José Mourinho a sollicité l’aide de Carlos Espí. C’était tard, bruyant et presque terminé – le match et peut-être même quelque chose de plus – lorsque l’entraîneur du Real Madrid a pris à part l’attaquant, qui est aussi son colocataire, mardi soir. Se tenant près de lui, Mourinho avait un message à transmettre ; il tenait aussi un morceau de papier. Petit, plié, à moitié caché dans sa main, il n’était pas assez grand pour beaucoup plus qu’un seul mot, montré presque discrètement, la demande écrite dessus, comme ce qu’il avait murmuré à l’oreille d’Espí, laissant place à l’imagination. Mettre le ballon au fond des filets, peut-être. Ou : Aide. Et il l’a fait.
Madrid avait besoin de lui, ce qu’ils n’auraient pas dû faire. Menant de deux buts après une demi-heure de jeu à Elche mardi soir, ils auraient pu en ajouter un troisième ou un quatrième, peut-être même un cinquième, avant la mi-temps. Mais pensant que tout était joué, leurs esprits peut-être tournés vers le derby de dimanche contre l’Atlético, ils avaient de nouveau cessé de jouer, dérivant. Vinícius Júnior était parti, Arda Guler aussi, Aurélien Tchouaméni aurait pu faire de même, à peine capable de bouger, et maintenant, d’une manière ou d’une autre, le jeu s’échappait. Les buts d’Abiel Osorio à la 71e minute et de Fer Niño à la 83e avaient porté le score à 2-2.
Antonio Rüdiger déambulait sur la ligne de touche, les mains sur la tête, affichant un air qui disait : attendez, quoi ?! Et, ayant perdu tout contrôle, le ballon ne leur appartenant plus, cela aurait pu encore empirer : quelque part dans le carnet, au milieu de toutes les flèches et griffonnages incompréhensibles, la dernière note, à peine déchiffrable, disait : « 88. Elche cherche aussi à gagner ! » Tout autour du Martinez Valero, un chant s’élevait : Oui, nous pouvons ! Ils avaient plus de possession et autant de tirs cadrés, avaient mérité d’égaliser et peut-être même de prendre l’avantage après une seconde période qu’ils avaient dominée et pensaient vraiment pouvoir gagner. Ce qui était bien sûr leur première erreur, l’espoir les avait tués.
Avec une inévitabilité écrasante, la note suivante parlait d’Espí et d’un tir juste à côté, celle d’après indiquait 4′ et la suivante simplement ESPÍ. Un pas en avant, la ligne d’Elche suivant son inévitable destin, et il y avait l’espace. Entré en jeu en tant que remplaçant, reposé au départ, la superbe course et la passe de Jude Bellingham ont libéré Kylian Mbappé qui a délayé pour qu’Espí marque, le staff et les remplaçants, vêtus de rose, courant le long de la ligne de touche. Il l’a encore fait. Il était 23h16, à la 88e minute, lorsque Mourinho lui a glissé ce mot ; il était 23h21 lorsqu’il se tenait dans le coin, serrant les poings. Sur le terrain depuis quatre minutes, le joueur de 21 ans qui avait marqué un but décisif en temps additionnel lors de la première journée, les avait sauvés.
Le parcours d’Espí
Né à Tavernes, un peu plus haut sur la côte est d’Elche, sa famille l’attendant sur le bord du terrain après le match de mardi soir, personne n’avait entendu parler d’Espí il y a un an. À ce moment-là, à la fin de l’année, on pouvait dire qu’il était le joueur le plus important d’Espagne la saison dernière, mais même alors, même lorsque Madrid a payé sa clause de rachat, il n’était pas vraiment célèbre. Le jour où il a marqué contre l’Espanyol lors de la première semaine de la saison, sa page Wikipédia était la plus consultée du pays. Un détail qui n’y figure pas, c’est qu’il est un joueur de hautbois formé.
Cette nuit-là à Cornella, il avait sauvé Madrid, tout comme il avait sauvé Levante. Personne n’a eu d’impact sur une équipe comme lui, marquant 11 buts en 25 matchs pour les sauver de la relégation. Peut-être que sauver des équipes est juste ce qu’il fait. Grand et fort, un véritable numéro 9, qui n’hésite pas à se frotter aux défenseurs centraux – Thibaut Courtois l’a qualifié de « bête » pour avoir combattu Rüdiger à l’entraînement. À Madrid, ses coéquipiers ont commencé à l’appeler Joselu Junior. Il a marqué deux fois en 42 minutes, rapportant déjà quatre points. Personne au club n’a un meilleur ratio.
Les enjeux de La Liga
C’était énorme, ce n’était pas seulement à propos de mardi soir. La sixième journée, un tour complet de matchs en milieu de semaine, n’est pas encore terminée. La Liga a fait le pire en premier – la Real Sociedad et Celta ont fait match nul 0-0 il y a deux semaines – et a réservé le meilleur pour la fin. Betis et Villarreal, les deux équipes que Lamine Yamal dit aimer regarder le plus – uniquement parce qu’il est généralement trop occupé pour être devant la télé lorsque Barcelone joue – sont toutes deux en action jeudi. Mais beaucoup de choses se sont déjà déroulées et quelque chose d’incroyable ne s’est pas produit : Pierre-Emerick Aubameyang n’a pas marqué, pour la première fois. Quant à Levante et Athletic, ils n’ont même pas joué, bien qu’ils soient venus et, au milieu de la tempête biblique et des alertes de sécurité, la ligue n’a en fait annoncé qu’elle était annulée que cinq minutes après l’heure prévue et longtemps après que l’arbitre ait jeté un coup d’œil au lac à hauteur de genoux à l’extrémité du tunnel et déclaré qu’il était « insensé » d’atteindre même le terrain, sans parler de jouer.
C’était la semaine où Rayo a enfin joué son dernier match, inattendu mais finalement vide, en exil à Léganes, laissant le bilan à Butarque : trois matchs, deux victoires, un nul, des milliers de sièges inoccupés et quelque chose (d’autre) brisé pour toujours. Où l’Atlético a marqué quatre buts contre Osasuna. Où Valence, sous une nouvelle direction intérimaire, a gagné pour la première fois et a marqué pour la deuxième fois seulement. Et où Séville – Séville ! – est passé quatrième, un tiers des points nécessaires pour la survie déjà secure et jamais à leur portée. C’était aussi la semaine où l’Atlético a marqué quatre buts, et Barcelone en a marqué sept.
La performance de Barcelone
À la fin du match au Camp Nou, le tonnerre et les éclairs sont également arrivés, si ce n’est pas aussi violemment qu’à Levante, et ont offert le rêve de chaque rédacteur de titres – Barcelone est la tempête, a déclaré AS, tandis qu’El Mundo Deportivo a opté pour « football torrentiel » – tragiquement, personne n’a opté pour le football liquide. Le milieu de terrain de Racing Santander, Sergio Canales, a décrit ses adversaires comme « de la folie ». Vous n’avez même pas besoin de connaître le football pour le voir, a-t-il déclaré, ce qui est pratique : « Barcelone a tout. » Lors d’une nuit où João Cancelo a marqué deux superbes buts, Karim Adeyemi a canalisé Pelé et Gabriel Jesus a inscrit un magnifique premier but pour le club. Barcelone a donné une chance à Racing, faisant entrer Wojciech Szczesny, et n’a toujours pas donné de chance. Ils ont marqué sept buts et auraient pu en marquer 17.
C’est pourquoi Madrid avait tant besoin d’Espí mardi soir. Déjà défaits contre le Betis – où Espí était entré en jeu et avait marqué une volée incroyable qui aurait été le but de la victoire, mais qui a été annulée – Madrid faisait face à la perspective de perdre des points à nouveau. Pas encore tout à fait convaincants, ils avaient laissé une autre équipe revenir dans le match – le week-end dernier, Rayo aurait également dû terminer mais était soudainement redevenu vivant. Madrid a « perdu » trois des quatre dernières secondes périodes – et, avec deux minutes restantes, faisait face à la perspective de glisser à cinq points de Barcelone… avec le derby à venir ce week-end. Bien sûr, cela n’aurait pas été fini : il reste encore 32 semaines et la mère de Billie Joe Armstrong n’est même pas encore entrée dans sa chambre. Mais ce n’est pas une équipe de Barcelone qui semble prête à accorder de nombreuses secondes chances et cinq points auraient été un écart significatif même à ce stade. Mais ensuite, Espí l’a refait.
Après cette victoire contre l’Espanyol le jour d’ouverture, la première fois que leur nouvel attaquant les a sauvés, Mourinho a déclaré qu’il et Espí vivaient ensemble au centre d’entraînement de Valdebebas du club : tous les deux, le staff technique et Marc Cucurella, comme les personnages d’une sitcom réconfortante, un groupe de colocataires réunis et faisant fonctionner cela d’une manière ou d’une autre. « Espí est un gamin drôle, » a déclaré Mourinho ; c’est aussi quelqu’un sur qui il peut compter quand il en a besoin.