Lorsque Sunderland a disputé son dernier match de football européen, les dirigeants du club considéraient cela comme un moyen utile de financer les mises à niveau des éclairages à Roker Park, nécessaires à l’adoption généralisée de la télévision couleur en Angleterre.
À l’automne 1973, un système d’éclairage compatible avec les exigences de la diffusion en noir et blanc devenait de plus en plus obsolète. Sunderland a réagi en doublant le prix d’entrée pour le match retour de son premier match de la Coupe des vainqueurs de coupe contre Vasas de Budapest. À ce moment-là, alors que les mineurs et les cheminots étaient en grève prolongée, les finances des habitants du nord-est étaient particulièrement serrées, ce qui a conduit à une affluence décevante de moins de 23 000 spectateurs pour voir le penalty de Dennis Tueart assurer une victoire cumulée de 3-0.
Cinquante-trois ans plus tard, la situation financière de Wearside est de nouveau incertaine, alors que l’économie de plateforme rend la sécurité précaire pour beaucoup et que le coût de la vie grimpe. Cependant, près de 49 000 spectateurs sont attendus au Stadium of Light mercredi soir.
Le match d’ouverture de Sunderland en Ligue Europa contre AZ Alkmaar sera diffusé dans le monde entier en HD, mais si Granit Xhaka a son mot à dire, les téléspectateurs pourraient devoir ajuster leurs réglages de luminosité.
« Le stade va être en feu », déclare le capitaine de Sunderland, qui a disputé deux finales de Ligue Europa avec Arsenal et Bayer Leverkusen, s’inclinant à chaque fois. « Et je veux voir nos joueurs en feu, avec et sans le ballon. J’ai toujours été un rêveur et, pour moi, c’est un grand, grand rêve d’atteindre une autre finale européenne et de le faire avec ce club. »
Cette opportunité est l’une des raisons pour lesquelles le milieu de terrain suisse de 33 ans a résisté aux avances de son vieil ami Xabi Alonso pour rejoindre Chelsea cet été. Il y a quatre mois, après que Sunderland ait battu Chelsea au Stadium of Light pour terminer à la septième place de la Premier League, marquant ainsi la deuxième aventure européenne de leur histoire, Xhaka a pris un microphone et a déclaré.
« Ce n’est que le début ; nous voulons plus. »
Maintenant, l’équipe de Régis Le Bris doit jongler avec les exigences notoirement délicates d’une deuxième saison en première division après sa promotion, tout en se mesurant au glamour d’une compétition qui, en décembre, les conduira à San Siro et à un match qui a contraint les supporters de Newcastle à abandonner un chant adoré déclarant.
« Vous ne verrez jamais un Mackem à Milan. »
Des t-shirts arborant le message jubilatoire « Mackem à Milan » deviennent rapidement un incontournable dans les garde-robes des supporters de Sunderland, mais d’abord, ils veulent voir leur équipe triompher d’un AZ prolifique, qui a gagné cinq matchs et fait un match nul lors de ses premières rencontres en Eredivisie. Xhaka pourrait bien se retrouver face à Kees Smit, un jeune milieu de terrain de 20 ans largement reconnu comme l’un des plus prometteurs d’Europe.
En 1973-74, Sunderland était un outsider européen, une équipe de deuxième division qui se retrouvait engagée de manière inattendue dans un combat continental, grâce à un célèbre triomphe en finale de la FA Cup contre Leeds. Cependant, la classe de Le Bris pour la saison 2026-27 ne souhaite pas être perçue comme des touristes presque accidentels.
« C’est un privilège d’être ici », déclare le manager français de Sunderland. « Je suis fier, mais nous l’avons mérité, les joueurs ont beaucoup travaillé la saison dernière. Maintenant, nous avons une belle opportunité et il est important d’y aller à fond.
« Nous voulons être forts à la fois en Premier League et en Europe. Les joueurs sont impatients d’affronter AZ ; ils sont excités. Ils veulent participer à cette compétition. »
Si Le Bris et son meneur de jeu Enzo Le Fée ont parcouru un long chemin depuis le moment, il y a 14 ans, où le manager de Sunderland, alors modeste entraîneur de centre de formation en Bretagne à Lorient, a commencé à travailler avec le jeune Le Fée de 12 ans, leur domicile adopté a également beaucoup changé.
Cinq ans auparavant, Luke O’Nien jouait pour Sunderland en League One, affrontant des équipes comme Accrington Stanley et Fleetwood. Mercredi soir, il fera partie de l’équipe de match de Le Bris, offrant une preuve vivante de la renaissance incroyable du club sous la majorité transformatrice de Kyril Louis-Dreyfus.
En 1973, la campagne de la Coupe des vainqueurs de coupe coïncidait avec la rupture des héros de Wembley de Bob Stokoe de 1973 et se terminait par une défaite cumulée étroite face aux deuxièmes adversaires de Sunderland, le Sporting. Louis-Dreyfus prévoit que cela soit le premier d’une longue série d’aventures européennes. Il est certain que l’effectif de Le Bris semble beaucoup mieux préparé que ceux des membres du conseil de Roker Park qui, comme le détaille l’historien du club, Rob Mason, dans son excellent livre Sunderland AFC : The Definitive History, ont été victimes de pickpockets lors de ce voyage à Lisbonne.
Si cela aide que Nordi Mukiele, Reinildo, Omar Alderete, Noah Sadiki, Le Fée, Brian Brobbey et Xhaka constituent un groupe de joueurs ayant une expérience européenne antérieure, le capitaine est convaincu que l’état d’esprit collectif est correctement ajusté. « Pour réussir en Europe, vous avez besoin d’énergie dans le vestiaire », affirme Xhaka. « Et c’est ce que nous avons. La première fois que je suis entré dans le vestiaire la saison dernière, j’ai eu un très bon feeling. Je pouvais sentir que c’était spécial.
« Donc, l’énergie, l’état d’esprit sont là. Si vous n’avez pas ce désir, cette faim, cette mentalité de concourir chaque jour, oubliez ce niveau. Mais cette équipe l’a et, match après match, cette équipe le montrera. Vous avez besoin de chance, mais je suis très positif et optimiste que nous pouvons aller très loin dans cette compétition.
« L’énergie, la connectivité, la solidarité dans notre vestiaire sont incroyables. Je suis reconnaissant d’être ici. »