Que s’est-il passé ce jour-là ?
Le 22 septembre 1997, Roger Federer, un prometteur joueur suisse de 16 ans, a fait son entrée dans le classement ATP. Après un circuit Satellite de quatre semaines, durant lequel il a atteint les demi-finales à deux reprises, Federer a récolté 12 points, le plaçant à la 803e position du classement ATP, juste cinq places devant un autre jeune talent, Lleyton Hewitt, d’Australie. Bien que cet événement n’ait pas attiré l’attention en dehors de son cercle proche, il reste gravé dans la mémoire de celui qui deviendra un champion avec 20 titres du Grand Chelem.
Les faits : Federer obtient ses premiers 12 points de classement
En août et septembre 1997, Roger Federer, âgé de 16 ans, a pris part à un circuit Satellite de quatre semaines en Suisse. Bien qu’il ait déjà participé à six tournois ITF, il n’avait pas encore de points ATP, malgré une victoire lors d’un match de qualification à 15 ans. À cette époque, son talent était reconnu, tout comme son tempérament parfois difficile.
Lors de ce circuit, le jeune Federer a su garder son sang-froid, atteignant les demi-finales à deux reprises : la première à Noes, où il est battu par l’Italien Daniele Balducci (6-3, 6-2), et la seconde à Biel, où il s’incline face à l’Argentin Agustin Garizzio (4-6, 6-2, 6-1). Ces performances lui ont permis d’accumuler ses premiers 12 points ATP, l’amenant à la 803e place pour sa première apparition dans le classement mondial. Vingt ans plus tard, il se remémore ce moment pour le site ATP :
Je n’oublierai jamais ce moment et l’excitation que j’ai ressentie après ce circuit Satellite.
« Le classement ATP est là où tout commence pour chaque joueur. C’est une question de mettre le pied sur l’échelle et de voir son nom dans les classements informatiques pour la première fois. Je n’oublierai jamais ce moment et l’excitation que j’ai ressentie après ce Satellite. C’était le début d’un long voyage vers le sommet pour moi.
« Je pense que c’est ça qui est formidable dans notre sport ; les classements fournissent un baromètre très précis de la position par rapport à ses pairs. L’ordinateur ne ment pas. C’est incroyable de penser qu’après 20 ans, je suis toujours dans le jeu et que j’ai encore la chance d’atteindre la première place en fin d’année en 2017. Je n’aurais jamais imaginé avoir une telle longévité. »
Le circuit Satellite suisse n’avait pas très bien débuté pour la future star. Lors de son premier tournoi, il a été éliminé au deuxième tour par son ami et colocataire, Yves Allegro (7-6, 4-6, 6-3). Bien qu’il n’ait pas été considéré comme le favori, beaucoup espéraient que Federer l’emporte, y compris l’arbitre, qui avait déclaré à Allegro que c’était « la dernière fois qu’il battrait Roger ».
Si Federer avait remporté ce match contre son futur partenaire de double, il aurait ensuite affronté le vétéran suisse Severin Luthi, qui deviendra plus tard son entraîneur. Quinze ans plus tard, Luthi se souvient de cet événement.
« Yves était toujours le favori, mais nous nous attendions tous à ce que Roger gagne. Il a fini par perdre. (…) J’aurais adoré jouer contre lui. Je ne l’ai affronté qu’une fois lors d’un match en club, en double. Cela aurait été formidable, car il était prometteur et j’étais plus âgé avec un peu plus d’expérience. Il était très dangereux. »
Bien que le potentiel de Federer ait été reconnu par tous, Luthi, qui a battu Allegro au tour suivant, a admis qu’il ne voyait pas à l’époque le grand destin qui l’attendait. « Je pensais qu’il était très talentueux et jouait très bien, mais à ce moment-là, il m’était difficile d’imaginer qu’un Suisse deviendrait un jour numéro 1 mondial. » Le reste appartient à l’histoire.
Que s’est-il passé ensuite ? Federer écrit l’histoire
Deux ans plus tard, le 20 septembre 1999, Federer a franchi une nouvelle étape en intégrant le top 100 pour la première fois. En 2001, il remportera son premier titre à Milan, en battant Julien Boutter en finale (6-4, 6-7, 6-4), ce qui le propulsera dans le top 20. La même année, il obtiendra ses premiers résultats marquants dans les tournois du Grand Chelem à Roland-Garros et à Wimbledon, atteignant les quarts de finale après une victoire mémorable au All England Club contre le septuple champion, Pete Sampras (7-6, 5-7, 6-4, 6-4, 6-7, 7-5).
Deux ans plus tard, à Wimbledon, Federer remportera son premier titre du Grand Chelem (battant Mark Philippoussis en finale, 7-6, 6-2, 7-6). En 2004, il deviendra numéro 1 mondial pour la première fois, avant de battre le record de la plus longue période de règne ininterrompu dans l’histoire du tennis (237 semaines).