Pour la troisième fois en six jours, Unai Simón, vêtu de noir, a reçu une ovation debout de la part du public. Désigné meilleur gardien de but du monde, tenant du trophée Lev Yashin, il avait déjà été applaudi au London Palladium lundi soir, puis avant le début du match à San Mamés, Bilbao, dimanche. Au milieu de tout cela, lors de la 197e édition du derby basque, un autre moment significatif s’est produit, témoignant de l’admiration pour un homme et son travail, clôturant une semaine qui lui appartient à jamais. Cela signifie qu’elle leur appartient également.
Un arrêt décisif dans le derby basque
Le Real Sociedad et l’Athletic Club se sont affrontés pendant 72 minutes, le score étant de 2-1 lorsque Simón a réalisé un arrêt incroyable qui a empêché Carlos Soler d’égaliser. Lorsque le ballon a quitté sa main, San Mamés a explosé. À ce moment-là, peu importait que l’Athletic ait encore un derby à gagner ou un corner à défendre, que l’écart ne soit qu’un but, et que les visiteurs soient inflexibles avec encore 25 minutes à tenir ; dans ce stade que tout le monde appelle la Cathédrale, un lieu de rituel et de liturgie, l’ensemble des 50 092 spectateurs a commencé à applaudir. Cela a duré une minute, peut-être plus, comme si le match qui comptait le plus n’avait plus d’importance, s’effaçant temporairement jusqu’à ce qu’il ne reste que lui et le public ensemble.
Cela n’était qu’un des quatre arrêts remarquables de Simón, qui a permis à l’Athletic de mettre fin à la série de quatre victoires de La Real dans le derby, ses arrêts et les buts d’Iñaki Williams et d’Álex Berenguer leur offrant une victoire de 2-1. Il y avait eu une période de six minutes en première mi-temps, juste après que Luka Sucic ait égalisé à 1-1, où il a arrêté des tirs d’Ander Barrenetxea à la 33e, de Sucic à la 34e et de Mikel Oyarzabal à la 38e, puis a donné une frayeur au public en dribblant Oyarzabal à la 40e. Mais cet arrêt, le dernier à la 72e minute, était le meilleur ; il a également marqué le point culminant d’une nuit extraordinaire et de six jours uniques, dignes de mythes. « Nous le savions déjà. Si quelqu’un avait encore des doutes sur le trophée, ceux-ci peuvent être mis de côté maintenant, » a déclaré l’entraîneur de l’Athletic, Edin Terzic. Mais ce n’était pas seulement le fait que Simón ait remporté le trophée ; c’était la manière dont il l’avait fait.
Un discours émouvant au Ballon d’Or
Lundi, Simón avait pris un vol Vueling de Bilbao pour la cérémonie du Ballon d’Or. Vainqueur de la Coupe du Monde et détenteur d’un record lors du tournoi – bien qu’il ait déclaré ce jour-là dans le New Jersey : « Si mes gants pouvaient parler, ils diraient qu’ils n’ont pas eu à faire grand-chose » – il savait qu’il avait une chance de remporter le prix du meilleur gardien. Pendant quelques semaines, il s’était demandé ce qu’il pourrait dire, organisant ses pensées chaque matin sur la route vers Lezama, comme il le faisait presque chaque jour depuis 15 ans. Au moment de monter sur scène au Palladium, il savait. Son discours, livré avec une lueur dans les yeux et sans notes, comptait 491 mots et durait deux minutes et 21 secondes.
C’était également parfait. L’Espagne a été touchée par cette normalité anormale : l’expression d’un homme, parfaitement déplacé, d’une manière différente de son sport, de sa société même. Il n’est pas inhabituel de remercier les gens, non, mais il n’y avait rien d’hystérique, rien de hollywoodien dans cela, pas de pose, pas de complaisance, seulement la célébration d’une culture. Au lieu de cela, il y avait une authenticité discrète, une gratitude envers sa cuadrilla, ses amis de longue date qui sont toujours là, allégeant tout ; le partenaire qui est un « oasis de calme », dont il sait qu’il a besoin dans ce jeu ; les parents qui l’ont guidé ; les gardiens qui ont partagé la Coupe du Monde avec lui et les amis – Óscar De Marcos, Iñigo Lekue et Gorka Guruzeta – qui sont parmi les moins footballeurs des footballeurs que l’on puisse rencontrer.
Un parcours marqué par la détermination
Il a également remercié José Ángel Iribar, le légendaire gardien de l’Athletic dont la statue se dresse devant San Mamés, dont la présence se fait sentir partout à l’intérieur, pour qui ils portent du noir. À Koldo Asua, l’entraîneur qui a dit au jeune arrivant à Bilbao de laisser son ego de côté, que ce qui compte vraiment est l’héritage humain que l’on laisse, et non les trophées que l’on remporte : être rappelé comme de bonnes personnes. À tous ceux qui, a-t-il dit, lui ont appris à aimer un club, surtout aux supporters.
C’est la neuvième saison de Simón dans l’équipe première de l’Athletic, qu’il a rejoint à 14 ans. Il aurait pu ne jamais jouer. À l’été 2018, à 21 ans et quatrième choix, il a été prêté à Elche. Mais ensuite, Chelsea a signé Kepa Arrizabalaga. Iago Herrerín s’est blessé. Et les négociations pour un renouvellement de contrat avec Álex Remiro ont échoué, l’Athletic refusant de le faire jouer et finissant par le perdre au profit de la Real. Ils ont donc appelé Elche pour demander leur gardien de retour. « Parfois, il faut un peu de chance ; c’était la mienne, » dit Simón. Il n’avait pas joué de match compétitif pour Elche ; trois jours plus tard, il jouait son premier match pour l’Athletic. Il a depuis joué près de 300 matchs, nulle part où il préférerait être. « Dans les premières années, nous avons dû encaisser. Nous avons eu des moments difficiles. Mais même alors – même alors – il y a quelque chose, » dit-il.
Quant aux bons moments, ils sont inégalés. Les cinq jours qui ont suivi la victoire de l’Athletic en Coupe du Roi en 2024 ont été les meilleurs de sa vie, a-t-il déclaré. Oui, même plus que ceux qui ont suivi la victoire en Coupe du Monde. Et bien qu’il ait été le choix indiscutable, il n’avait même pas remporté la Coupe du Roi : il était sur le banc, guidant Julen Agirrezabala, le remplaçant désigné pour les matchs de coupe, lors des tirs au but qui ont permis de remporter leur seul grand trophée en 40 ans. Lorsqu’il a remporté le prix Zamora du meilleur gardien de La Liga cette saison-là, le premier en 50 ans depuis Iribar, l’entraîneur principal Ernesto Valverde lui a fait comprendre que cela comptait – pour le club. Une des meilleures choses à propos de la victoire de l’Euro 2024 avec l’Espagne, a-t-il dit, était que cela montre aux jeunes de l’académie qu’ils peuvent être dans des clubs comme l’Athletic, qu’ils n’ont pas besoin de partir – quelque chose qu’il a également transmis à son ami Oyarzabal à la Real Sociedad, un homme très semblable à lui, silencieux même dans le succès. Surtout dans le succès. Maintenant qu’il avait été nommé meilleur gardien du monde, une ovation a salué le dernier Eskerrik asko denoi : « merci à tous ». Personne ne l’avait prédit comme le moment de la nuit, mais le voici. Interrogé pendant si longtemps, maintenant embrassé.
Et le voici de retour à San Mamés six jours plus tard. Tout le monde était là, le timing aussi impeccable que la performance, le calendrier bienveillant. Le derby. Un derby comme aucun autre : tout tournait autour de l’identité, de l’appartenance, de la tradition. Le Real Sociedad, mené par Oyarzabal. Et à l’occasion du 50e anniversaire du moment le plus emblématique de tous dans le derby. En 1976, les capitaines Inaxio Kortabarria et Iribar étaient sortis ensemble à Atotxa en portant l’Ikurriña, le drapeau basque toujours illégal à l’époque. Dimanche, maintenant âgés de 76 et 83 ans respectivement, ils ont de nouveau mené la marche, reçus en garde d’honneur et portant une Ikurriña. L’original, cousu par la sœur de José Angel de la Hoz Uranga de la Real et introduit clandestinement dans le stade, attendait dans un cadre sur la ligne médiane. San Mamés, avec des maillots bleu et blanc parmi les rouges, les a applaudis.
Une performance mémorable et une reconnaissance bien méritée
Simón a suivi Iribar, lui aussi salué par une garde d’honneur. Oyarzabal, Remiro et tous ses adversaires l’ont applaudi. Les gardiens de l’académie de l’Athletic, en maillots noirs, portant le numéro 1 au dos, tenaient une énorme bâche. Unique dans l’équipe, elle indiquait : « Il est là ». Puis, une ovation a retenti. Une heure et demie plus tard, une autre ovation : comme si Simón quittait le terrain, son travail accompli, alors qu’en réalité ils étaient encore en plein match. Lorsqu’enfin le coup de sifflet final a retenti, avec une victoire assurée, il a écouté les joueurs et les supporters chanter ensemble le Txoria txori de Mikel Laboa, une chanson de liberté. « C’est magnifique, » a-t-il dit. « Parce qu’ils s’identifient à cette équipe, ils sont fiers de nous. »
Parmi toutes les nuits, Simón avait choisi celle-ci pour réaliser probablement la meilleure performance de sa vie. « Énorme », l’a qualifié Sport ; « gigantesque », a déclaré El Mundo Deportivo. Même Jon Aramburu de la Real, encore en colère contre le penalty qu’il a été jugé avoir commis sur Nico Williams, à partir duquel Berenguer a marqué pour faire 2-1, a déclaré : « C’est pourquoi il a remporté le trophée. » L’ouverture, réalisée par Williams et marquée par Williams, Nico ayant libéré Iñaki, était superbe. Lors d’une autre nuit intense et agréable, décrite par l’arbitre – ils réalisent maintenant des interviews après-match – comme « un derby typique : dur mais noble aussi », de nombreux joueurs ont bien joué. Mais personne n’a été à la hauteur de Simón, homme du match par un mile. « Quel gardien vous avez ! » lui a-t-on dit. « Le meilleur au monde, » a-t-il répondu.