Le 25 octobre 1981, lors de la finale des Miracle Indoor Tennis Championships à Melbourne, Vitas Gerulaitis a été disqualifié après avoir refusé de jouer suite à un appel de ligne controversé. L’incident s’est produit à 5-4 dans le troisième set décisif, lorsque Gerulaitis a été breaké après qu’un de ses coups ait été déclaré hors de façon particulièrement tardive. L’Américain a alors décidé de quitter le court.
Les joueurs impliqués : Vitas Gerulaitis et Peter McNamara
Vitas Gerulaitis, surnommé le « Lion Lituanien », est né en 1954 à New York. Il a atteint la troisième place mondiale en mars 1978, après une saison 1977 remarquable qui lui a permis de remporter son premier et unique titre du Grand Chelem à l’Open d’Australie, en battant John Lloyd en finale (6-3, 7-6, 5-7, 3-6, 6-2). Quelques mois plus tôt, il avait atteint les demi-finales à Wimbledon, battu par son ami Bjorn Borg dans un match mémorable (6-4, 3-6, 6-3, 3-6, 8-6). Gerulaitis a terminé deuxième derrière John McEnroe à l’US Open de 1979 (7-5, 6-3, 6-3) et a atteint sa dernière finale de Grand Chelem à Roland-Garros en 1980, battu par Borg (6-4, 6-1, 6-2).
Connu pour sa personnalité charismatique, Gerulaitis a été décrit par The Independent comme ayant « contribué à faire du tennis le sport le plus cool en ville ». Surnommé « Broadway Vitas », il sortait avec des actrices et des mannequins, jouait dans un groupe de rock et faisait la fête jusqu’à tard. Il était également célèbre pour son sens de l’humour, déclarant après avoir mis fin à une série de 16 défaites consécutives en 1980 contre Jimmy Connors : « Personne ne bat Vitas Gerulaitis 17 fois de suite. »
Peter McNamara, né en 1955 en Australie, était classé 11ème mondial en octobre 1981. Il avait brièvement atteint le top 10 plus tôt dans sa carrière, remportant son titre le plus important en battant Jimmy Connors en finale des Championnats Internationaux d’Allemagne à Hambourg (7-6, 6-1, 4-6, 6-4). Sa meilleure performance en Grand Chelem a eu lieu à l’Open d’Australie de 1980, où il a atteint les demi-finales, battu par Brian Teacher (6-7, 7-5, 6-3, 6-4). McNamara a connu plus de succès en double, remportant deux titres du Grand Chelem avec son partenaire Paul McNamee, le premier en Australie en 1979 et le second à Wimbledon en 1980.
Le lieu : Melbourne, Australie
Le Melbourne Indoor était un tournoi masculin établi à Melbourne, en Australie, en 1980. Cet événement faisait partie du circuit de tennis Grand Prix et se jouait sur des courts en moquette intérieure. Lors de la finale de la première édition, Vitas Gerulaitis avait battu Peter McNamara en finale, 7-5, 6-3.
Les faits : Gerulaitis demande l’utilisation d’arbitres plus jeunes en Australie
La finale du Melbourne Indoor Championship du 25 octobre 1981 était la revanche de la finale de 1980, avec Gerulaitis face à McNamara. Cette fois, l’Australien, jouant devant son public, a commencé fort en remportant le premier set 6-4. Gerulaitis a ensuite pris le contrôle du match, remportant le deuxième set 6-1 et prenant une avance de 4-0 dans le set décisif. Cependant, McNamara a réussi à revenir, forçant Gerulaitis à servir pour le match à 5-4. C’est dans ce jeu que les choses se sont gâtées. McNamara a obtenu un point de break, mais a été passé par Gerulaitis. Malheureusement pour l’Américain, son coup a été déclaré hors de façon particulièrement tardive par l’arbitre de chaise. Gerulaitis a contesté la décision, soutenant qu’elle avait été rendue trop tard et demandant le remplacement de l’arbitre.
Les officiels ont rejeté la demande, et Gerulaitis s’est assis, refusant de reprendre le match. L’arbitre lui a donné un avertissement de temps, a attribué deux points de pénalité contre lui, suivis d’une pénalité de jeu. Finalement, il n’a eu d’autre choix que de se faire disqualifier. Gerulaitis s’est alors levé, a serré la main de McNamara et a quitté le court.
Gerulaitis a ensuite déclaré que c’était la pire arbitrage qu’il ait jamais connu.
« L’Australie devrait suivre l’exemple des États-Unis et utiliser des arbitres plus jeunes, » a-t-il déclaré, selon upi.com. « Vous avez trois dames qui doivent avoir plus de 60 ans. J’aime ma grand-mère, elle a 92 ans, mais lorsque je deviendrai trop vieux dans deux ans et que je ne pourrai plus tenir le coup dans un tournoi, personne ne va avoir pitié de moi. Alors pourquoi ne pouvons-nous pas garder au moins des gars qui sont alertes, qui sont habitués à arbitrer et qui sont sur le coup. Et s’ils commettent des erreurs, très bien, mais ces gens font des erreurs depuis 60 ans et ce n’est tout simplement pas juste. »
Que se passe-t-il ensuite ? Gerulaitis est sanctionné pour l’incident
Par la suite, Gerulaitis a été condamné à une amende de 15 000 $ par le Men’s International Professional Tennis Council : 10 000 $ pour l’incident à Melbourne et 5 000 $ pour un incident survenu à l’US Open en septembre. Gerulaitis a réalisé sa dernière performance marquante sur le circuit lors de la Masters Cup de 1981, terminant deuxième derrière Ivan Lendl après une finale légendaire perdue 6-7, 2-6, 7-6, 6-2, 6-4, au cours de laquelle Lendl a visé Gerulaitis sur un coup de passing aisé.
Malheureusement, Gerulaitis est décédé le 17 septembre 1994 d’une intoxication au monoxyde de carbone. Peter McNamara a quant à lui remporté un troisième titre majeur en double à Wimbledon en 1982. Sa carrière a ensuite été interrompue par une grave blessure à l’épaule. McNamara est décédé le 20 juillet 2019, des suites d’un cancer de la prostate.