Que s’est-il passé ce jour-là ?
Le 30 octobre 1996, Cedric Pioline a été éliminé par Yevgeny Kafelnikov au deuxième tour du Masters 1000 de Paris-Bercy, avec un score de 6-4, 3-6, 6-4. Frustré par un public particulièrement agité, qui avait déjà suscité la colère de Boris Becker plus tôt dans la journée, le joueur français a fait un doigt d’honneur aux spectateurs alors qu’il quittait le court. Il a par la suite précisé que son geste était dirigé vers quelques individus bruyants.
Les joueurs : Cedric Pioline et Yevgeny Kafelnikov
- Cedric Pioline : Français talentueux, finaliste en Grand Chelem
Né en 1969, Cedric Pioline a intégré le top 100 en 1991. L’année suivante, il a réalisé son premier exploit marquant en atteignant sa première finale sur le circuit à Lyon, où il a perdu contre Pete Sampras (6-4, 6-2). Sa véritable percée est survenue en 1993, lorsqu’il a été finaliste à l’Open de Monte-Carlo, battu par Sergi Bruguera (7-6, 6-0). Il a ensuite atteint la finale de l’US Open, où il a de nouveau été défait par Sampras (6-4, 6-4, 6-3). Quelques mois après cette performance exceptionnelle, il a atteint son meilleur classement, se hissant à la neuvième place mondiale.
Dans les années qui ont suivi, bien qu’il n’ait pas réussi à s’établir comme un joueur régulier dans le top 10, Pioline est resté un concurrent redoutable lors des grands tournois. Il a atteint les quarts de finale à Wimbledon en 1995 et à Roland-Garros en 1996. Cette année-là, après avoir perdu ses neuf premières finales sur le circuit ATP, il a finalement remporté son premier titre à Copenhague, battant Kenneth Carlsen en finale (6-2, 7-6). Fin octobre, il était classé 19e mondial.
- Yevgeny Kafelnikov – Champion de Grand Chelem, meilleur joueur russe
Né en 1974 à Sotchi (URSS, aujourd’hui en Russie), sur la côte de la mer Noire, Yevgeny Kafelnikov est devenu professionnel en 1992. Il a réalisé ses premiers résultats notables en 1994, atteignant les demi-finales à Monte-Carlo. Il a acquis le surnom de « Stakhanoviste » en raison de son volume de jeu, disputant plus de 100 matchs en simple pendant trois saisons différentes, tout en participant fréquemment aux épreuves de doubles.
En 1995, il a atteint un niveau d’élite, se qualifiant pour les quarts de finale à l’Open d’Australie et à Wimbledon, ainsi que pour les demi-finales à Roland-Garros, où il a été battu par le champion Thomas Muster (6-4, 6-0, 6-4). À la fin de cette année-là, il était classé 6e mondial. En 1996, il a marqué l’histoire en devenant le premier joueur russe à remporter un tournoi du Grand Chelem, battant Michael Stich en finale de Roland-Garros (7-6, 7-5, 7-6). Il a également réalisé un exploit rare en triomphant en doubles avec son partenaire Daniel Vacek, de République tchèque.
En octobre 1996, il était classé numéro 4 mondial.
Le lieu : Bercy, Paris
L’Open Indoor de Paris-Bercy a été créé en 1986. Se tenant chaque année début novembre, il représente généralement le dernier tournoi avant les finales de l’ATP et de la Coupe Davis. Considéré comme l’un des événements intérieurs les plus prestigieux au monde, il a été intégré à la catégorie Super 9 (anciennement nommée Masters 1000) en 1990. Parmi les anciens champions, on retrouve des légendes telles que Boris Becker (1986, 1989, 1992), Stefan Edberg (1990), Andre Agassi (1994), et Pete Sampras (1995).
Les faits : Pioline perd contre Kafelnikov et perd son calme
Ce jour-là, lors du tournoi du Masters 1000 de Paris-Bercy, le programme promettait d’être exceptionnel, avec des noms prestigieux comme Sampras, Agassi, Becker, Kafelnikov et Goran Ivanisevic sur la liste des participants.
Cependant, il est rapidement devenu évident qu’une partie du public était particulièrement surexcitée. Certaines personnes, cachées dans l’ombre du balcon supérieur, rendaient la vie des joueurs sur le court insupportable. De plus, les favoris étaient éliminés les uns après les autres : Thomas Muster, le vainqueur de Roland-Garros 1995, a abandonné après avoir perdu le premier set contre Stefan Edberg ; Pete Sampras, numéro 1 mondial, a été surpris par le puissant service de Marc Rosset ; Andre Agassi a été éliminé par Magnus Gustafsson. Le plus déçu était Boris Becker, qui, à l’époque, était le seul joueur à avoir remporté le tournoi à trois reprises (en 1986, 1989 et 1992).
Éliminé par le peu connu Carlos Moya, son histoire d’amour avec le tournoi n’était plus qu’un souvenir. “C’était le pire public devant lequel j’ai jamais joué. C’était comme un zoo. Carlos Moya et moi étions de grands gorilles ; et autour de nous, une multitude d’animaux essayaient constamment de nous déranger.”
Alors que Becker avait simplement exprimé sa colère verbalement, Cedric Pioline a dépassé les limites. Battu par le numéro 4 mondial Kafelnikov en trois sets (6-4, 3-6, 6-4), le Parisien a eu du mal à supporter l’attitude du public. Juste avant de quitter le tunnel menant aux vestiaires, il s’est retourné pour faire un doigt d’honneur aux spectateurs, dans un geste très emphatique impliquant ses deux bras.
“Quand je vois des choses comme celles que j’ai vues ce soir, je ne suis pas fier d’être Français,” a-t-il déclaré lors de la conférence de presse. Toutefois, il a précisé que son geste n’était pas dirigé contre l’ensemble du public, mais contre “une petite bande d’idiots”.
La suite : Pioline devient directeur du tournoi, Kafelnikov prend sa retraite avec deux Slams
Pioline, qui atteindrait la finale de Wimbledon en 1997 – perdant à nouveau contre Sampras – et les demi-finales de Roland-Garros en 1998, atteindrait son meilleur classement, numéro 5, en 2000. Cette même année, il remportait le titre le plus important de sa carrière à Monte-Carlo, battant Dominik Hrbaty en finale (6-4, 7-6, 7-6). Il a également participé à deux campagnes réussies en Coupe Davis, la première en 1996, lorsque la France a battu la Suède à Malmö, et la seconde en 2001, lorsque la France a battu l’Australie à Melbourne.
Kafelnikov, le premier Russe à remporter un tournoi du Grand Chelem, ajouterait un second titre majeur à son palmarès à l’Open d’Australie 1999, battant Thomas Enqvist en finale (4-6, 6-0, 6-3, 7-6). Quelques mois plus tard, il deviendrait le premier joueur russe à atteindre la première place mondiale, bien qu’il ne soit resté au sommet que six semaines en tout.
En 2022, Pioline a été nommé directeur du tournoi des Masters 1000 de Paris, près de 26 ans après avoir fait ce geste controversé envers le public.
Vingt-cinq ans plus tard, Pioline se remémorait ce moment où il a perdu son calme, comme il l’a confié au site français programme-tv.net.
“Ce geste n’était pas destiné au grand public, mais uniquement à une très petite portion de celui-ci. À l’époque, il y avait des gens qui venaient à Bercy juste pour s’amuser. Cela a eu une réelle influence sur le cours du match. Je menais. Cela a complètement retourné le match et j’ai fini par perdre. La manière dont j’ai exprimé ma colère était certainement maladroite, mais dans le feu de l’action, c’était la seule façon de montrer mes sentiments. Mais ce n’était pas très élégant, je dois l’admettre, quelques années plus tard.”