Lors de son premier jour en tant qu’entraîneur principal, Iñigo Pérez a reçu un appel d’Andoni Iraola, comme il l’avait fait presque tous les jours pendant des mois. Ils se connaissaient depuis 22 ans, avaient vécu dans la même résidence, partagé la même académie et joué dans la même équipe ; ils avaient travaillé côte à côte, entraîneur et assistant, et s’étaient lancés ensemble dans une aventure. Désormais, cependant, Pérez devait faire cavalier seul. À 36 ans, il était devenu ce que son ami avait pressenti depuis leur première rencontre, mais pas aussi tôt. « Il m’a souhaité bonne chance et m’a dit qu’il était là pour moi, » a déclaré Pérez, « en ajoutant que si j’avais besoin de quoi que ce soit… »
Eh bien, peut-être pas de tout.
« Parfois, la vie apporte ce que vous n’avez jamais imaginé, » a déclaré Pérez après ses débuts comme entraîneur. Maintenant, il se dirige vers Anfield. C’est drôle comme les choses se passent. S’il n’avait pas été privé d’un permis de travail par le ministère de l’Intérieur, si un panel de la Football Association ne l’avait pas déclaré incapable de contribuer au football anglais, un partenariat brisé et une famille renvoyée, une carrière apparemment déraillée dès le départ, l’entraîneur de Villarreal ne serait pas assis sur le banc à gauche de la ligne médiane à Anfield ce soir. Il serait assis sur le banc à droite.
Cette fois, l’homme qui aurait dû être l’assistant d’Iraola est devenu son adversaire, rien n’est donné pendant 90 minutes. « J’ai hâte de le revoir ; nous parlons continuellement, toujours là, » déclare Pérez. « Se croiser au bord du terrain est émouvant. Quand l’arbitre siffle, tout se termine, mais c’est une très belle histoire. »
Une amitié qui remonte à 2002
L’histoire commence en 2002, lorsque Pérez arrive à l’académie de l’Athletic Club Bilbao à 14 ans. Iraola avait 19 ans, à six mois de ses débuts en équipe première. Ils ont joué ensemble pour la première fois en octobre 2009, mais, adolescents et locataires, quelque chose les avait déjà réunis et le ferait à nouveau. Si Pérez était plus ouvert, Iraola était plus réservé, voire timide, ils partageaient beaucoup de choses : un esprit curieux, une capacité à observer et à écouter, une humilité conforme à un club où la prétention est proscrite.
« Intellectuellement, ils sont brillants, » déclare un coéquipier de l’époque, Carlos Gurpegui, intelligent, un mot qui revient sans cesse avec chaleur. « Andoni avait un esprit privilégié et Iñigo était si intuitif. Nous jouions [Fantasy Football] et Andoni gagnait toujours, » se souvient le gardien Raúl Fernández.
Si cela leur a conféré un leadership naturel, il était porté avec légèreté, non imposé. Comme le note un entraîneur.
« Si tout le monde allait à gauche et qu’Andoni disait : ‘Allez à droite,’ ils étaient tous du genre : ‘Ouais, ouais, allons à droite !’ Ce sont deux gars exceptionnellement intelligents, toujours en train de rationaliser, capables d’atteindre les autres. »
Une évolution vers le coaching
Iraola l’a vu dans le jeune qui émergeait, des idées explorées ensemble. « Iñigo était toujours conscient des changements tactiques, » a-t-il déclaré plus tard. « À 14 ou 15 ans, sa façon de penser le jeu était mature. Depuis que je connais Iñigo, je pensais qu’il avait la personnalité pour être entraîneur. En fait, il avait une idée plus claire d’être entraîneur que moi. »
David López, qui a joué à leurs côtés, déclare :
« Ce n’est pas surprenant qu’ils soient devenus entraîneurs. »
Eneko Bóveda, qui a fait son parcours à l’académie avec Pérez, dit :
« Ils auraient pu devenir entraîneurs individuellement ; ensemble, c’était inévitable. Iñigo était extrêmement impressionnant dans ses relations personnelles, au sein de chaque cercle de vestiaire : émotionnellement intelligent, empathique. »
Des chemins qui se croisent à nouveau
La différence d’âge n’était pas un obstacle, un produit de leur lieu, la culture communautaire qui les a façonnés. « Lorsque nous avons atteint l’équipe première, cette génération [au-dessus] était établie, mais il était très facile de leur parler, même de demander des conseils sur la vie, » se souvient Fernández, né en 1988, comme Pérez. « Je me souviens avoir demandé à Andoni quoi faire à propos de mon contrat. Sous Marcelo Bielsa, les joueurs se réunissaient avant les matchs avec un chocolat chaud, un croissant et discutaient. Bielsa était super exigeant, toujours à votre cou ; nous nous réfugions les uns dans les autres. »
Pérez aurait pu ne pas être là du tout, non désiré par Bielsa jusqu’à une séance d’entraînement où il a percuté le gardien Gorka Iraizoz. « Il y avait du sang partout, sa lèvre était fendue, mais Iñigo a continué et Marcelo pense : ‘Je peux suivre ce gars jusqu’au bout du monde,’ » se souvient Gurpegui. En imaginant la scène, Fernández commence à rire : « Iñigo ne savait pas ce qui allait lui arriver. Je me souviens même qu’il dormait à Lezama [le terrain d’entraînement] sur un matelas, ce qui montrait à quel point il était engagé. Et ce jour-là, Bielsa criait aux kinés : ‘Laissez-le ! Laissez-le ! Il veut continuer !’ Il dit à Iñigo : ‘Bravo ! Bravo ! C’est ça, mon gars !’ »
Une opportunité s’est présentée au poste d’arrière et Pérez a fait ce qu’il faisait toujours : s’adapter. Surtout, ils observaient, prenaient tout en compte. « Iñigo et moi parlions beaucoup de la manière dont Bielsa entraînait, » a rappelé Iraola. Ils posaient des questions sans fin aux assistants Claudio Vivas, Pablo Quiroga et Diego Reyes, voulant toujours savoir pourquoi. « Mais ensuite, ce sont des passionnés de football qui apprenaient de tout, » dit Boveda.
Leur dernier match ensemble a eu lieu en octobre 2013. Iraola a pris sa retraite en 2016 et a commencé à entraîner deux ans plus tard. Invisible, Pérez dérivait dans la même direction. Des amis communs et un agent partagé signifiaient qu’ils n’étaient jamais loin l’un de l’autre et en février 2022, leurs chemins se sont croisés à nouveau. Pérez n’a pas joué lorsque Osasuna a remporté 3-0 contre Rayo, mais leur conversation ce soir-là est restée gravée dans l’esprit d’Iraola, une note mentale prise.
À 34 ans, Pérez a dit à Iraola que son rôle maintenant consistait vraiment à aider les entraîneurs. En effet, le manager d’Osasuna, Jagoba Arrasate, le qualifiait déjà d’« entraîneur-joueur assistant » et l’a bientôt invité à rejoindre le staff. Bielsa s’est également approché de lui, furieux lorsque Pérez a refusé l’Uruguay. Lorsque Iraola a entendu que Pérez prenait sa retraite, il a appelé immédiatement, le convainquant de venir à Rayo. L’entraîneur adjoint Unai Mendia partait et son ancien coéquipier était parfait. L’impression laissée était immédiate : « Iñigo est génial, » déclare un membre du staff de Rayo. « Il était spécial, un phénomène. Super-élite, comme Andoni. »
Avec l’entraîneur de fitness Pablo de la Torre, qui a construit un modèle physique autour duquel toute cette aventure incroyable a été bâtie, ils étaient une révélation, pratiquants du chaos organisé. Nulle part le football n’était plus amusant, une vision partagée bientôt attirée vers la Premier League.
« Lorsque nous avons appris qu’Andoni partait pour Bournemouth, j’ai dit à Iñigo qu’il devait être notre entraîneur principal, » se souvient l’attaquant de Rayo, Sergio Camello, et la direction du club était d’accord. Cependant, Pérez pensait que cela serait moralement incorrect : c’était la construction d’Iraola, pas la sienne à prendre. De plus, il voulait continuer avec son ami. Iraola voulait cela aussi, n’emmenant que deux membres du staff en Angleterre : Pérez et De la Torre. C’était un nouveau départ, une nouvelle vie, et il avait besoin de ses partenaires là.
Mais ensuite, Pérez s’est vu refuser un permis de travail. Bournemouth a porté l’affaire devant un panel d’exceptions de la FA. Des lettres de soutien ont été envoyées, un dossier a été constitué. Iraola a également écrit, expliquant leur histoire et décrivant Pérez comme « fondamental ». Cependant, le panel est resté insatisfait, estimant qu’il n’était « pas de la plus haute qualité et qu’il ne pouvait pas contribuer significativement au développement du jeu au plus haut niveau en Angleterre ».
« Nous avons fait tout ce que nous pouvions, » a déclaré Pérez, ce qui était vrai : ils ont même demandé un permis en tant qu’entraîneur des jeunes, recevant un avertissement pour avoir tenté cela. En attendant une résolution finale, Pérez a continué à travailler : il ne pouvait pas porter un survêtement du club, apparaître publiquement ou s’asseoir sur le banc, mais il était quotidiennement au terrain d’entraînement. Jusqu’à ce qu’à l’automne, ils doivent admettre leur défaite. Cela a fait mal, personnellement autant que professionnellement. « C’était très difficile, une situation inconfortable pour nous tous, » déclare Iraola. « Vous ne pouvez pas [travailler], vous ne pouvez pas scolariser vos enfants. »
Entre eux, Shaun Cooper, Tommy Elphick et De la Torre devaient assimiler les responsabilités de Pérez, Iraola impressionné et reconnaissant envers le staff qu’il avait hérité. Son visa touristique arrivant à expiration, Pérez est retourné en Espagne. Les appels de Bournemouth ont continué, quelques consultations et beaucoup de conversations, pas toujours sur le football. Puis, lorsque Rayo a licencié Francisco Rodríguez au début de 2024, le club lui a à nouveau proposé le poste d’entraîneur. Iraola a encouragé Pérez à saisir cette opportunité. « En été, je ne me sentais pas éthiquement à l’aise et je voulais continuer avec Andoni, » a déclaré Pérez. « Les circonstances ont changé. »
Camello admet.
« Je pense que la transition d’assistant à entraîneur principal ici a été difficile. Il avait été si proche de nous. Iñigo nous aimait trop : il se sentait tellement responsable de nous que les inévitabilités de friction en tant que No 1 étaient prises à cœur. Mais il s’est ouvert à nous, nous a atteints. La relation est toujours si bonne : il m’a envoyé un message hier avec quelques groupes à écouter. Et je doute que je croise jamais quelqu’un d’aussi capable sur le plan footballistique. C’est incroyable le nombre de solutions qu’il vous propose sur le terrain. Le voir avec Andoni en Ligue des champions ne surprend pas. Ils n’ont pas de limites ; nous sommes juste reconnaissants que deux monstres nous aient entraînés. »
Leurs chemins s’étaient séparés, mais les parcours tracés étaient similaires, tout comme les styles. « Mon football appartient à Andoni, » déclare Pérez. Le chaos régnait encore à des kilomètres de là et à un coup de téléphone. Iraola a conduit Bournemouth en Europe pour la première fois ; Pérez a obtenu la première qualification européenne de Rayo et les a menés à la seule finale de leur histoire. Cet été, de plus grands défis les attendaient, et les voilà à Anfield, où il y a un soulagement que la carrière d’un ami n’ait pas été ruinée mais plutôt lancée. « Je suis tellement, tellement heureux pour Iñigo, » déclare un membre du staff, « parce que vous voulez que de bonnes choses arrivent aux bonnes personnes et il est très, très bon. »
Ils regarderont depuis Bilbao, là où tout a commencé. « C’est spécial : je suis si fier d’eux, » déclare López. Gurpegui ajoute : « Iñigo a souffert en Angleterre, mais cette situation a ouvert une autre opportunité et maintenant regardez : Andoni à Anfield. Bon sang, je suis si content, car ce sont deux personnes incroyables : humbles, toujours là quand vous avez besoin d’eux. Le football a besoin de plus de gens comme ça. » Fernández ajoute : « Et en les connaissant, ce sera aussi amusant : un football audacieux, courageux, un grand match. »
Iraola déclare.
« Ces matchs ne sont pas bons pour votre relation. Nous parlons généralement beaucoup, mais quand vous êtes face à face, vous parlez moins. C’est un match spécial parce qu’il est mon ami. Il me connaît très bien. Nous avons traversé beaucoup de choses ensemble. »