Que s’est-il passé ce jour-là ?
Le 17 septembre 1994, Vitas Gerulaitis, champion de l’Open d’Australie en 1977, a perdu la vie à cause d’une intoxication au monoxyde de carbone, alors qu’il séjournait chez un ami à Long Island. Son décès a laissé le monde du tennis sous le choc, car, selon The Independent, « personne n’a contribué autant à faire du tennis le sport le plus tendance de la ville. ‘Broadway Vitas’, le playboy ultime du tennis, sortait avec des actrices et des mannequins, jouait dans un groupe de rock et faisait la fête jusqu’à l’aube ».
Les faits : champion du Grand Chelem, extraverti
- Enfance ; fils de parents lituaniens, il hérite du tennis de son père.
Né en 1954 à New York de parents lituaniens qui avaient fui leur pays en temps de guerre, Vitas Gerulaitis parlait lituanien comme langue maternelle et affirmait ne pas avoir maîtrisé l’anglais avant d’entrer à l’école maternelle. Son père, ancien grand joueur de tennis, a appris à Vitas et à sa sœur Ruta (qui atteindra les quarts de finale à Roland-Garros en 1979) à jouer sur les courts publics de Forest Park. Gerulaitis a fréquenté le Columbia College de l’Université de Columbia pendant un an (en 1975), avant de quitter ses études pour se consacrer entièrement au tennis.
- Un grand joueur de tennis et sa liste de succès
Le « Lion lituanien » a atteint la troisième place mondiale en mars 1978, après une saison 1977 remarquable où il a remporté son premier et unique titre du Grand Chelem à l’Open d’Australie, en battant John Lloyd en finale (6-3, 7-6, 5-7, 3-6, 6-2).
Quelques mois auparavant, il avait atteint les demi-finales à Wimbledon, battu par son ami Bjorn Borg dans l’un des plus grands matchs de l’histoire du tournoi (6-4, 3-6, 6-3, 3-6, 8-6). Gerulaitis a terminé deuxième derrière John McEnroe à l’US Open 1979 (7-5, 6-3, 6-3) et a disputé sa dernière finale du Grand Chelem à Roland-Garros en 1980, battu par Borg (6-4, 6-1, 6-2).
En 1982, il a perdu la finale de la Masters Cup après avoir raté un match point et vu Ivan Lendl revenir de deux sets à zéro (6-7, 2-6, 7-6, 6-2, 6-4). C’est lors de cette finale que Lendl a visiblement dirigé un coup d’arrêt directement sur Gerulaitis pour sauver un point de break dans le troisième set, le frôlant presque. Au cours de sa carrière, Gerulaitis a accumulé 26 titres et perdu 30 finales.
- Un travailleur acharné et un grand compétiteur
Bien que Gerulaitis soit connu pour faire la fête plus que n’importe quel autre athlète professionnel, son succès sur le court reposait sur une éthique de travail remarquable, comme l’a expliqué le journaliste sportif Steve Flink sur ATPTour.com.
“Il était toujours bien habillé et adorait vivre dans le monde des jet-setters. Mais cela ne représentait qu’une partie de ce qu’il était. Il était aussi un professionnel de haut niveau qui travaillait très dur à son métier et compétitait avec beaucoup d’intégrité.”
Selon Patrick McEnroe, le jeu de Gerulaitis était loin d’être aussi flamboyant que sa vie nocturne.
“Il était juste un combattant, ce n’était pas un joueur flashy. Mais il était extrêmement constant, très rapide et en excellente forme. Si l’on considère la façon dont il vivait sa vie, on pourrait penser qu’il aurait été plus enclin à prendre des risques dans son jeu. Mais ce n’était pas vraiment le cas.”
Bien que Gerulaitis fût très amical et en bons termes avec la plupart de ses rivaux, il restait néanmoins un concurrent acharné. Vers la fin de sa carrière, il a été disqualifié deux fois, chaque fois en Australie, agacé par les nombreuses erreurs des arbitres. Sa célèbre citation lors de la Masters Cup de 1980 – “et que cela soit une leçon pour vous tous : personne ne bat Vitas Gerulaitis 17 fois de suite” – après avoir mis fin à une série de 16 défaites consécutives contre Jimmy Connors, n’était pas qu’une simple blague. Selon Jose Higueras, cela exprimait sa persévérance et sa volonté constante de gagner, peu importe la force ou la renommée de son adversaire. Son bon ami Bjorn Borg lui a cependant prouvé le contraire en le battant effectivement 17 fois de suite.
- Broadway Vitas, une figure régulière de Studio 54
Vitas Gerulaitis a atteint la troisième place mondiale et a rivalisé avec certaines des plus grandes légendes du tennis, comme Bjorn Borg, John McEnroe et Jimmy Connors. Toutefois, ce qui lui a valu une place spéciale dans l’histoire du tennis, c’était aussi sa vie en dehors des courts, où il a connu encore plus de succès. Le New-Yorkais a embrassé cette réputation. “Si je pouvais être aussi réussi sur le court de tennis que je le suis en dehors, je serais numéro 1”, a-t-il déclaré un jour.
Gerulaitis, conduisant une Rolls Royce jaune avec une plaque d’immatriculation personnalisée – VITAS – était une figure familière de la vie nocturne new-yorkaise, et beaucoup de ses soirées se terminaient au célèbre Studio 54, où il s’était lié d’amitié avec des célébrités telles que Mick Jagger ou Andy Warhol. “Je suis allé avec lui au Studio 54 quelques fois. Il y avait des files d’attente de plusieurs kilomètres à l’extérieur, mais il entrait directement car tout le monde le connaissait”, se souvient son ami John Lloyd, qu’il avait battu en finale de l’Open d’Australie en 1977. Lloyd a également entendu dire qu’une année, Vitas “avait la troisième facture American Express la plus élevée pour un individu dans le monde”.
- Une mort tragique et accidentelle
Après sa carrière, Gerulaitis a traversé quelques années difficiles, faisant face à des accusations de drogue avant de revenir à une vie plus normale. Il est devenu commentateur à la télévision et a même eu une brève expérience en tant qu’entraîneur avec Pete Sampras lors de l’Open d’Italie de 1994, que l’Américain a remporté. À l’époque, Gerulaitis avait fait l’effort de retrouver la forme pour rivaliser avec ses anciens amis lors de la tournée senior.
La veille de son décès, Gerulaitis avait joué un match de doubles avec Borg, Connors et Lloyd à Seattle. Malheureusement, il s’est blessé en réalisant un coup au-dessus et a pris un vol retour pour Southampton. Après avoir participé à une clinique au Racquet Club d’East Hampton dans l’après-midi, Gerulaitis s’est rendu chez un ami pour se reposer en vue d’une soirée cocktail. Pendant son sommeil, il a été intoxiqué par le monoxyde de carbone qui fuyait d’un chauffage de piscine défectueux.
La mort soudaine de Gerulaitis a plongé le monde du tennis dans un état de choc. Lors de ses funérailles, quelques jours plus tard, les porteurs de cercueil n’étaient autres que John McEnroe, Bjorn Borg et Jimmy Connors.
“Il était comme un frère pour moi. Je le connaissais depuis plus longtemps et mieux que quiconque, et je sens que j’ai perdu un membre de ma famille”, a déclaré son ami et rival Borg, selon le New York Times.
Dans le reportage du New York Times sur les funérailles de Gerulaitis, le dernier mot a été donné à Brad Gilbert :
“Je suppose que tout le monde a son côté obscur, mais je n’ai vu que son bon côté, jamais je ne l’ai vu maltraiter qui que ce soit, et peu importe si des cicatrices de son passé apparaissent dans son cœur, ce qui compte, c’est qu’il était un homme au grand cœur.”