchécoslovaquie, Martina Navratilova a été qualifiée par Billie Jean King comme « la plus grande joueuse de simple, de double et de double mixte de tous les temps ». Depuis l’ouverture de l’ère Open en 1968, aucun joueur, qu’il soit masculin ou féminin, n’a remporté plus de titres en simple que Navratilova, qui totalise 167 victoires. Elle est également la détentrice de 177 succès en double et a enregistré un total de 2 189 victoires en matchs. Jouant de la main gauche, elle a révolutionné le tennis féminin en alliant service et volée d’une manière inédite pour une femme. Sa rivale, Chris Evert, a souligné que Navratilova avait élevé le niveau de condition physique dans le tennis féminin, intégrant des entraînements croisés et d’autres sports, comme le basket-ball, afin d’améliorer sa performance. Au cours de sa carrière, elle a remporté 18 titres du Grand Chelem en simple, dont un record de neuf à Wimbledon, six d’entre eux ayant été obtenus consécutivement entre 1982 et 1987.
En 1994, Navratilova avait aussi accumulé 31 titres du Grand Chelem en double et sept en double mixte. Elle n’avait manqué que le titre de double mixte à l’Open d’Australie pour réaliser le Grand Chelem, c’est-à-dire remporter tous les quatre tournois majeurs en simple, en double et en double mixte. Elle avait établi un record de six titres consécutifs du Grand Chelem entre Wimbledon 1983 et l’US Open 1984 (l’Open d’Australie ayant eu lieu en décembre cette année-là) et avait occupé la première place mondiale pendant 332 semaines, un exploit inégalé à l’époque. Navratilova avait déjà annoncé que 1994 serait sa dernière année sur le circuit, et à 37 ans, elle était devenue la plus vieille joueuse à atteindre la finale en simple à Wimbledon, une finale qu’elle a perdue contre Conchita Martinez (6-4, 3-6, 6-3). À la fin de la saison, elle était encore classée cinquième au niveau mondial. Les Championnats WTA en fin d’année, auxquels elle avait participé 20 fois, devaient marquer son dernier tour de piste.
- Gabriela Sabatini : l’Argentine victorieuse à l’US Open en 1990
Gabriela Sabatini, née en 1970 en Argentine, a connu un succès précoce dans sa carrière. En 1985, elle est devenue la plus jeune joueuse à atteindre les demi-finales à Roland-Garros, où elle a été éliminée par Chris Evert (6-4, 6-1). Avec un superbe revers à une main, Sabatini a intégré le top 10, atteignant les demi-finales à Wimbledon en 1986 (battue par Martina Navratilova), et à deux autres reprises à l’Open de France en 1987 et 1988, où elle a été éliminée par Steffi Graf. En 1988, à Boca Raton, elle a été l’une des deux joueuses à battre Graf cette année-là (2-6, 6-3, 6-1), et à l’US Open, elle a terminé à la deuxième place derrière la joueuse allemande (6-3, 3-6, 6-1).
Sabatini a atteint la troisième place mondiale en 1989. Cette année-là, elle a été battue par Graf en demi-finale à l’Open d’Australie et à l’US Open, mais en 1990, elle a finalement triomphé contre l’Allemande (6-2, 7-6) pour remporter son premier et unique titre du Grand Chelem à l’US Open. En 1991, à Wimbledon, elle a disputé sa dernière finale majeure (perdue contre Graf, 6-4, 3-6, 8-6). Par la suite, l’Argentine a maintenu un niveau de jeu remarquable, restant dans le top 10 et atteignant les demi-finales dans des tournois du Grand Chelem à sept reprises, la dernière étant l’US Open 1994 (perdue contre Arantxa Sanchez, 6-1, 7-6).
Le cadre : Madison Square Garden, New York
Le tournoi de fin de saison pour les femmes, connu sous le nom de Virginia Slims Championships, a été fondé en 1972. Sa première édition s’est tenue à Boca Raton, en Floride, avant de se déplacer à Los Angeles et Oakland, pour finalement s’installer à New York en 1979. Le célèbre Madison Square Garden, ayant une capacité d’accueil de 18 000 spectateurs, a été le lieu de cet événement. En 1994, les 16 meilleures joueuses du monde se sont qualifiées pour les Championnats, et contrairement à aujourd’hui, il n’y avait pas de format de round-robin. Depuis 1984, c’était le seul tournoi du circuit féminin où la finale se disputait en cinq sets gagnants. Navratilova, avec ses huit victoires, détenait le record du plus grand nombre de titres remportés lors des Championnats.
Un moment marquant : Navratilova entre rires et larmes lors de la cérémonie d’après-match
Pour le public new-yorkais, la participation de Martina Navratilova aux Championnats WTA de fin d’année en 1994 était attendue. L’ancienne numéro un mondiale avait atteint la finale à 14 reprises, dont 10 fois consécutives, remportant un record de huit titres en simple. Cependant, malgré son classement de cinquième mondiale, elle n’avait pas gagné à Madison Square Garden depuis huit ans, sa dernière victoire datant de 1986 contre Steffi Graf (7-6, 6-3, 6-2).
Je ne sais pas si je dois pleurer ou rire.
Ce qui rendait cette apparition si spéciale, c’est que Navratilova, qui jouait désormais sous le drapeau américain, avait déjà déclaré que 1994 serait sa dernière année sur le circuit, signifiant qu’elle disputait ici son dernier match.
Lors du premier tour, elle a affronté Sabatini, alors classée neuvième mondiale. Les deux joueuses se connaissaient bien, ayant déjà joué l’une contre l’autre à 20 reprises, avec Navratilova menant leur confrontation 15-5. Aucune des deux joueuses ne se démarquait réellement comme favorite, car Navratilova avait prouvé sa compétitivité au plus haut niveau en atteignant la finale de Wimbledon en juillet, tandis que Sabatini avait été demi-finaliste à Flushing Meadows quelques mois auparavant.
Cependant, dès le début du match, l’Argentine a pris le contrôle, réalisant 37 coups gagnants et combinant des coups droits précis avec des amorties délicates pour déséquilibrer le jeu de service et de volée de Navratilova. La championne de Wimbledon à neuf reprises semblait désemparée, malgré le soutien du public new-yorkais et de sa mère. Sabatini a remporté le premier set 6-4.
« C’est le point de carrière », a commenté le commentateur télé lorsque l’Argentine a obtenu un point de match à 5-2 dans le deuxième set. Après un bon premier service, elle a frappé un coup droit agressif qu’elle a suivi au filet, mais elle n’a pas eu besoin de volleyer : la carrière de Navratilova s’est achevée sur un coup droit manqué.
Peu après la fin du match, une cérémonie a été organisée pour célébrer la carrière de Navratilova. Un film hommage de six minutes a été projeté sur l’écran géant, et une bannière commémorative a été hissée dans les cintres du Madison Square Garden, un honneur habituellement réservé aux joueurs de hockey ou de basketball. Son partenaire de longue date, Virginia Slims, lui a offert une moto Harley-Davidson en guise de cadeau d’adieu.
« Je ne sais pas si je dois pleurer ou rire », a déclaré Navratilova, selon le Los Angeles Times. « J’ai été balayée du court, mais si je devais perdre mon dernier match, je préférerais probablement le perdre contre Gabriela Sabatini plutôt que contre quiconque, car c’est une bonne personne. »
« D’un côté, je ne voulais pas être celle qui la battait, mais d’un autre côté, c’était un grand honneur de le faire », a réagi l’Argentine. « J’ai appris à connaître Martina en dehors du court. Je dois dire qu’elle est une grande personne. »
Que sont devenues les joueuses ? Sabatini prend sa retraite en 1996, tandis que Navratilova revient pour les doubles
En 2000, Navratilova fera son retour sur le circuit, se concentrant sur les doubles. En s’associant avec Leander Paes, elle remportera le double mixte à l’Open d’Australie en 2003, complétant ainsi le Grand Chelem et devenant la plus ancienne championne du Grand Chelem de tous les temps, à l’âge de 46 ans. En 2004, elle recevra une wild card controversée pour participer au tableau des simples de Wimbledon.
Aujourd’hui âgée de 47 ans, elle gagnera son premier tour 6-0, 6-2 contre la numéro 102 mondiale Catalina Castano, avant de s’incliner face à Gisela Dulko, classée 59ème (3-6, 6-3, 6-3). En 2006, quelques semaines avant son 50ème anniversaire, Navratilova remportera le titre en double mixte à l’US Open, en s’associant avec Bob Bryan, et conclura sa carrière sur une note positive.
Gabriela Sabatini remportera les Championnats WTA 1994, battant Lindsay Davenport en finale (6-3, 6-2, 6-4). En 1995, elle remportera son dernier titre en simple à Sydney (où elle battra à nouveau Davenport, 6-3, 6-4) et obtiendra son dernier résultat marquant à l’US Open, où elle perdra en demi-finale contre Steffi Graf (6-4, 7-6). En 1996, en proie à un manque de motivation, Sabatini ne participera qu’à 10 tournois et mettra un terme à sa carrière à la fin de la saison.