« Quand nous recrutons des joueurs, nous disons quelque chose d’audacieux. » La séance d’entraînement matinale à Lyse Arena est terminée et, pendant le déjeuner, Morten Jensen explique comment lui et Bjarte Lunde Aarsheim ont propulsé Viking Stavanger d’une position médiocre à un rang parmi l’élite européenne. « Nous leur disons toujours : ‘Si vous venez à Viking et jouez pour nous, nous serons les meilleurs entraîneurs que vous ayez jamais eus.’ »
C’est une histoire qui se tisse depuis plus d’une décennie pour Jensen et Aarsheim, qui ont été nommés entraîneurs principaux en novembre 2020. Mardi, ils dirigeront le premier match à domicile de leur club en Ligue des champions, contre le Bayern Munich, une nouvelle étape d’un parcours qui a apporté un succès partagé dans tous les sens du terme.
Des débuts modestes à l’élite européenne
« Nous parlions au téléphone un soir, cela devait être autour de 2012 ou 2013, » se remémore Aarsheim, assis en face de la table, évoquant l’une des nombreuses conversations entre ces amis proches qui s’étaient rencontrés sur la scène semi-professionnelle. « Je travaillais dans une banque, lui était dans l’industrie pétrolière et gazière, nous avions tous deux des équipes locales à temps partiel. Et je me souviens que nous avons dit : ‘Eh bien, nous devrions prendre une équipe ensemble un jour.’ »
Ils forment un duo apparemment improbable. Aarsheim a joué près de 300 matchs pour Viking dans les années 1990 et 2000. Il a cimenté son statut de légende du club en tant que milieu de terrain élégant et capitaine, alliant succès modestes en championnat à quelques parcours éphémères en Coupe de l’UEFA avant de commencer à entraîner à Randaberg. Les tentatives de Jensen de forger une carrière de joueur à Viking avaient été freinées par des blessures ; il avait joué au football universitaire aux États-Unis avant de revenir dans les divisions inférieures norvégiennes et de gérer le petit club de Havørn.
Une dynamique d’équipe unique
« Il est toujours calme, posé, analytique, » déclare Jensen à propos d’Aarsheim, qui a cinq ans de plus que lui à 51 ans. « Sa personnalité n’est pas d’être têtu, mais de trouver des solutions, donc il est toujours intéressé et cherche à apprendre de nouvelles choses. Il peut exploser et être agressif quand il le faut, mais c’est au bon moment et il doit y avoir une raison. »
Le style d’Aarsheim consiste à peser ses mots avec soin, agrémenté d’une pointe de jurons pour l’effet. La rhétorique revient à Jensen. « Ce qui impressionne chez Morten, c’est à quel point il pense grand et qu’il ose le dire à voix haute, » dit Aarsheim. « Il parle de gagner le championnat, la Ligue des champions, tout, tandis que je pense : ‘D’abord, assurons-nous d’avoir une bonne équipe.’ Mais cela se transmet. Nous transmettons des rêves aux joueurs et mettons cette flamme en eux pour qu’ils rêvent plus grand. Nous ne voulons pas que les joueurs se contentent de jouer ici. »
Viking est devenu une équipe exceptionnelle sous la direction d’Aarsheim et Jensen. « Je pense que nous avons montré à de nombreux joueurs, jeunes et un peu plus âgés, que nous voyons du potentiel et pouvons les développer, » affirme Jensen.
Leurs chemins s’étaient croisés, devenant assistants de l’ancien entraîneur principal de Viking, Bjarne Berntsen, avant que tous deux ne soient appelés à être interviewés pour le remplacer. « Ils nous ont donné les tâches indépendamment, » se souvient Jensen. « Et nous avons dit : ‘Et si nous venions ensemble ? Ça vous intéresse-t-il ?’ »
« Je suis assis là à penser : ‘Mon Dieu, est-ce que nous y allons vraiment ?’ »
se rappelle Eirik Bjørnø, qui avait 29 ans et venait d’être promu au poste de directeur général de Viking, lorsque Aarsheim et Jensen se sont présentés pour leur entretien. Le duo avait tout prévu, jusqu’à un dossier de 120 pages sur la façon dont leur équipe devrait jouer. À l’instigation de Jensen, ils avaient également préparé une diapositive spéciale.
« Soudain, il y a cette photo d’un groupe de moutons, » raconte Bjørnø. « Ils avaient un grand discours sur tous les moutons, tout le monde suivant le mouton principal. Puis apparaissent ces deux loups sur la photo. » Les moutons représentaient, sans ambiguïté, les concurrents de Viking. Comme le raconte Jensen : « Nous avons dit : ‘Vous allez embaucher ces deux loups badass ? Nous allons dévorer tous les moutons.’ »
Une approche innovante et audacieuse
Bjørnø et le directeur sportif de Viking, l’ancien attaquant de Manchester United et Fulham, Erik Nevland, ont été convaincus. « Nous étions à un moment de l’histoire où nous devions faire quelque chose de différent pour nous améliorer, » explique Nevland, qui a joué pour Viking à trois reprises et a marqué deux fois lors d’une victoire en Coupe de l’UEFA contre Chelsea. « C’était un peu : ‘Allons-y.’ Ça avait du sens. C’était un peu risqué, mais nous étions dans une position où nous pouvions le faire. »
Les co-entraîneurs sont très rares au plus haut niveau. « Cela revient tout le temps, » déclare Nevland. « Quand je parle avec des directeurs sportifs d’autres pays, ce n’est plus Viking, c’est : ‘Oh, vous êtes le club avec deux entraîneurs principaux.’ C’est quelque chose de différent, mais c’est une dynamique ; ce n’est pas comme si nous allions nécessairement le faire de cette façon chaque fois qu’ils partiront. C’est spécial, mais pourquoi changer quelque chose qui fonctionne ? »
Leurs efforts ont porté des fruits spectaculaires l’année dernière, battant un Bodø/Glimt auparavant impérieux pour remporter le titre de l’Eliteserien. Viking avait été une force dominante en Norvège durant les années 1970 mais n’avait pas été couronné champion depuis 1991. Ils avaient même été relégués en 2017. « Au cours des deux premières années, nous avons appris beaucoup de choses que nous ne ferons plus jamais, » dit Jensen. Terminer 11èmes en 2022 a suscité un intérêt plus marqué pour le développement de joueurs locaux ; ceux qui, comme leurs entraîneurs et le duo Bjørnø-Nevland tout aussi ancré, savent ce que cela implique de représenter cette ville portuaire entourée de montagnes dans le sud-ouest de la Norvège.
« Nous l’avons fait avec beaucoup de gens qui se soucient les uns des autres, » déclare Bjørnø. « Nous essayons de profiter du parcours ensemble, et cela nous rend beaucoup plus forts. Lorsqu’on réussit ensemble, cela fait une grande différence quand on ressent vraiment que l’on est amis. »
Nevland voit davantage d’avantages dans une telle empreinte locale intense. « Cela nous donne simplement le sentiment que tout ce que nous faisons a plus de sens, » dit-il. « Les décisions que vous prenez sont un peu plus réfléchies parce que c’est tellement important pour la région et pour tous ceux que vous connaissez. Que ce soit pour mon frère ou mon voisin, vous savez que toutes les décisions les impactent d’une manière ou d’une autre. »
Stavanger, grandement enrichie par la découverte de pétrole à 200 miles au large en 1969, peut de nouveau adorer son équipe de football. « Il y avait quelque chose de sous-jacent qui manquait aux gens ici, » dit Jensen. « Nous voulions jouer un football attrayant et émouvoir notre public. Et peut-être que c’est la partie la plus amusante : ce n’est pas la Ligue des champions ou la victoire du titre, c’est de voir combien d’enfants courent avec des maillots de Viking dans la ville et dans les écoles. Il y a dix ans, vous ne voyiez que des maillots de Manchester United et de Liverpool. C’est la seule chose dont je suis le plus fier. »
Une réunion vidéo de plus de 10 minutes risquerait de perdre l’attention des joueurs. Celle-ci, plus tôt dans la journée, s’est concentrée sur les moyens d’exploiter le pressing haut de SK Brann, de féroces rivaux de la côte que Viking doit affronter pour un test délicat quatre jours avant de rencontrer le Bayern. « Ils nous ont tués l’année dernière là-bas, n’oubliez pas ça, » rappelle Jensen à l’équipe, rassemblée dans une salle de télévision à côté des vestiaires, peu avant la conclusion de la réunion. « Nous pensions que nous allions être là, mais ils nous ont écrasés, ils nous ont défiés, ils avaient plus d’énergie. »
Aarsheim supervise généralement les exercices défensifs de Viking ; Jensen se concentre sur l’attaque. Ils ont montré aux joueurs de Viking 10 courts extraits, sélectionnés par un personnel de six personnes lors d’une réunion d’entraîneurs qui a commencé à 8h30. Tous les paris sont ouverts dans ces derbies très tendus contre Brann. L’accent est mis sur la façon dont Viking peut imposer son style et minimiser l’effet d’un environnement intense et bruyant. « Nous allons être meilleurs dans le premier duel, nous allons être meilleurs qu’eux dans la phase des secondes balles, cela va être important, » dit Aarsheim.
Il commence à pleuvoir légèrement au moment où l’entraînement commence. Aarsheim serre les poings sur la ligne de touche lorsque l’un des changements de côté que Viking a pratiqués se termine par un but facile. Au centre du terrain, Jensen explique à ses attaquants comment échapper au pressing de Brann. Plus tard dans la séance, ils regardent côte à côte depuis des places dans les gradins.
Le ton est professionnel, positif et collaboratif. Mais qui joue le bon ou le mauvais flic si nécessaire ? « Je pense que nous mélangeons les rôles et que parfois nous le planifions, » dit Aarsheim. « Oui, nous faisons ça comme outil parfois, » poursuit Jensen. « Mais nous ne croyons pas aux cris et aux hurlements. Cela ne va pas les rendre meilleurs footballeurs. Donc, nous essayons de développer leur intelligence footballistique, mais aussi les personnes. Je pense que notre atout le plus fort réside dans la gestion des hommes. »
On leur demande souvent ce qui se passe s’ils ne sont pas d’accord sur, par exemple, une question de sélection. « Alors nous discuterons, parfois bruyamment, avec le reste de notre personnel dans la salle d’entraînement et nous devrons tous deux défendre nos choix et nos raisonnements devant eux, » explique Jensen. « Nous discuterons tous jusqu’à ce que nous parvenions à un accord. Mais 99 % du temps, nous sommes assez d’accord sur qui utiliser dans un match particulier, donc il est très rare que nous perdions du temps là-dessus. »
Aarsheim prend la parole. « Je peux lire Morten en une seconde. S’il veut vraiment quelque chose de manière urgente, je le sens : ‘D’accord, allons dans ce sens.’ Cela n’a jamais été un problème. »
L’ajustement est instinctif et est devenu une seconde nature pour l’équipe de Viking également. « On peut voir le respect et la loyauté qu’ils ont l’un envers l’autre, » dit Zlatko Tripic, le capitaine de longue date, s’exprimant sous un ciel plus calme après la séance. « Ils donnent beaucoup de responsabilités aux joueurs et nous laissent discuter des choses. Si vous demandez à tout le monde dans le vestiaire, il y a un énorme respect pour la façon dont ils gèrent les choses et nous ont donné ce confort et cette confiance. »
C’est une assurance que Viking espère pouvoir leur permettre de bousculer le Bayern. Rien ne semble hors de portée dans la récente série de contes de fées du football norvégien. « Cela devrait être la meilleure période de leur vie, » dit Jensen à propos d’un groupe qui, 72 heures plus tard, écoute les avertissements et remporte une victoire 2-0 à Bergen. « C’est notre travail de les pousser à donner le meilleur d’eux-mêmes, » affirme Aarsheim. « Pour nous, Viking est le Barcelona. Les joueurs doivent comprendre que nous voyons Viking comme plus qu’un club. Dans nos têtes, c’est la meilleure équipe du monde. »