Le 27 octobre 1996, à quelques semaines de leur match légendaire lors de la Coupe des maîtres ATP, Boris Becker a triomphé de Pete Sampras en finale des Masters 1000 de Stuttgart (3-6, 6-3, 3-6, 6-3, 6-4). Le joueur allemand, qui avait déjà remporté l’Open d’Australie plus tôt dans l’année, a sécurisé sa place pour la finale de fin de saison en s’adjugeant le titre à Stuttgart. Pour obtenir son 48e titre, Becker a mis fin à la série de huit finales consécutives gagnées par Sampras depuis octobre 1995.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
La finale de l’Open de Stuttgart 1996 a été le répétition de la finale de Wimbledon 1995, avec le numéro un mondial Sampras affrontant le favori local Becker. Tandis que l’Allemand revenait d’une blessure au poignet, l’Américain se trouvait à la fin d’une saison éprouvante.
Les joueurs : Boris Becker et Pete Sampras
Boris Becker est né à Leimen, en Allemagne, en 1967. En 1985, il est devenu le plus jeune champion de Wimbledon, à 17 ans, après avoir battu Kevin Curren en finale (6-3, 6-7 (4), 7-6 (3), 6-4). Il a ensuite remporté trois titres au All England Club. Son service puissant, qu’il suivait souvent au filet, lui a valu le surnom de “Boom Boom”.
- Boris Becker : L’Allemand qui est devenu le chouchou de Wimbledon
Le joueur allemand était célèbre pour ses volées plongeantes spectaculaires, ainsi que pour son jeu dramatique et ses éclats émotionnels. Les années de gloire de Becker se situent sans aucun doute entre 1989 et 1991. Pendant cette période, il a remporté trois titres du Grand Chelem et a atteint la première place mondiale le 28 janvier 1991, après avoir battu Ivan Lendl (1-6, 6-4, 6-4, 6-4) pour décrocher son premier titre à l’Open d’Australie.
Par la suite, Becker a rencontré des difficultés au cours des années suivantes, et en 1993, il est même sorti du Top 10 pour la première fois en huit saisons. En 1994, il a atteint les demi-finales à Wimbledon et a remporté le titre à Stockholm, battant les trois meilleurs joueurs du monde pour terminer l’année en troisième position mondiale.
En 1995, l’Allemand a terminé deuxième derrière Pete Sampras au All England Club (6-7 (5), 6-2, 6-4, 6-2) et a atteint les demi-finales à Flushing Meadows. En 1996, il a décroché son sixième titre du Grand Chelem à Melbourne, après avoir vaincu Michael Chang en finale (6-2, 6-4, 2-6, 6-4). Après un quatrième triomphe au Queen’s Club en juin (battant Stefan Edberg, 6-4, 7-6 (3)), une blessure au poignet l’a tenu éloigné des courts jusqu’à la saison en salle.
- Pete Sampras : L’Américain qui a dominé le tennis masculin dans les années 1990
Pete Sampras, né à Washington DC en 1971, a dominé le tennis dans les années 1990. Après avoir remporté son premier titre du Grand Chelem à l’US Open de 1990 (où il a écrasé son rival Andre Agassi en finale, 6-4, 6-3, 6-2, devenant ainsi le plus jeune champion de tous les temps), Sampras est devenu numéro un mondial en avril 1993.
Il a ensuite terminé les trois saisons suivantes (1993-1995) en tant que joueur classé numéro un au monde. Son jeu de service-volée s’est avéré particulièrement redoutable sur l’herbe du All England Club, où il a remporté trois titres consécutifs entre 1993 et 1995, enchaînant 25 matchs sans défaite jusqu’à ce que Richard Krajicek le batte en quart de finale en 1996 (7-5, 7-6 (3), 6-4).
Sampras a triomphé à quatre reprises à l’US Open (1990, 1993, 1995, 1996) et une fois à l’Open d’Australie (1994). De plus, l’Américain avait remporté deux fois la Coupe des maîtres de fin d’année (1991, 1994) et avait accumulé un total de 41 titres en carrière, dont sept Grand Chelems et six Masters 1000.
Sampras aurait pu être en compétition pour être le meilleur de tous les temps, s’il n’avait pas eu une faiblesse évidente sur terre battue. Sa meilleure performance à Roland-Garros a été une apparition en demi-finale en 1996 (perdue contre Yevgeny Kafelnikov 7-6 (4), 6-0, 6-2), et il n’avait remporté qu’un seul tournoi sur terre rouge.
Le lieu : Stuttgart, Allemagne
L’Open intérieur de Stuttgart a été créé en 1979 dans le cadre du circuit Grand Prix. Le tournoi a été retiré du calendrier de 1981 à 1989 et est revenu en 1990 en tant qu’événement de la Championship Series, organisé en février. En 1996, l’Open de Stuttgart a remplacé Essen dans la catégorie Masters 1000 et a attiré 29 des 30 meilleurs joueurs du monde.
Les faits : Becker s’accroche pour gagner en cinq sets
Bien que 29 des 30 meilleurs joueurs du monde aient participé à l’événement, les deux joueurs ont atteint la finale sans avoir perdu un seul set. En fait, le service de Becker était si précis cette semaine-là qu’il a facilement remporté ses trois premiers tours sans faire face à un seul point de break. Au cours d’un masterclass de service-volée en cinq sets, l’Allemand a triomphé du numéro un mondial pour la première fois depuis la Coupe des maîtres de 1994, après avoir subi quatre défaites consécutives. Profitant du soutien du public, il a réalisé 29 aces, mais au final, il n’a gagné que deux points de plus que son adversaire (139 contre 137).
“Becker est le meilleur joueur en salle que j’ai jamais affronté,” a déclaré Sampras en rendant hommage à son rival. “Il est pour l’Allemagne ce que Michael Jordan est pour les États-Unis. Il n’y a qu’un roi en Allemagne et son nom est Boris.”
Becker a évoqué son endurance pour remporter le dernier set après le match.
“Mes muscles ont commencé à me faire mal dans le cinquième set, mais j’ai serré les dents et je me suis accroché.”
Quelles sont les suites ? Sampras prend sa revanche sur Becker quelques semaines plus tard
Sampras et Becker se sont affrontés de nouveau quelques semaines plus tard à Hanovre, en Allemagne, lors de la Coupe des maîtres ATP de fin de saison. Dans la phase de poules, l’Allemand a de nouveau triomphé (7-6 (10), 7-6 (4)), mais en finale, Sampras l’a devancé lors de l’un des plus grands matchs de l’histoire du tennis (3-6, 7-6 (5), 7-6 (4), 6-7 (11), 6-4).
L’Open de Stuttgart de 1996 restera le dernier titre en Masters 1000 pour Becker. En décembre, le plus jeune champion de Wimbledon de l’histoire remportera son dernier titre à la Grand Slam Cup, à Munich, en battant Goran Ivanisevic en finale (6-3, 6-4, 6-4). L’Allemand terminera sa carrière avec un bilan de 7-12 contre Sampras.
Sampras demeurera numéro un mondial jusqu’à la fin de 1998, établissant un record de six années consécutives en tête du classement ATP. Il prendra sa retraite en 2003, quelques mois après avoir remporté son 14e Grand Chelem à l’US Open (un record dans le tennis masculin à l’époque), battant son rival Agassi en finale (6-3, 6-4, 5-7, 6-4).