Lors de la finale de la Coupe de la Ligue en 2014, Sunderland menait Manchester City 1-0 à la mi-temps. Yaya Touré a égalisé avec un tir magnifique de 30 mètres dix minutes après la reprise, permettant à City de s’imposer finalement 3-1. Cependant, comme l’a révélé la commission indépendante, City était alors engagé dans une vaste et calculée tricherie, tandis que Touré, selon les fuites de Der Spiegel, était rémunéré par un contrat dual pour dissimuler le montant exact des dépenses de City. Bien que les détails précis soient laissés aux annexes, le rapport de la commission fait référence à des paiements « non enregistrés dans un contrat de travail… mais plutôt notés dans un accord de conseil ».
Les conséquences d’une victoire manquée
Si Sunderland avait remporté ce match, cela aurait non seulement mis fin à une attente de 41 ans pour un trophée, mais aurait également permis au club de se qualifier pour la Ligue Europa de la saison suivante. Bien sûr, il est possible que la pression des matchs supplémentaires ait conduit à une relégation en 2015, plutôt que de suivre le schéma habituel de limoger un entraîneur, en l’occurrence Gus Poyet, en cours de saison, et de survivre grâce à un coup de pouce sous son successeur, Dick Advocaat.
Cependant, il est également envisageable que la plus grande exposition apportée par le football européen, ainsi que l’élan positif engendré par un trophée inattendu, aient conduit à une consolidation en Premier League, à la stabilité et à une qualification européenne semi-régulière.
Les sentiments des supporters
Les supporters de Sunderland devraient-ils se sentir floués ? Absolument, tout comme ceux qui sont arrivés deuxièmes derrière Lance Armstrong ; tout comme Liverpool et Arsenal devraient se sentir floués concernant les finales de la Coupe de la Ligue de 2016 et 2018 ; tout comme Stoke devrait se sentir floué concernant la finale de la FA Cup de 2011 ; tout comme Manchester United devrait se sentir floué concernant les titres de Premier League de 2012 et 2018, et Liverpool en 2014 ; tout comme chaque club ayant participé aux mêmes compétitions que City entre 2009 et 2018 devrait se sentir floué. Mais cela signifie-t-il que la Coupe de la Ligue de 2014 doit être retirée à City et attribuée à Sunderland ?
Ces questions sont distinctes, et il est probablement préférable de traiter la seconde en premier – et c’est là que la subjectivité entre en jeu. Je ne peux parler au nom des autres supporters de Sunderland, mais personnellement, je ne le voudrais pas.
La quête d’une victoire authentique
Cela vient peut-être du fait que je n’ai jamais vu mon club remporter un grand trophée. Si cela devait arriver, je veux que ce soit pur. Je veux des images qui seront mémorables à travers les générations, comme les moments forts de 1973 : le but d’Ian Porterfield, l’arrêt de Jim Montgomery et le saut de joie de Bob Stokoe à travers le terrain en chapeau et imperméable.
Je veux la montée d’adrénaline lorsqu’un but est marqué, l’attente angoissante du temps additionnel, le frisson du coup de sifflet final. Je veux les larmes, les étreintes et la communauté, toutes ces choses dont la génération de mon père parlait tant. Je veux me saouler et chanter dans un train. Je ne veux pas le découvrir via une alerte sur mon téléphone, douze ans après les faits, en déballant le lave-vaisselle.
D’autres pourraient penser différemment, mais l’arithmétique des trophées remportés semble bien moins importante que l’expérience de la victoire et les souvenirs qu’elle suscite. La gloire refusée ne peut être rectifiée une génération plus tard par une commission indépendante, peu importe son importance.
Attribuer des titres de champion à des rivaux semble encore moins satisfaisant. Lors de la saison 2017-18, par exemple, la ligue était pratiquement terminée à la fin janvier, City ayant 15 points d’avance.
Alors que City accumulait les points pour atteindre 100, il n’y avait guère d’intérêt pour les quatre équipes derrière eux – Manchester United, Liverpool, Chelsea et Tottenham, séparés par cinq points – à faire des efforts pour essayer de rattraper City.
Leurs priorités ont changé. United, Chelsea et Tottenham ont tous atteint les demi-finales de la FA Cup. Liverpool est arrivé en finale de la Ligue des champions. Dans ces circonstances, pourquoi l’un d’eux aurait-il priorisé la ligue ? Attribuer le titre à United, qui a terminé deuxième, semblerait non seulement vide mais également arbitraire.
Cependant, cela ne signifie pas que City ne devrait pas être dépouillé de ces titres. Ils les ont remportés de manière injuste ; pourquoi diable devraient-ils être autorisés à les conserver ? (Et oui, quelque chose de similaire pourrait être dit de Chelsea, mais c’est un argument pour expliquer pourquoi Chelsea devrait également être dépouillé de ses titres, et non pour justifier que City ne devrait pas l’être).
La question de l’héritage
Comment ces trophées peuvent-ils rester dans les livres de records pour que les générations futures les voient sans se poser de questions ? Comment City peut-il être considéré comme la quatrième équipe la plus titrée de l’histoire de la ligue alors qu’une grande partie de ce succès a été obtenue par la tricherie ?
On pourrait soutenir que les joueurs de City ont travaillé dur pour ces trophées. Mais il en va de même pour les joueurs des autres équipes, celles qui ne trichaient pas. Et combien est-il plus facile de gagner avec un effectif riche en joueurs de haut niveau, attirés par l’argent que City offrait, argent dont la source, conclut la commission indépendante, avait été dissimulée en violation des règlements de la Premier League.
Les souvenirs euphorisants ne peuvent être effacés, mais il appartient aux supporters de City (et aux joueurs, au personnel d’entraîneurs et aux directeurs) de décider quoi en faire. S’ils souhaitent toujours se réjouir du but de Sergio Agüero à la 94e minute pour remporter le titre de Premier League en 2012, personne ne peut les en empêcher. Mais le reste du monde sait sur quoi cela reposait, que pendant que le reste de la Premier League jouait selon des règlements votés par les clubs eux-mêmes, City ne le faisait pas.
Cela signifierait qu’il n’y a pas eu de champion de Premier League en 2012, 2014 ou 2018, pas de vainqueur de la FA Cup en 2011 et pas de vainqueur de la Coupe de la Ligue en 2014, 2016 ou 2018 (et il ne semble pas déraisonnable de se demander, une fois tout cela terminé, s’il pourrait y avoir d’autres enquêtes après 2018). S’il y a des blancs sur le palmarès, qu’ils restent ; il n’y avait pas d’honneur là-dedans.
Que les espaces témoignent de ce que ces saisons étaient. Qu’ils demeurent comme un mémorial aux années où une entité étrangère a tenté de subvertir le football anglais, lorsqu’une entité étrangère a pris ce que le pays avait de plus précieux sur le plan culturel, ainsi que toute la passion et tous les sentiments, toute la peine et toute la joie, tout l’amour qu’elles comportaient, et a tenté de le tordre à ses propres fins politiques. Qu’ils restent comme un avertissement des dangers du capitalisme de laissez-faire, lorsque tout, peu importe à quel point c’est cher, peut être vendu au plus offrant.
Et qu’ils demeurent comme un monument à une Premier League qui, finalement – tardivement ? – a agi, à un processus qui a maintenu son indépendance, à une institution qui, au risque de sa propre santé – un risque qui n’a pas disparu – a finalement préféré la justice, l’équité et la décence à des accords sordides avec les riches et les puissants.
Que les années sans champion demeurent à jamais vacantes, tant comme un reproche qu’un hommage. Parfois, le vide peut être l’expression la plus éloquente qui soit.