Il y a treize ans, Bournemouth, quelques mois après avoir terminé deuxième derrière Doncaster en troisième division, accueillait le Real Madrid. C’était une journée d’été agréable, marquant officiellement le premier match de Carlo Ancelotti à la tête de l’équipe, et, quelques heures après son arrivée à l’hôtel Haven sur la péninsule de Sandbanks, une vague de galácticos faisait son entrée sur le terrain : Cristiano Ronaldo, Luka Modric, Kaká, Karim Benzema, et bien d’autres.
Un coup franc mal ajusté de Ronaldo a même blessé le poignet d’un garçon de 11 ans avant que Madrid ne s’impose 6-0 lors de ce match amical mémorable.
« Je venais de prendre ma retraite un mois plus tôt, et je me suis dit : ‘Oui, c’est typique, n’est-ce pas ?’ », raconte Steve Fletcher, une légende de Bournemouth et désormais ambassadeur du club, qui a marqué 121 buts lors de 728 apparitions, un sourire se dessinant sur son visage. « On joue pour un club pendant 20 ans, et ensuite, on reçoit la plus grande équipe du monde. Je voulais dire à Eddie Howe : ‘Puis-je avoir cinq minutes sur le terrain ?’ C’était totalement incroyable qu’ils jouent ici. »
C’était l’un des jours les plus étranges de l’histoire récente de Bournemouth, et jeudi, l’équipe franchira une nouvelle étape en affrontant la Real Sociedad pour leur premier match compétitif contre une équipe européenne. Le dernier jour de la saison précédente, le personnel et les joueurs de Bournemouth avaient célébré leur qualification pour la Ligue Europa en se rassemblant autour d’un drapeau « Rayanair » représentant leur attaquant brésilien aux commandes d’un avion, des supporters enthousiastes offrant le cadre parfait pour les photos. Depuis, ces fans ont réservé des voyages à Prague, Oslo et Vigo.
Peut-être était-ce le destin qu’Andoni Iraola, originaire du Pays basque, mène Bournemouth à San Sebastián. « Ce sera un moment historique, un moment où j’étais là », déclare Fletcher. Il a échangé des messages cette semaine avec Iraola, qui lui a envoyé ses meilleurs vœux, y compris pour une victoire.
L’ampleur de cet accomplissement n’échappe pas à Fletcher. Iraola, qui retrouvera Bournemouth avec Liverpool dimanche – accompagné de ses assistants Tommy Elphick et Shaun Cooper, tous deux anciens joueurs du club en troisième division – a été l’architecte de ce succès. « Je dis toujours aux gens autour de Bournemouth : ‘Ne prenez jamais cela pour acquis’, » dit Fletcher.
« C’est pour chaque supporter qui a suivi Bournemouth : ceux du passé, du présent, pour ceux qui nous ont quittés, grands-parents, arrière-grands-parents. Je pense que tout le monde sera très ému jeudi. »
La Real joue en Europe pour la sixième fois en sept saisons, mais pour Bournemouth, dirigé par Marco Rose, c’est un terrain nouveau. Ce n’est pas un hasard, cependant. À la fin de 2023, alors que Bournemouth était 14e en Premier League, leur propriétaire américain milliardaire, Bill Foley, avait prédit qu’ils joueraient en Europe dans les cinq ans. La devise de Foley, « Toujours Avancer, Jamais Reculer », orne un mur de la salle de réunion.
« Il a créé les Golden Knights, l’équipe de hockey sur glace à Las Vegas, et ils ont remporté la Coupe Stanley en six saisons, » explique Fletcher. « Il a clairement une boule de cristal, il peut voir les choses et croit en les gens… Je pense toujours qu’un film devrait être réalisé sur cette période à AFC Bournemouth. »
Fletcher a joué un rôle déterminant dans le parcours de Bournemouth. Son but décisif à domicile contre Grimsby lors de l’avant-dernière journée de la saison 2008-09 a assuré que Bournemouth ne retomberait pas dans les divisions inférieures, le club ayant commencé la saison avec -17 points après avoir échoué à sortir de l’administration. Il a ensuite travaillé dans le département de recrutement, comme entraîneur de l’équipe première pour Howe, Gary O’Neil et Scott Parker, puis en tant qu’agent de liaison pour les joueurs. « Il me reste encore à faire le kit man et le jardinier, » dit-il en riant.
Adam Smith, le capitaine de 35 ans de Bournemouth, entame sa 15e saison au club, y compris un prêt en League One en 2010-11. Il se souvient des jours d’entraînement à l’école de Canford, juste à côté de la structure moderne qu’ils ont intégrée il y a 18 mois. Europe semblait-elle envisageable lorsqu’il a signé de Tottenham en tant qu’adolescent ? « Je ne vous aurais jamais cru ; je penserais juste que c’est fou, » répond Smith.
Fletcher évoque Neil Vacher, l’ancien secrétaire du club et actuel historien, qui a grandi en tant que supporter dans les années 1960. « Aurait-il rêvé que nous puissions même être en première division, encore moins jouer en Europe ? »
Bournemouth évolue en première division depuis toutes les saisons sauf deux depuis sa promotion en 2015, mais l’Europe a une autre résonance. La plupart des joueurs ont regardé le tirage au sort d’août dans la cantine, et jusqu’à cette saison, David Brooks était habitué aux matchs européens en milieu de semaine, ce qui signifiait une soirée sur le canapé.
Il a vu son coéquipier gallois Brennan Johnson soulever la Ligue Europa et la Ligue de la Conférence lors de saisons successives avec Tottenham et Crystal Palace, et un autre, Neco Williams, exceller en Ligue Europa avec Nottingham Forest.
« J’étais ravi pour eux, mais pour des raisons égoïstes, vous voulez faire partie d’équipes comme ça, en compétition en Europe, » dit-il. « Tout le monde est prêt à se battre et veut mettre en valeur ses talents, et j’espère que nous pourrons aller loin. Nous posons toujours des problèmes aux grandes équipes de la Premier League, et je ne pense pas que cela devrait être différent en Europe. Le parcours du club a été bien documenté, et terminer avec un trophée européen serait vraiment agréable. »
Le match contre Madrid coïncidait avec l’inauguration d’une tribune nommée d’après Ted MacDougall, un autre attaquant très apprécié. À l’époque, la pression était forte pour s’assurer que le stade soit prêt pour cet événement marquant, et si cela vous semble familier, c’est parce qu’à l’été, Bournemouth a dû moderniser son enceinte pour répondre aux normes de l’UEFA. Leur premier match à domicile est contre Sturm Graz le mois prochain ; la semaine suivante, Milan, dont les rayures rouge et noir ont inspiré le maillot de Bournemouth au début des années 70, viendra en ville. « Rien que de murmurer les mots Milan, AC Milan, dans la même phrase que AFC Bournemouth, lors d’un match compétitif, c’est fou, » déclare Fletcher. « Je pense à Maldini, Baresi, Van Basten, Gullit. »
La tribune à l’autre bout du terrain porte le nom de Fletcher depuis 2010. Viktoria Plzen et Hapoel Be’er Sheva viendront en décembre et janvier. « Beaucoup de gens pourraient venir à Bournemouth et se dire : ‘Qui est Steve Fletcher ?’ Parce que je ne suis pas l’un des grands footballeurs, mais je suis très fier de la carrière que j’ai eue, » dit le quinquagénaire.
« J’ai eu des entraîneurs de Premier League avant les matchs, une heure et demie avant le coup d’envoi, qui se sont tournés vers moi et ont dit : ‘C’est votre tribune, très bien fait.’ Des personnes comme José Mourinho et Pep Guardiola l’ont dit, et quand je suis parti, j’ai immédiatement appelé mes parents et leur ai dit : ‘Vous n’allez pas croire ce qui vient de se passer.’ »
Il y aura probablement un sentiment de disbelief parmi les supporters de Bournemouth à San Sebastián et ceux qui suivront le match depuis chez eux jeudi. « Il y aura probablement des personnes venant à nos matchs européens dans leurs 80 ou 90 ans qui auront regardé le club depuis ses débuts, » déclare Fletcher. « Pour nous, jouer aux côtés de certains des géants du football européen, c’est magique.
« C’est au-delà des rêves les plus fous de quiconque, et nous devons encore nous pincer. Mais en même temps, nous devons profiter de cela, l’embrasser. J’espère qu’il y aura encore de nombreux moments heureux à venir. Penser que nous jouons contre une équipe comme Milan lors d’un match compétitif est incroyable. Ne serait-ce pas formidable si, dans les prochaines années, nous pouvions jouer contre le Real Madrid ? »