La symétrie est plaisante concernant le voyage de Sunderland en Europa League au Portugal pour affronter Torreense jeudi soir. La dernière aventure compétitive du club sur le sol européen, il y a 53 ans, était le match retour d’un deuxième tour de la Coupe des vainqueurs de coupe contre le Sporting à Lisbonne, alors que Sunderland était détenteur de la FA Cup et évoluait en deuxième division.
Un défi pour Torreense
Dans un parallèle frappant, Torreense, qui évolue en deuxième division, a suscité une grande surprise en battant le Sporting en finale de la Coupe du Portugal la saison dernière. Cette victoire leur a valu une place en Europa League et leurs chances de progresser vers la prochaine phase de la compétition ont été renforcées lorsqu’ils ont battu Lillestrøm 2-1 en Norvège le mois dernier.
Torreense traverse des difficultés en championnat, occupant la 15ème place avec six points en sept matchs. Ils affrontent une équipe de Sunderland qui a connu un début de saison en Premier League en demi-teinte, avec une seule victoire, contre Fulham, leur concurrent direct.
Logistique et soutien des fans
Le terrain de Torreense, l’Estádio Manuel Marques à Torres Vedras, situé à 50 kilomètres au nord de Lisbonne, a une capacité de 2 431 spectateurs, ce qui ne respecte pas les règlements de l’Uefa. Cela a conduit à ce que le match soit déplacé dans la ville médiévale de Leiria, à une heure de route au nord de Torres Vedras et presque deux heures de l’hôtel de luxe de Lisbonne où Sunderland a trouvé refuge après ne pas avoir réussi à dénicher un hébergement adéquat ailleurs.
Près de 4 000 supporters de Sunderland se déplacent vers l’Estádio Dr Magalhães Pessoa, habituellement le domicile de l’Union Leiria, qui peut accueillir 23 888 personnes. Avec un nombre limité de chambres d’hôtel disponibles, certains supporters séjournent à Lisbonne ou à Porto, tandis que d’autres ont trouvé un logement dans des villes et villages voisins, y compris Fátima. Ce dernier est un lieu de pèlerinage, l’un des sanctuaires les plus importants du monde catholique, attirant plus de six millions de touristes chaque année.
Préparations et défis de Sunderland
Bien que Sunderland ait parfois bien joué cette saison, l’absence d’un ailier droit spécialisé durant l’été a conduit Le Bris à aligner fréquemment deux arrières droits naturels, Trai Hume et Thomas Meunier. Les blessures aux ischio-jambiers de Brian Brobbey et Dan Ballard ont créé des difficultés aux deux extrémités du terrain, et le gardien habituellement fiable Robin Roefs a connu quelques difficultés inhabituelles.
Cependant, un contexte est nécessaire. Les six premiers matchs de Sunderland en championnat ont été contre les quatre premiers actuels – Manchester City, Arsenal, Brighton et Brentford. Néanmoins, une préoccupation discrète pourrait rapidement se transformer en panique si les deux prochains matchs domestiques – à Bournemouth puis à domicile contre Leeds – ne produisent pas au moins une victoire.
Il y a également des inquiétudes concernant Malick Fofana, l’ailier gauche recruté pour 30 millions de livres en provenance de Lyon à la date limite des transferts, qui peine à remplacer l’irrégulier Nilson Angulo, et qui pourrait être trop léger pour le haut niveau anglais.
Changements dans le staff technique
Mardi soir, Sunderland a annoncé que leur entraîneur des coups de pied arrêtés, James Brayne, avait quitté ses fonctions et serait remplacé par Thor Herdal. Ce dernier, âgé de 34 ans, arrive de Nordsjælland, où il était responsable des coups de pied arrêtés et de l’analyse. Il a également travaillé avec l’équipe nationale du Danemark.
Étant donné que Sunderland se rendra en Pologne pour affronter Lech Poznan jeudi prochain, minimiser les déplacements et la fatigue qui en résulte est devenu une priorité. Cela explique pourquoi ils voleront directement de Lisbonne à Bournemouth vendredi.
Cependant, Torreense n’a pas l’intention de se contenter d’être un simple figurant. Dans la ville natale du club, les habitants se préparent pour une journée nationale de célébration annuelle le 20 octobre.
Cette journée commémore le rôle joué par une imposante série de forts et de défenses militaires construites entre 1809 et 1810, connues sous le nom de Lignes de Torres Vedras, qui ont défendu Lisbonne contre les envahisseurs français pendant la guerre péninsulaire.
Torreense espère démontrer une résistance tout aussi solide face à une équipe dirigée par un Français et composée de plusieurs joueurs francophones.
Sunderland a des raisons d’être prudent face à Stopira, le capitaine et arrière gauche influent de Torreense, âgé de 38 ans, qui a joué pour le Cap-Vert lors de la Coupe du Monde de cet été, ainsi qu’à leur créateur de jeu talentueux João Marques et à l’attaquant ghanéen Malik Abubakari. Le défi pour Sunderland sera d’utiliser cette dernière bouffée de chaleur méditerranéenne pour revitaliser une saison qui risque de se désagréger.