Le matin s’est éclairci sous un ciel nuageux. En dessous, les joueurs de Shakhtar Donetsk s’entraînent. C’est une séance légère pour ceux qui n’ont pas joué contre Veres Rivne la veille ; Arda Turan observe depuis le bord du terrain, en compagnie du directeur sportif, Darijo Srna. Une balle perdue file vers eux et Srna, après l’avoir jonglée, la courbe vers le but avec un mouvement familier du pied droit. « Modric ! » s’exclame Turan. Mais ces deux hommes sont des légendes du football à part entière et, alors qu’ils continuent à plaisanter avant que Srna ne s’éloigne pour un autre appel, il vient à l’esprit que cette scène joyeuse pourrait se dérouler presque n’importe où. Non loin, juste à côté de l’hébergement de l’équipe, un lac scintille sous le soleil levant.
Cela masque le fait qu’autour de l’aube, des sirènes d’alerte aérienne avaient perturbé la tranquillité de tous. Même ici, dans le cadre bucolique de l’hôtel-spa de Shakhtar, à quinze minutes de Lviv, personne n’est à l’abri de la menace des roquettes et des drones russes. À Rivne, à trois heures de route au nord-est, une autre alarme a contraint les joueurs et le personnel à se réfugier dans le bunker du stade. La seconde mi-temps a été retardée de 20 minutes et cela, peu importe l’endroit du pays ou la vivacité des couleurs automnales, est une réalité hebdomadaire.
Un voyage difficile vers Londres
Le programme de voyage est également celui qui ferait frémir n’importe quel autre club de Ligue des champions. Shakhtar est sur le point de prendre la route à nouveau, car il n’y a aucune chance de jouer des matchs européens en Ukraine. Cette saison, ils accueilleront des matchs en Angleterre pour la première fois, Stamford Bridge étant le vainqueur d’un concours de beauté parmi trois stades de la capitale. Si la traversée de la frontière vers la Pologne est sans pitié, le trajet peut prendre jusqu’à 18 heures. On les a invités à rejoindre leur voyage vers Londres pour le match de mercredi « à domicile » contre l’AEK Athènes.
« Cela me procure de bonnes sensations et, inshallah, ce sera le cas pour nos joueurs aussi, » déclare un Turan rayonnant, quelques heures avant de commencer un voyage qui débute par un convoi de véhicules. Il a opéré une transformation chez Shakhtar depuis sa nomination en tant qu’entraîneur principal en mai 2025 et rappelle à quiconque veut bien l’entendre son but en demi-finale contre Chelsea en 2014, lorsque l’Atlético Madrid, à son apogée, a livré une performance classique à l’extérieur. Alisson, l’un des attaquants de Shakhtar, ignorait les exploits d’Arda et a dû apprendre rapidement. Mais il y a toujours un point sérieux. « C’est un stade emblématique, mais ce n’est pas notre maison, » affirme Turan. « Si vous n’avez pas de stade à ce niveau, c’est très difficile, demandez à n’importe quel autre club. Mais nous avons un rêve et en nous, nous avons une grande force. »
Les défis logistiques en temps de guerre
Ils auront besoin de toute cette force pour le voyage. Shakhtar s’est habitué à empaqueter, à se regrouper et à emmener son show vers des lieux en Pologne, en Allemagne et en Slovaquie pour leurs matchs « à domicile » sur le continent. Mais cela ne devient pas plus facile et, avec des parties de l’Ukraine sous attaque intensifiée de la part de la Russie, il n’y a aucune perspective immédiate d’une fin heureuse.
« Au cours de la première année de matchs à l’extérieur, nous nous sommes sentis plus enthousiastes, » confie Vitaliy Khlivnyuk, le directeur de la gestion sportive de Shakhtar. « Et nous continuons, mais chaque année, cela devient de plus en plus difficile pour tout le monde. C’est comme si vous ne dormiez pas pendant un jour, vous pouvez vous en remettre. Vous ne dormez pas pendant deux jours, vous vous sentez déjà plus mal. Le troisième, c’est autre chose. Ça s’accumule. Physiquement, vous pouvez surmonter cela, mais mentalement, c’est vraiment difficile. »
Khlivnyuk plaisante à moitié en disant que son bureau est devenu une « chambre de panique » à cause des nombreux contretemps de dernière minute et des défis logistiques liés à la gestion d’un club en temps de guerre. Le dilemme d’aujourd’hui en est un parfait exemple : Shakhtar a besoin de nouveaux permis de résidence pour ses joueurs et son personnel étrangers, mais le système de demande a été mis hors ligne par les bombes russes à Kyiv. Selon les règles, il y a peu de temps pour un contournement.
Un environnement de plus en plus dangereux
Kyiv, où Shakhtar était plus régulièrement basé jusqu’à il y a trois ans, est un endroit de plus en plus dangereux. « Maintenant, il y a une atmosphère où les oiseaux ne chantent pas, » dit Khlivnyuk, établissant un parallèle malheureux avec les premiers jours de l’invasion de Donetsk en 2014. Des matchs domestiques se déroulent encore à Kyiv, mais l’ensemble de la ligue pourrait bientôt devoir être relocalisé à l’ouest du pays.
Au déjeuner, l’un des chauffeurs de bus de Shakhtar, Oleksandr, se prépare pour la tâche à venir. Il a depuis longtemps perdu le compte des miles accumulés pendant deux ans et demi sur le payroll, mais se souvient d’un voyage de 930 miles en Slovénie pour un match de Conference League la saison dernière. Lors d’un voyage, Shakhtar a été retenu à la frontière pendant huit heures. Il a fixé l’heure de départ d’aujourd’hui à 13 heures. Trois membres de l’équipe se battent en jouant près du buffet de desserts et, réalisant que le temps presse, se dépêchent d’aller prendre leurs affaires.
Les joueurs et le personnel technique voyagent dans un groupe de véhicules plus petits, quatre ou cinq par véhicule. Shakhtar a introduit cette concession supplémentaire pour le confort il y a un an, recevant une réponse favorable. D’autres employés du club suivent dans un plus grand autocar, les véhicules serpentant à travers des villages aux maisons basses et passant devant des églises à dômes scintillants. Des panneaux soviétiques en ruine rappellent un passé complexe ; quelques cimetières modestes rappellent cruellement le présent.
Les noms des passagers sont relevés avant d’arriver au poste frontière de Krakovets, atteint en un peu moins de deux heures. Beaucoup de joueurs sautent pour s’étirer les jambes. Kauã Elias, parmi les talents les plus prometteurs de la nouvelle génération brésilienne de Shakhtar, a joué à des jeux vidéo Fifa avec une voiture pleine de compatriotes. « Avant de venir ici, je ne connaissais pas cette situation de voyage, mais c’est juste quelque chose que nous devons faire, » dit-il. « C’est normal maintenant. Mes amis veulent toujours savoir comment c’est pour moi de jouer dans un pays en guerre, mais ce voyage en bus est la seule vraie différence. Avoir tant d’autres Brésiliens avec moi aide beaucoup. »
À Lviv, ils se rencontrent tous une fois par semaine pour cuisiner du churrasco ; Marlon Gomes a le meilleur talent pour cela, selon Elias. La perspective de Stamford Bridge est un sujet de discussion intéressant. Le match de mercredi est, au moins en partie, l’aboutissement d’une ambition de longue date. « Depuis que je suis enfant, j’ai rêvé de jouer là-bas pour Chelsea, » déclare Elias. « Donc y aller avec Shakhtar est un rêve de la même manière. Nous sommes très heureux de jouer à Londres cette année. »
Les formalités frontalières des côtés ukrainien et polonais prennent une heure et quart. Cela ne se passe que rarement sans accroc lors de cette traversée. Une fois, un jeune agent d’immigration trop enthousiaste avait exigé que tous les véhicules de Shakhtar soient vidés et que leur contenu soit fouillé un par un. Les bus commencent à traverser les champs de maïs du sud-est de la Pologne ; dix minutes plus tard, un vaste serpent de camions, précédé d’une escorte policière, passe dans la direction opposée. Toute la vie, et le soutien à la vie, doit désormais prendre la route lente pour entrer en Ukraine.
Shakhtar arrive à l’aéroport de Rzeszow quatre heures après avoir quitté Lviv. Il y a des maillots à signer pour quelques fans qui ont eu vent de leur présence. Comme d’habitude, des drames administratifs de dernière minute se sont également manifestés. Un joueur a découvert que son autorisation de voyage électronique pour entrer au Royaume-Uni ne fonctionnait pas ; le système avait apparemment mal lu son nom sur son passeport. Une demande de réapplication rapide plus tard, et son passage sécurisé est assuré avec une demi-heure d’avance avant l’embarquement.
Turan passe un appel vidéo en attendant le vol ; l’un de ses assistants regarde Chelsea jouer contre Bournemouth et un autre monte des actions de la victoire 3-0 contre Veres. « Il y a du temps pour tout faire lors de ces voyages, » dit Turan. Il travaille sur des épisodes de Mobland lorsque le temps libre est appelé.
Cette figure magnétique et émotive s’est investie dans Shakhtar. « Je me sens à 100 % partie de cette famille et de cette histoire, » déclare Turan. « Parfois, lorsque je vois des enfants nous sourire, je peux voir qu’ils ont un foyer, et si je sens que j’ai aidé cela, alors c’est la plus grande chose pour moi. C’est quelque chose de plus important que le football. Je veux élever la voix des gens ici. Nous vivons en guerre mais nous ne l’accepterons jamais et je continuerai toujours à en parler. Le football est parfois tout dans la vie, mais parfois c’est rien. »
Londres, ou du moins l’aéroport de Gatwick, n’est qu’à deux heures et demie lorsque l’avion affrété de Shakhtar décolle. Srna est assis en face de Turan dans la première rangée. « Nous avons maintenant neuf matchs en 29 jours, dont trois en Ligue des champions, et nous devons aussi rentrer chez nous, » dit-il. « C’est une chose très difficile à comprendre si vous ne l’expérimentez pas avec nous. »
Shakhtar espère qu’au moins 25 000 fans assisteront au match contre l’AEK, peut-être le match à domicile le moins médiatisé d’un quartet qui se conclura par la visite de Real Madrid en janvier. Les liens du club avec Londres vont au-delà du football : Metinvest, sa société sœur, a fourni 5 000 tonnes d’acier qui ont construit le Shard, le plus grand bâtiment de la capitale. Sur le terrain, ils porteront des maillots mettant en avant la campagne « Invest in Ukraine » menée par leur propriétaire et sponsor SCM.
Il y a de l’espoir pour progresser vers le tour de qualification après un match nul utile contre le PSV Eindhoven lors de la première journée. « Si vous venez pour soutenir Shakhtar, vous soutenez l’Ukraine, » déclare Srna. « Cette équipe a besoin de soutien et d’émotion, car nous vivons sous des sirènes et des bombes. Nous sommes ici pour montrer au monde que nous sommes vivants, forts, unis et que nous nous battrons jusqu’à la fin. »
À l’arrière de l’avion, les joueurs ukrainiens de Shakhtar jouent aux cartes. « Lors de certains de ces longs trajets, je me sens comme un citron écrasé à la fin de la journée, » déclare le milieu de terrain Dmytro Kryskiv, se détournant du jeu. « Mais il y en a d’autres qui sont plus faciles et celui-ci semble en faire partie, voyager vers Stamford Bridge pour la Ligue des champions. »
Kryskiv pense qu’il y a « quelque chose de spécial qui relie l’équipe », sous l’impulsion de l’imprévisible Turan. Ils descendent après une expédition de neuf heures et, dans 90 minutes, seront installés dans leur hôtel de l’ouest londonien. Pour Shakhtar moderne, cela ne devient pas plus facile que cela. Jeudi, ils devront entreprendre le voyage de retour avant de se préparer pour le match de championnat de samedi contre Kolos Kovalivka.
« Mais nous devons continuer à jouer, » conclut Khlivnyuk. « Beaucoup de nos concitoyens luttent plus que nous. Quand vous savez qu’une victoire ou un match nul peut être une lueur d’espoir dans cette obscurité, vous le ferez toujours. »