Décès d’Andres Gimeno, légende espagnole du tennis, le 9 octobre 2019

Le 9 octobre 2019, le monde du tennis a perdu une de ses figures emblématiques, Andres Gimeno, qui avait marqué l’histoire du sport en devenant en 1972 le plus vieux joueur à remporter Roland-Garros à l’âge de 34 ans et 10 mois. À l’âge de 82 ans, ce pionnier du tennis espagnol, membre du Hall of Fame, a laissé un héritage inspirant pour de nombreuses générations de joueurs espagnols.

Que s’est-il passé ce jour-là ?

Le décès d’Andres Gimeno a été un moment marquant pour le tennis, rappelant son parcours exceptionnel et ses contributions au sport. En tant que premier Espagnol à se distinguer sur la scène internationale, il a ouvert la voie à d’autres joueurs et a laissé une empreinte indélébile dans l’histoire du tennis.

Les faits : la vie et l’époque d’Andres Gimeno

Né en 1937, Andres Gimeno a commencé sa carrière en remportant le titre junior à Roland-Garros en 1955. Il a atteint les quarts de finale de l’épreuve masculine en 1960, mais a été battu par Nicola Pietrangeli sur le score de 6-3, 6-1, 3-6, 6-2. Cette même année, il a signé un contrat avec Jack Kramer pour devenir professionnel, ce qui l’a empêché de participer à tout événement du Grand Chelem pendant huit ans.

• Gimeno remporte Roland-Garros juniors en 1955

Selon l’expert en tennis Bud Collins, Gimeno était “un excellent frappeur de fond de court, un bon serveur et restait calme sous pression”. Il était également apprécié de ses pairs et du public pour son sens de l’humour. Robert Lipsyte, du New York Times, a écrit : “un récupérateur avec un coup classique, Gimeno était le mur ultime qui renvoie tout”.

• L’Espagnol rejoint le circuit professionnel

Dans les années 1960, Gimeno a consacré une grande partie de son temps à jouer sur le circuit professionnel, affrontant les meilleurs joueurs de son époque. À son apogée, il était considéré comme le troisième meilleur joueur au monde, derrière les légendes australiennes Rod Laver et Ken Rosewall, qu’il a réussi à battre à plusieurs reprises. Gimeno a atteint la finale de trois tournois professionnels majeurs : le French Pro en 1962, où il a été battu par Rosewall (3-6, 6-2, 7-5, 6-2), le London Pro en 1965, où il a perdu contre Laver (6-2, 6-3, 6-4), et enfin le US Pro en 1967, une nouvelle fois battu par Laver (4-6, 6-4, 6-3, 7-5).

Lorsque l’ère Open a débuté en 1968, Gimeno, âgé de 30 ans, a atteint les demi-finales à Roland-Garros, mais a été battu par Rosewall (3-6, 6-3, 7-5, 3-6, 6-3). Bien qu’il ait continué à participer à la National Tennis League de Lamar Hunt, il s’est classé deuxième à l’Open d’Australie en 1969, battu par Rod Laver (6-3, 6-4, 7-5), et a atteint les demi-finales à Wimbledon en 1970, où il a été défait par John Newcombe (6-3, 8-6, 6-0). Ses performances lors des tournois majeurs en 1971 n’ont pas été particulièrement remarquables. Bien que certains le considèrent en déclin à 33 ans, beaucoup le voient encore comme l’un des meilleurs joueurs sur terre battue.

• Gimeno remporte Roland-Garros à 34 ans

En 1972, Gimeno a réalisé l’exploit le plus marquant de sa carrière en devenant, à 34 ans, le plus vieux joueur à remporter Roland-Garros. Après avoir éliminé Stan Smith, alors numéro 1 mondial, en quart de finale (6-1, 7-9, 6-0, 7-5), il a battu le Français Patrick Proisy en finale (4-6, 6-3, 6-1, 6-1).

Le triomphe de Gimeno à Roland-Garros en 1972 demeure son dernier grand accomplissement en tant que joueur de tennis. En 1973, il se retire du sport pour ouvrir un club de tennis en Espagne, contribuant à former une nouvelle génération de talents sur terre battue. Alex Correjta, finaliste à deux reprises à Roland-Garros, a participé aux camps de tennis de Gimeno durant sa jeunesse.

• Gimeno entre au Hall of Fame du tennis mais connaît une fin difficile

Après son intronisation au Hall of Fame du tennis en 2009, Gimeno a annoncé deux ans plus tard avoir perdu presque toutes ses économies à cause de la crise économique en Espagne. Un groupe de joueurs espagnols, parmi lesquels Rafael Nadal et David Ferrer, a organisé un tournoi d’exhibition pour récolter des fonds en sa faveur.

Le 9 octobre 2019, Andres Gimeno est décédé d’un cancer à l’âge de 82 ans. Son record à Roland-Garros a tenu jusqu’en 2022, lorsque Rafael Nadal a remporté le titre pour la quatorzième fois à 36 ans et deux jours. Novak Djokovic a ensuite établi un nouveau record en remportant le titre en 2023 pour la troisième fois à l’âge de 36 ans et 20 jours.

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