Le 10 novembre 1973, un jeune Bjorn Borg de 17 ans, jouant devant son public à Stockholm, a affronté pour la première fois un autre talent prometteur, Jimmy Connors, âgé de 21 ans. Ce jour-là, le Suédois a remporté la rencontre (6-4, 3-6, 7-6), marquant ainsi le début d’une des rivalités les plus acharnées des années 1970. Connors a souvent empêché Borg de réaliser son rêve de remporter l’US Open, tandis que Borg a pris le dessus sur l’Américain à Wimbledon.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
Lors de cette première rencontre, Borg a triomphé 6-4, 3-6, 7-6. Le public a été conquis par ce moment – et par le succès de Borg : selon le New York Times, « le jeune Borg a fait se lever la foule de 4 000 personnes lorsqu’il a remporté le tie-break par sept points à deux ».
Les joueurs en lice : Jimmy Connors et Bjorn Borg
Jimmy Connors, étoile montante américaine au tempérament fougueux, est né en 1952. Il était l’un des espoirs les plus prometteurs d’une génération de stars du tennis qui a émergé au début des années 1970. Entraîné par sa mère Gloria, Connors faisait partie des premiers joueurs à frapper la balle à plat, principalement depuis sa propre ligne de fond. Sa technique révolutionnaire, consistant à frapper la balle tôt et à la prendre à la montée, a eu un impact durable sur les générations futures de joueurs.
Connors, connu pour son comportement outrancier sur le court, avait un talent particulier pour perturber le monde du tennis, réputé pour son raffinement. Alors que sa mère le soutenait bruyamment dans les gradins en criant « Allez, Jimbo ! », le gaucher affichait une agressivité peu commune, même dans sa façon de se motiver durant les matchs.
Il était parfois vulgaire, faisant des gestes obscènes à un juge de ligne ou plaçant sa raquette entre ses jambes de manière crue. Ses disputes fréquentes avec les arbitres lui ont valu une certaine notoriété. Devenu professionnel en 1972, il était considéré comme l’un des plus grands espoirs du tennis américain de l’époque, aux côtés de Harold Solomon et Roscoe Tanner. En seulement deux ans après ses débuts, il avait déjà remporté 16 titres et atteint les quarts de finale de trois tournois du Grand Chelem.
Bjorn Borg, Suédois imperturbable qui a révolutionné le tennis dans les années 1970, est né en 1956. Il a commencé à jouer au tennis à l’âge de neuf ans. À 15 ans, en 1972, le Suédois élancé était déjà membre de l’équipe de Coupe Davis de son pays et, lors de sa première apparition dans la compétition, il a remporté son match de simple contre le Néo-Zélandais Onny Parun.
Il est devenu professionnel l’année suivante, en 1973, avant même d’avoir 17 ans, et a rapidement atteint la finale à Monte-Carlo, où il a été battu par Ilie Nastase (6-4, 6-1, 6-2). Lors de sa première apparition à Roland-Garros, il a atteint le quatrième tour, éliminé par Adriano Panatta (7-6, 2-6, 7-5, 7-6), et son premier parcours à Wimbledon l’a mené jusqu’aux quarts de finale. Son style de jeu, basé sur des coups droits à effet lifté révolutionnaires et un revers à deux mains, a été novateur à l’époque et a inspiré des millions de joueurs à travers le monde.
Le lieu : Stockholm, Suède
Le Stockholm Open, créé en 1969, se tient au Kungliga Tennishallen. Joué chaque année sur des courts durs intérieurs, cet événement prestigieux a été remporté par des légendes du tennis telles que Stan Smith (1970, 1972) et Arthur Ashe (en 1971).
Les faits : Comment deux futures légendes ont émerveillé le public
En novembre 1973, malgré leur jeunesse et leur relative inexpérience, Jimmy Connors, 21 ans, et Bjorn Borg, 17 ans, n’étaient pas inconnus du grand public. Les deux joueurs avaient déjà réalisé des performances impressionnantes à un niveau élevé. Connors avait remporté des victoires contre de grands joueurs comme Stan Smith, tandis que Borg avait réussi ses débuts en Coupe Davis à 15 ans. Chacun avait suffisamment de références pour être tête de série au Stockholm Open.
Devant ses supporters, Borg a réussi à battre celui qui venait de devenir le premier numéro un mondial du classement ATP, Ilie Nastase (6-2, 4-6, 7-5), et en quart de finale, il a éliminé Nikki Pilic, le finaliste de Roland-Garros (7-5, 4-6, 6-4).
Ces deux victoires significatives ont permis à Borg de se qualifier pour une demi-finale contre Connors. L’Américain, qui avait atteint les quarts de finale à Wimbledon et à l’US Open, n’avait pas perdu un seul set lors de son parcours jusqu’aux demi-finales, même face au légendaire Espagnol Manuel Orantes, qu’il a balayé 6-2, 6-1.
Et ensuite : Une rivalité épique et durable
Le lendemain, le jeune Suédois, qui allait devenir connu sous le nom d’Ice Borg, a été battu en finale par un autre Américain, Tom Gorman (6-3, 4-6, 7-6). La rencontre en demi-finale entre Borg et Connors a été la première de 32 affrontements entre ces deux icônes du tennis (bien que le site de l’ATP n’en compte que 23). Leur rivalité a été renforcée non seulement par les grands matchs qu’ils ont disputés, mais aussi par le contraste entre leurs personnalités, Connors étant l’un des joueurs les plus expressifs de l’histoire du tennis, tandis que le mercuriel Ice Borg est toujours resté calme et posé.
Après que Borg ait remporté leur première confrontation, Connors a ensuite réussi à le battre sept fois d’affilée, y compris lors des demi-finales de l’US Open de 1975 et la finale de l’US Open de 1976. En fait, Borg ne parviendrait à vaincre l’Américain à nouveau qu’en janvier 1977 (à Boca Raton, 6-4, 5-7, 6-3). L’un de leurs matchs les plus mémorables a été la finale de Wimbledon de 1977, remportée par le Suédois (3-6, 6-2, 6-1, 5-7, 6-4).
Au fil des ans, Borg et Connors se sont affrontés lors de quatre finales de Grand Chelem, deux à l’US Open (toutes deux remportées par Connors, en 1976 et 1978, une sur terre battue à Forest Hills, l’autre sur dur à Flushing Meadows), et deux sur gazon à Wimbledon, où le Suédois a toujours triomphé en 1977 et 1978.
Les victoires de Connors sur Borg à l’US Open resteront gravées dans l’histoire – et dans l’infamie – car la légende suédoise n’a jamais réussi à remporter le tournoi. Même lorsqu’il a finalement battu Connors à New York, lors des demi-finales de 1981, il a échoué face à un autre jeune prodige – John McEnroe – en finale.
Le dernier de leurs 32 affrontements a eu lieu en avril 1983, à Tokyo, où Connors a battu un Borg semi-retraité (6-3, 6-4). Malgré cette dernière défaite, Borg a tout de même terminé avec un bilan de 18-14 en faveur dans leur face-à-face.