La Laver Cup de l’équipe Europe a été décidée par un choix stratégique. Dimanche matin au O2, alors qu’ils menaient 7-5 et avaient besoin de deux victoires sur quatre matches, Yannick Noah et Tim Henman ont aligné Flavio Cobolli et Jakub Mensik, un duo qui n’avait jamais joué ensemble, dans le premier match de la journée, valant trois points. Ils ont battu Alex de Minaur et Taylor Fritz 7-5, 6-3, scellant ainsi le sort de la Coupe.
Le tableau des scores illustre bien la situation. L’Europe était en tête 3-1 après vendredi, où seule la victoire de Brandon Nakashima sur Mensik a interrompu leur avance. L’équipe du Monde a ensuite remporté les deux premiers matches de samedi, Learner Tien contre Cobolli et de Minaur contre Alexander Zverev, prenant ainsi les devants 5-3, avant que Carlos Alcaraz ne sauve deux balles de match contre Fritz pour égaliser à 5-5, et que Casper Ruud et Zverev ne remportent le double de la nuit pour un score final de 7-5.
Le premier match de dimanche a permis à l’Europe d’atteindre 10-5, et Zverev a battu Tien 7-6 (3), 6-3, portant le score à 13-5, les deux derniers simples n’ayant pas été joués.
Mensik, qui avait subi la même défaite un an plus tôt, savait exactement ce que valait cette avance nocturne. « Par rapport à l’année dernière, c’était l’inverse. Nous avions besoin de trois matches pour gagner, ils en avaient besoin de deux », a-t-il déclaré. « C’est bien sûr une meilleure position à avoir. »
Certainement pour Carlos, il le ressent dans son corps, donc il est prioritaire de le préserver pour les simples.
Henman a expliqué ce choix par la suite, soulignant également l’importance de ceux qui n’ont pas joué. « Nous avons eu une semaine très chargée ces cinq ou six derniers jours. Il faut prendre en compte la nature physique de la surface et l’exigence des matches », a déclaré le vice-capitaine. « Certainement pour Carlos, il le ressent dans son corps, donc il est prioritaire de le préserver pour les simples. Avec Flavio et Jakub prêts à jouer, c’était une bonne combinaison. Étant donné que Fritz et de Minaur devaient également jouer en simples, nous étions heureux de les garder sur le court aussi longtemps que possible. »
Le risque s’est manifesté tôt. « Nous avons joué pour la première fois, donc nous avions besoin de temps pour nous connaître un peu sur le court. Le début était un peu difficile, mais au fur et à mesure que le match avançait, nous nous sommes sentis de plus en plus à l’aise », a indiqué Mensik. « Même si nous étions menés par un break, je croyais en nous, nous avions des opportunités au retour, et en double, tout peut arriver. »
Les meilleures sensations de Cobolli
Cobolli attendait cette opportunité avec impatience. « J’aime vraiment la pression quand je joue au tennis, donc nous savions depuis le premier jour que ce match comptait trois points et non un. Il faut être prêt chaque jour à jouer dans ces conditions », a déclaré l’Italien. Ayant été battu par Tien la veille, il avait ses propres raisons de vouloir cette victoire : « Je me sentais mal hier à propos de ma défaite, donc c’est génial pour moi de gagner ce match et de remonter l’énergie. »
Cette victoire a également donné à Zverev, battu par de Minaur samedi, une tâche facilitée. « Nous avions trois occasions de conclure en simples, et surtout avec Carlos jouant après moi, cela me donne beaucoup de confiance, un peu de liberté pour jouer », a déclaré l’Allemand sur le court. « Mais c’était quand même un match incroyablement difficile, crédit à Learner aussi. »
Nous manquions un peu de variation lorsque nous avons constitué nos équipes de double.
L’équipe du Monde a ressenti la même problématique de l’autre côté. « Ils peuvent choisir les confrontations le jour 3, donc être dans une position où nous devons gagner trois des quatre matches quand ils peuvent choisir les matches, c’est tout simplement une demande difficile », a déclaré Fritz. Andre Agassi a qualifié la programmation de dimanche de « brutal avantage, et nous avons presque réussi à le surmonter », tandis que Patrick Rafter a souligné ses propres choix de paires : après avoir perdu deux joueurs deux semaines avant l’événement, « nous manquions un peu de variation lorsque nous avons constitué nos équipes de double ».
Zverev, qui a désormais participé à cet événement plus souvent que quiconque, a offert la réponse qui explique pourquoi la sélection était cruciale. « Gagner en équipe. Il n’y a pas de meilleur sentiment dans le sport, et nous n’en avons pas assez en tennis. »