Le 9 novembre 1993, lors du Kremlin Cup à Moscou, Bjorn Borg a disputé le dernier match de son retour raté, qui avait débuté au Monte-Carlo Open en 1991. Battu par le Russe Alexander Volkov sur le score de 4-6, 6-3, 7-6 après avoir manqué une balle de match, la légende suédoise a annoncé qu’il mettait fin à sa carrière remarquable. En deux ans et 12 tournois après son retour, le champion de 11 titres du Grand Chelem n’a pas réussi à remporter un seul match.
Ce qui s’est passé ce jour-là
Les joueurs
Bjorn Borg, le Suédois d’un calme glacé qui a révolutionné le tennis dans les années 1970, est né en 1956. Il était un champion révolutionnaire qui a transformé le tennis à jamais. Sa célébrité sans précédent et son succès incroyable ont été les principales raisons pour lesquelles le tennis est devenu un sport populaire dans les années 1970. Son style de jeu, qui consistait en un topspin lourd et courbé ainsi qu’un revers à deux mains, a été révolutionnaire et a été imité dans le monde entier. Son surnom, « Ice Borg », reflétait son attitude sur le court ; il semblait toujours contrôler ses émotions.
Borg a commencé à jouer au tennis à l’âge de 9 ans. À 15 ans, il était déjà membre de l’équipe suédoise de la Coupe Davis, et lors de sa première apparition dans cette compétition, il a remporté son match de simples contre le Néo-Zélandais Onny Parun. Il est devenu professionnel l’année suivante (1973) avant même d’avoir 17 ans, et a rapidement atteint la finale à Monte-Carlo, où il a été battu par Ilie Nastase 6-4, 6-1, 6-2.
La domination de Borg dans le tennis a commencé en 1974, lorsqu’à l’âge de 18 ans, il a remporté son premier titre du Grand Chelem à Roland-Garros, devenant alors le plus jeune champion de l’histoire du tournoi. Seul un joueur a réussi à battre Borg à Paris : l’Italien Adriano Panatta, qui l’a vaincu en 1973 et 1976. Sinon, le Suédois est resté invaincu sur la terre battue de Roland-Garros, où il a triomphé à six reprises (1974, 1975, 1978, 1979, 1980, 1981).
Borg a également prouvé qu’il était presque invincible à Wimbledon, où il a remporté cinq titres consécutifs (1976-1980) jusqu’à ce qu’en 1981, John McEnroe soit le premier homme à le battre au All England Club depuis Arthur Ashe en 1975. Comme Borg n’avait participé qu’une fois à l’Open d’Australie (1974), on considérait que le seul titre majeur qui lui manquait était l’US Open, où il a terminé finaliste à quatre reprises (deux fois contre Jimmy Connors en 1976 et 1978, et deux fois contre McEnroe en 1980 et 1981).
La pression constante et l’attention médiatique ont fini par laisser le Suédois épuisé, et il a mis un terme à sa carrière professionnelle à l’âge de 26 ans, avec 11 titres du Grand Chelem à son actif. Il avait déjà remporté 64 tournois et occupé la première place du classement ATP pendant 109 semaines.
- Alexander Volkov ; « le Henri Leconte russe » et joueur du top 20
Alexander Volkov, né en 1967, était un gaucher très talentueux, ce qui lui a valu le surnom de « Henri Leconte russe ». Il a obtenu son premier résultat remarquable à Wimbledon en 1987, lorsqu’il était classé numéro 503 mondial, en parvenant à sortir des qualifications pour atteindre le quatrième tour. Volkov a intégré le top 100 en 1988, et en 1989, il a atteint sa première finale ATP à Milan (battu par Boris Becker 6-1, 6-2). Deux ans plus tard, au même événement, il a remporté son premier titre (défaite de Christiano Caratti en finale, 6-1, 7-5). En 1993, Volkov a réalisé le meilleur résultat de sa carrière en Grand Chelem à l’US Open, où il a atteint les demi-finales (battu par Pete Sampras 6-3, 6-4, 6-2). En novembre 1993, il était classé numéro 17 mondial.
Le lieu : Kremlin Cup, le stade olympique intérieur de Moscou
Le tournoi masculin du Kremlin Cup à Moscou a été établi en 1990. Il se déroulait sur un tapis indoor au stade olympique, qui avait été construit pour accueillir les épreuves de boxe et de basket des JO de 1980. Selon son aménagement, il pouvait accueillir entre 10 000 et 30 000 spectateurs.
Les faits : Borg tente de revenir, armé d’une raquette en bois
Il était rare qu’un joueur classé 1 148 suscite autant d’attention au premier tour d’un tournoi ATP, mais au Kremlin Cup 1993, ce joueur était Borg. Depuis 1991, la légende suédoise tentait de revenir dans le jeu, armé de sa vieille raquette en bois. Au début des années 1980, mentalement épuisé, Borg avait choqué le monde du tennis en annonçant sa retraite à l’âge de 26 ans. Il expliqua plus tard qu’il avait ressenti une rupture après la finale de Wimbledon 1981, qu’il avait perdue contre McEnroe.
« Je sentais que j’étais largement le meilleur joueur ce jour-là. Mais je n’étais pas si concentré. Et quand j’ai perdu, ce qui m’a choqué, c’est que je n’étais même pas contrarié. Ce n’était pas moi. »
En 1991, le champion de six titres à Roland-Garros était revenu de manière inattendue au jeu lors du Monte-Carlo Open. Il avait obtenu une wild card, mais, hors de forme et jouant avec sa raquette en bois, il avait été facilement battu par Jordi Arrese, classé numéro 52 mondial, 6-2, 6-3. Ce retour apparemment fou du premier véritable superstar du tennis avait laissé les experts perplexes, ne parvenant pas à comprendre ce que Borg tentait d’accomplir.
« Je voulais juste jouer au tennis à nouveau. Je vivais à Monte-Carlo. Je n’ai pas fait de pratique, pas d’exhibitions, je suis juste arrivé… C’était de la folie ; je le savais. Je savais que je ne jouais pas bien. Mais je ne peux pas l’expliquer, sauf pour dire que je voulais jouer. Un ou deux ans plus tard, Jimmy Connors a lancé le circuit senior. S’ils avaient eu ça en 91, j’aurais fait ça à la place. En fait, je suis allé à Monte-Carlo. »
En 1992, l’ancien Borg, autrefois imbattable, a participé à huit tournois sans remporter un seul set. En 1993, il n’avait joué que deux fois — à San Francisco (battu par Jaime Oncins, classé numéro 46, 6-4, 6-7, 6-4) et à Saragosse (défait par João Cunha-Silva, classé numéro 113, 6-1, 5-7, 7-5).
À Moscou, Borg n’a pas eu de tirage chanceux, car il affrontait le numéro 17 mondial Volkov, demi-finaliste de l’US Open deux mois plus tôt. Contre le talentueux Russe, le Suédois a probablement disputé son meilleur match depuis le début de son retour. Il a même obtenu une balle de match dans le jeu décisif du dernier set mais a finalement perdu 4-6, 6-4, 7-6 (7).
Lors de la conférence de presse, Borg a déclaré que c’était son dernier match sur le circuit — il avait vraiment terminé cette fois, mettant fin à l’une des tentatives de retour les plus étranges de l’histoire du sport.
Que faire ensuite : Borg rejoint le circuit senior ; Volkov remporte à Moscou en 1994
Volkov se retire du Kremlin Cup sans jouer le deuxième tour, mais en 1994, il revient et remporte le tournoi en battant Chuck Adams 6-2, 6-4 en finale. Le gaucher se retire en 1998 et, après avoir aidé Marat Safin à remporter l’US Open en 2000, il devient brièvement entraîneur de l’équipe de Coupe Davis russe. Volkov décède en 2019 à seulement 52 ans.
Borg a souvent participé au circuit senior tout au long des années 1990. Dans les années 2000, il a de nouveau surpris ses pairs en annonçant que ses trophées de Wimbledon étaient en vente aux enchères. Beaucoup d’autres stars du tennis ont réagi négativement à cette annonce et ont finalement réussi à le convaincre de racheter ses trophées. En 2017, il a refait son apparition sur le court en tant que capitaine de l’équipe Europe lors de la Laver Cup.