Ce qui s’est passé ce jour-là
Le 24 septembre 1938, Don Budge a marqué l’histoire du tennis en réalisant le premier Grand Chelem. Pour y parvenir, l’Américain a triomphé de son partenaire de double, Gene Mako, lors de la finale des US Nationals (devenue plus tard l’US Open), avec un score de 6-3, 6-8, 6-2, 6-1. En plus de cette victoire, le numéro un mondial a également remporté le titre en double (aux côtés de Mako) et en double mixte (avec Alice Marble).
C’était le dernier grand titre de Budge en tant qu’amateur, car il est devenu professionnel à la fin de l’année, ce qui l’a empêché de participer à d’autres tournois du Grand Chelem.
Les joueurs : Don Budge et Gene Mako
Don Budge est né en Californie en 1915. Après avoir pratiqué divers sports durant son enfance, il s’est tourné vers le tennis, où sa taille (1,85 m) lui a permis de développer un service très puissant qui l’a propulsé au sommet. En 1933, Budge abandonne ses études à Berkeley pour jouer au tennis avec l’équipe américaine de la Coupe Davis. Ayant grandi sur les courts en dur de Californie, il lui a fallu un certain temps pour s’adapter aux courts en gazon de la côte Est, mais avec le temps, il a réussi à maîtriser cette surface, remportant Wimbledon en 1937 face à Gottfried von Cramm en finale (6-3, 6-4, 6-2).
Quelques semaines plus tard, les deux joueurs se sont de nouveau affrontés dans un célèbre match de Coupe Davis, où Hitler lui-même a appelé Von Cramm pour lui dire que perdre n’était pas une option. Au terme de l’un des plus grands matches de l’histoire du tennis, Budge a finalement triomphé avec un score de 6-8, 5-7, 6-4, 6-2, 8-6. Il a croisé une dernière fois le chemin de Von Cramm en 1937, lors de la finale des US Nationals (gagnant 6-1, 7-9, 6-1, 3-6, 6-1).
En 1938, Budge a poursuivi sa série de victoires, s’imposant aux Championnats d’Australie (battant John Bromwich, 6-4, 6-2, 6-1), à Roland-Garros (venant à bout de Roderich Menzel, 6-3, 6-2, 6-4) et à Wimbledon (dominant Henry Austin, 6-1, 6-0, 6-3). Il était désormais le numéro un incontesté du tennis amateur.
Gene Mako, né en 1916, était un joueur correct en simple, mais il a connu plus de succès en double, remportant trois titres du Grand Chelem (les US Nationals en 1936, Wimbledon en 1937 et 1938).
Le lieu
Les Championnats nationaux des États-Unis, également appelés US Nationals, ont été créés en 1881 et ont changé de lieu plusieurs fois au cours du XXe siècle. D’abord organisés en août 1881 sur des courts en gazon au Newport Casino, dans le Rhode Island, le tournoi a déménagé à New York en 1915, où il s’est tenu au West Side Tennis Club, à Forest Hills, à l’exception des années 1921-1923, lorsque l’événement a été déplacé à Philadelphie.
Les faits
Au début des US Nationals de 1938, Budge devenait le deuxième joueur de l’histoire du tennis à être à un titre de réaliser le Grand Chelem. En effet, l’expression elle-même avait été utilisée pour la première fois par un journaliste américain en 1933, lorsque le joueur australien Jack Crawford avait remporté les trois premiers tournois majeurs de l’année et était à un set de remporter le quatrième. Crawford avait réussi à mener deux sets à un lors de la finale des US Nationals, mais avait finalement été battu par Fred Perry (6–3, 11–13, 4–6, 6–0, 6–1).
Budge avait dominé les trois premiers tournois majeurs, remportant les finales en deux sets.
“C’est son destin ironique de jouer si bien qu’il rend les tournois dans lesquels il participe inintéressants,” a écrit un journaliste du New York Times cette année-là. Son principal rival, Von Cramm, avait été arrêté par les nazis en raison de son homosexualité (Budge a tenté de l’aider en écrivant une lettre à Hitler pour demander sa libération), et il semblait qu’aucun autre amateur ne pouvait résister à sa puissance.
La domination de Budge sur le monde amateur a été confirmée lors de cette finale contre son partenaire de double, Gene Mako. Bien qu’il ait perdu sa concentration alors qu’il menait 6-3, 5-2, et ait perdu le deuxième set (8-6), il a su se ressaisir et a écrasé les derniers sets, 6-2, 6-1.
Budge venait de devenir le premier joueur à réaliser le Grand Chelem. Son prochain défi était de prouver sa valeur face aux joueurs professionnels.
Que s’est-il passé ensuite ?
Budge est devenu professionnel à la fin de l’année, et pour son premier match, en janvier 1939, il a battu Ellsworth Vines au Madison Square Garden (6-3, 6-4, 6-2) devant 16 000 spectateurs. Dans une série de duels contre Fred Perry, Budge a également triomphé, avec un score de 28-8.
“J’ai été champion amateur pendant deux ans puis champion professionnel pendant de nombreuses années après cela,” a déclaré Budge un jour, selon le Washington Post. “Il n’y avait personne qui pouvait me battre. Pensez à combien de Wimbledons j’aurais pu gagner de plus.”
Un autre homme réussira à réaliser le Grand Chelem dans l’histoire du tennis masculin. En effet, cet homme, Rod Laver, d’Australie, y parviendrait même deux fois, une fois en amateur, en 1962, et une fois en professionnel, en 1969, après le début de l’ère Open.