Le 8 octobre 1989, Jim Courier, qui deviendra futur numéro un mondial, a remporté son premier titre à Bâle, en Suisse. Il a surpris en battant le numéro trois mondial, Stefan Edberg, lors de la finale avec un score de 7-6, 3-6, 2-6, 6-0, 7-5. C’était seulement sa deuxième victoire contre un joueur du top 10, mais ce ne serait pas la dernière. En début 1992, après avoir gagné deux titres du Grand Chelem, Courier accéderait à la première place mondiale. Cette finale a également marqué le début d’une rivalité entre ces deux athlètes, qui allaient se rencontrer à trois reprises lors de finales majeures.
Ce qui s’est exactement passé
Lors de cette finale, Jim Courier a démontré un niveau de jeu impressionnant. Malgré un départ difficile, il a su inverser la tendance en remportant le quatrième set avec un score écrasant de 6-0, ce qui l’a propulsé vers une victoire décisive dans le cinquième set. Ce match a été un tournant dans sa carrière, marquant le début de son ascension dans le monde du tennis professionnel.
Les protagonistes : Jim Courier et Stefan Edberg
Jim Courier, étoile montante américaine, est né en 1970 et a été formé à l’académie de tennis de Nick Bollettieri dans les années 1980. Il a développé un style de jeu peu conventionnel, avec des prises occidentales et des gestes courts, souvent comparés à des swings de baseball, ce qui était en accord avec sa célèbre casquette. Son service puissant et son coup droit croisé étaient ses coups préférés. Courier était reconnu pour son éthique de travail, son engagement et sa condition physique. Il faisait partie d’un groupe de jeunes joueurs américains qui ont marqué l’histoire du circuit, incluant Andre Agassi, Michael Chang et Pete Sampras. Son meilleur résultat antérieur avait été une quatrième place à Roland-Garros, après avoir battu Agassi, le numéro 5 mondial, avec un score de 7-6, 4-6, 6-3, 6-2.
Stefan Edberg, né en 1966, s’est illustré dans les tournois juniors, réalisant le Grand Chelem junior en 1983. Il avait envisagé d’abandonner le tennis cette même année à 17 ans, après avoir accidentellement blessé un juge de ligne à New York avec un de ses services. Cependant, il a poursuivi sa carrière, et ne l’a probablement pas regretté. En décembre 1985, quelques mois après que Boris Becker ait remporté Wimbledon, Edberg a décroché son premier Grand Chelem à l’Open d’Australie, battant Mats Wilander en finale (6-4, 6-3, 6-3).
Le tournoi n’a pas eu lieu en 1986 à cause d’un changement de date indéfini en janvier. Edberg a cependant réussi à défendre son titre en janvier 1987, en battant le favori australien Pat Cash (6-3, 6-4, 3-6, 5-7, 6-3). En 1988, il a ajouté un titre à Wimbledon, battant Boris Becker (4-6, 7-6, 6-4, 6-2), ce qui a marqué le début d’une des rivalités les plus célèbres du tennis. En 1989, Edberg a perdu confiance après avoir subi deux défaites consécutives en finales majeures : d’abord à Roland-Garros face à Michael Chang (6-1, 3-6, 4-6, 6-4, 6-2), puis à Wimbledon contre Boris Becker (6-0, 7-6, 6-4). Il a également perdu en finale de deux autres événements cette année-là, ne s’imposant qu’à Tokyo face à Ivan Lendl (6-3, 2-6, 6-4).
Le lieu : Halle Saint-Jacques
L’Open de Suisse, fondé en 1970, a acquis une renommée en 1977 en intégrant le Circuit du Grand Prix. Cette année-là, le champion n’était autre que Bjorn Borg. Dans les années 1980, les primes ont régulièrement augmenté, attirant ainsi les meilleurs joueurs du monde. Des stars comme Ivan Lendl (1980, 1981), Yannick Noah (1982, 1987) et Stefan Edberg (1985, 1986, 1988) ont remporté le tournoi. L’événement se tenait à la Halle Saint-Jacques, une salle couverte pouvant accueillir 9 000 spectateurs.
Les faits : Courier s’impose en quatre sets
En 1989, Jim Courier, âgé de 19 ans, n’était qu’à sa deuxième année sur le circuit principal. Classé 35e au sein de l’ATP, son meilleur résultat avait été une victoire contre Andre Agassi à Roland-Garros, ce qui avait marqué sa première participation au quatrième tour d’un Grand Chelem, bien qu’il ait perdu contre Andrei Chesnokov (2-6, 3-6, 7-6, 6-2, 7-5). Avec un jeu basé sur la ligne de fond, il n’était pas favori face à Edberg lors de la finale de l’Open de Suisse à Bâle. Edberg, numéro 3 mondial, avait été finaliste à Roland-Garros et Wimbledon, et son service-volée était particulièrement efficace sur les surfaces intérieures rapides.
Cependant, dès leur première rencontre, il est apparu que, bien que le champion de Wimbledon 1988 ne soit pas en pleine forme, le jeune Américain était en grande forme. Edberg, malgré son expérience, était en difficulté, et la surface profitait à Courier. Ce dernier a ainsi pris l’avantage en menant deux sets à un. Dans le quatrième set, Courier a montré un tennis impeccable, enchaînant les coups gagnants pour remporter le set 6-0, poussant son adversaire à un cinquième set décisif. Ce dernier a été très disputé, mais l’Américain, jouant sa première finale sur le circuit, a triomphé 7-5, remportant ainsi son premier titre.
“C’était de loin mon meilleur tennis”, a déclaré Courier. “J’ai profité du fait que Stefan aurait pu mieux jouer.”
Et après : Edberg remporte Wimbledon ; les deux deviennent numéro 1
En 1990, Stefan Edberg récupérait la couronne de Wimbledon, et quelques semaines plus tard, il devenait numéro un mondial. En 1991, il remportait l’US Open pour la première fois, avec une performance magistrale en finale où il a battu Jim Courier, 6-2, 6-4, 6-0. L’Américain prendrait sa revanche, devenant le rival d’Edberg pour la première place mondiale, en le battant deux fois en finale de l’Open d’Australie, en 1992 (6-3, 3-6, 6-4, 6-2) et en 1993 (6-2, 6-1, 2-6, 7-5).
Edberg et Courier se sont affrontés sur le court à dix reprises, l’Américain sortant vainqueur avec un bilan de 6-4.
Après avoir remporté quatre titres du Grand Chelem en moins de deux ans, en incluant les Opens de France 1991 et 1992 à ses deux couronnes australiennes, la carrière de Courier a connu un déclin après sa défaite en finale de Roland-Garros en 1993 face à Sergi Bruguera (6-4, 2-6, 6-2, 3-6, 6-3). Au cours des cinq dernières années de sa carrière, il n’a remporté que cinq de ses 23 titres. En 2000, son classement a chuté à la 67e place, et sa motivation était à son plus bas, ce qui l’a conduit à quitter le tennis professionnel. Au total, Courier a passé 58 semaines au sommet du classement ATP.