Le 11 novembre 2007, Justine Henin a remporté les WTA Finals, alors appelées Sony Ericsson Championships, après une lutte acharnée de trois heures et vingt-quatre minutes contre Maria Sharapova. Ce match a été la finale en trois sets la plus longue de l’histoire du tournoi (5-7, 7-5, 6-3). Pour la Belge, ce cinquième titre consécutif a été la cerise sur le gâteau d’une saison 2007 exceptionnelle, où elle a culminé dans sa domination, n’ayant perdu que quatre matchs. Ce fut aussi le dernier titre majeur pour Henin, qui se retirerait pour la première fois quelques mois plus tard.
Que s’est-il exactement passé ce jour-là ?
Les joueuses en lice : Justine Henin et Maria Sharapova
Justine Henin et Maria Sharapova étaient les deux protagonistes de cette finale. Henin, surnommée la Reine du revers à une main, a dominé le circuit entre 2003 et 2008 grâce à son talent exceptionnel.
- Justine Henin : Reine du revers à une main
Née en 1982, Justine Henin s’est imposée comme l’une des joueuses dominantes sur le circuit entre 2003 et 2008. Son éventail de compétences diversifiées et son revers à une main, à couper le souffle, lui ont permis de conquérir de nombreux fans, tout en en faisant la meilleure joueuse sur terre battue de son époque.
Henin est devenue professionnelle en 1999. Après quelques années de performances prometteuses sans victoire majeure, elle a engagé Pat Etcheberry comme entraîneur de conditionnement physique à la fin de 2002. Les efforts fournis sous sa direction ont porté leurs fruits l’année suivante, lorsqu’elle a triomphé à Roland-Garros ainsi qu’à l’US Open, battant à chaque fois sa rivale Kim Clijsters en deux sets. Henin a atteint le rang de numéro 1 au classement WTA pour la première fois le 20 octobre 2003, et a remporté quatre titres à Roland-Garros entre 2003 et 2007, dont trois consécutifs de 2005 à 2007. Henin a également triomphé à l’Open d’Australie en 2004 (où elle a de nouveau battu Clijsters, 6-4, 4-6, 6-3).
Les années de gloire de Henin ont été 2006 et 2007. Pendant ces deux années, elle a participé à sept tournois du Grand Chelem et atteint la finale six fois. En 2006, elle a terminé deux fois comme deuxième, derrière Amélie Mauresmo, à l’Open d’Australie (6-2, 1-0, abandon) et à Wimbledon, tout en remportant le titre à Roland-Garros en battant Svetlana Kuznetsova (6-4, 6-4). Après avoir perdu en finale de l’US Open contre Maria Sharapova (6-4, 6-4), elle a terminé par une victoire aux WTA Finals contre Mauresmo (6-4, 6-3).
En 2007, après avoir manqué l’Open d’Australie, elle a triomphé à Roland-Garros (battant Ana Ivanovic, 6-1, 6-2), mais à Wimbledon, le seul Grand Chelem manquant à son palmarès, elle a perdu en demi-finale contre Marion Bartoli (1-6, 7-5, 6-1). Depuis lors, elle n’a plus perdu un seul match, ajoutant trois titres à son palmarès, dont un second couronnement à l’US Open (battant Kuznetsova en finale, 6-1, 6-3).
- Maria Sharapova : la nouvelle sensation du tennis
Maria Sharapova est née en 1987 en Biélorussie, mais elle a commencé à jouer au tennis dès son enfance à Sotchi, où ses parents s’étaient installés après l’accident de Tchernobyl. Son père, Yuri, l’a emmenée en Floride à l’âge de sept ans pour lui donner les meilleures chances de devenir professionnelle. Cela s’est produit rapidement, car la jeune Sharapova est devenue professionnelle à 14 ans, et après une année sur le circuit, elle était déjà dans le top 200.
Au début de sa carrière, Sharapova était souvent comparée à Anna Kournikova : toutes deux étaient russes, connues et célèbres à un jeune âge, et partageaient également une apparence physique similaire, toutes deux grandes et blondes. Jeune Maria a toujours rejeté cette comparaison, car Kournikova n’avait jamais remporté de titre professionnel et, au fil des ans, était devenue plus mannequin que joueuse de tennis, une voie que Sharapova n’envisageait pas, du moins à l’époque.
En 2003, Sharapova a remporté ses deux premiers titres WTA, à Tokyo et à Québec, terminant l’année au 32e rang mondial. En 2004, elle est devenue la quatrième plus jeune championne de Grand Chelem de l’ère Open en triomphant à Wimbledon, battant Serena Williams en finale (6-1, 6-4), et avec quatre autres titres, elle a terminé l’année au 5e rang mondial. En 2005, après avoir atteint les demi-finales à l’Open d’Australie et à Wimbledon, elle est devenue la première joueuse russe à occuper la première place mondiale, le 22 août.
Sharapova a remporté un deuxième titre du Grand Chelem à l’US Open en 2006, battant Justine Henin en finale (6-4, 6-4). En 2007, après avoir terminé deuxième derrière Serena Williams à l’Open d’Australie (6-1, 6-2), Sharapova, souffrant de douleurs à l’épaule, n’a remporté qu’un titre (à San Diego, battant Patty Schnyder en finale (6-3, 2-6, 6-0).
Le lieu : Madrid, Espagne
Les WTA Tour Championships de 2007, officiellement appelés Sony Ericsson Championships, se sont tenus à Madrid début novembre, pour la deuxième fois. L’événement s’est déroulé au Madrid Arena, une salle d’une capacité de 10 000 spectateurs. Seules les huit meilleures joueuses au monde ont été qualifiées pour l’événement, et Justine Henin était la tenante du titre.
Les faits : Henin justifie son statut de favorite
Lorsque Justine Henin a affronté Maria Sharapova en finale de la Masters Cup 2007, il s’agissait déjà de la 8e rencontre entre les deux femmes. La Belge menait 5-2 dans leurs confrontations, ayant remporté leur dernier match, douze mois auparavant, en demi-finale de la Masters Cup (6-2, 7-6).
Henin était la grande favorite. Numéro 1 mondiale, sa saison avait été fantastique : elle avait remporté pas moins de neuf titres, dont Roland-Garros et l’US Open, et n’avait pas perdu un seul match depuis sa défaite en demi-finale de Wimbledon contre Marion Bartoli (1-6, 7-5, 6-1). À Madrid, elle avait pris une revanche brutale lors de la phase de poules contre la joueuse française (6-0, 6-0), n’ayant perdu aucun set avant la finale.
De son côté, Sharapova, qui avait commencé l’année en atteignant la finale de l’Open d’Australie, avait souffert d’une épaule douloureuse et ses derniers résultats avaient été décevants. Éliminée au quatrième tour à Wimbledon, elle avait perdu contre Agnieszka Radwanska, 32e mondiale, au troisième tour de l’US Open (6-4, 1-6, 6-2). Elle occupait la 6e place au classement WTA, son plus bas classement depuis octobre 2004.
Dans le premier set, la Russe, s’appuyant sur un service très précis et un coup droit dévastateur, a mis la numéro 1 mondiale sous pression. Henin a lutté avec acharnement, sauvant pas moins de sept balles de set, mais a finalement concédé le premier set, 7-5. La Belge a aiguisé son revers à une main dans le deuxième set, et il semblait que Sharapova, qui n’avait guère joué ces deux derniers mois, était à court d’énergie. Henin a égalisé en remportant le deuxième set, 7-5, et, prenant le momentum, elle a surclassé son adversaire dans le set décisif, 6-3. Dans ce combat de trois heures et vingt-quatre minutes, le plus long match de l’année sur le circuit WTA, la Belge a sauvé quatorze des dix-huit occasions de break de Sharapova et cinq sur six dans le set final.
“C’était l’un des matchs les plus difficiles de ma carrière,” a commenté Henin. “Quelle façon de terminer la saison. C’est un rêve, ce qui s’est passé.”
Que se passe-t-il ensuite ? Henin se retire en 2008, revient en 2010 et se retire définitivement en 2011
Quelques mois plus tard, en mai 2008, la Belge, toujours numéro 1 mondiale, surprend le monde du tennis en annonçant sa retraite. Dans les mois qui ont suivi sa retraite, Justine Henin s’est tenue à l’écart des projecteurs. En 2009, elle a participé à une émission de télévision intitulée “Les douze travaux de Justine Henin”, mais au fond d’elle, elle a commencé à ressentir un manque du tennis.
Le 22 septembre 2009, Justine Henin a annoncé son retour sur le circuit en 2010. Elle a obtenu une wild card pour l’Open d’Australie 2010 où elle a atteint la finale, s’inclinant contre Serena Williams (6-4, 3-6, 6-2). Malheureusement, elle a chuté et s’est blessée au coude cet été à Wimbledon, face à Kim Clijsters, ce qui l’a contrainte à mettre fin prématurément à sa saison 2010. Henin ne se remettra jamais de cette blessure. Elle prendra sa retraite définitivement après l’Open d’Australie 2011, où elle s’est inclinée au troisième tour contre Svetlana Kuznetsova (6-4, 7-6) et a réalisé que son coude était trop endommagé pour poursuivre sa carrière.
Maria Sharapova a occupé la première place mondiale pendant 21 semaines au cours de sa carrière, la dernière fois en juillet 2012. Devenant la sportive féminine la mieux payée au monde, la Russe a réalisé le Grand Chelem, remportant l’Open d’Australie en 2008 (battant Ana Ivanovic, 7-5, 6-3), et Roland-Garros en 2012 (battant Sara Errani, 6-3, 6-2) et 2014 (battant Simona Halep, 6-4, 6-7, 6-4).
Sa carrière déjà impressionnante a été perturbée par une blessure récurrente à l’épaule, qui a saboté ses saisons 2009 et 2010. En 2016, Sharapova a échoué à un contrôle antidopage et a été suspendue pendant quinze mois. Bien qu’elle ait tenté de revenir en 2017, et ait atteint la 25e place au classement, elle n’a pas réussi à obtenir d’autres résultats remarquables, excepté une place en quart de finale à Roland-Garros 2018.