Rio Ngumoha se montre audacieux, captivant et déterminé à marquer son empreinte en tant que joueur anglais. L’ailier de Liverpool a frôlé la sélection pour la Coupe du Monde l’été dernier, mais a su se démarquer lors du camp pré-tournoi en Floride, s’imposant ainsi dans les plans de Thomas Tuchel grâce à un excellent début de saison.
À seulement 18 ans, Ngumoha a une occasion en or de faire valoir ses arguments avec la blessure de Bukayo Saka et l’absence de joueurs plus expérimentés lors des matchs de la Ligue des Nations contre la Croatie et l’Espagne cette semaine. L’ailier, capable d’évoluer sur les deux flancs, pourrait débuter jeudi au Wembley Stadium face à la Croatie et aimerait se mesurer à Lamine Yamal lors de la rencontre d’Angleterre contre l’Espagne à Madrid dimanche.
« Ce qu’il fait a changé le football pour les jeunes joueurs », déclare Ngumoha à propos de l’ailier de Barcelone, âgé de 19 ans. « Il est phénoménal. C’est l’un des meilleurs au monde. Voir ce qu’il peut réaliser si jeune m’inspire, ainsi que tous les autres jeunes joueurs, sur la manière dont nous pouvons jouer librement. La façon dont il évolue, c’est comme s’il était chez lui sur le terrain. C’est un bon défi. »
Ngumoha n’a que rarement hésité à se confronter à des défis. L’une des rares fois où il a montré de l’appréhension remonte à son enfance, lorsqu’on lui a demandé de jouer avec un groupe d’âge plus âgé alors qu’il excellait au niveau local. « J’avais six ans, peut-être cinq, lorsqu’à l’époque je jouais pour une équipe locale », raconte-t-il. « J’ai réalisé une passe décisive et j’entendais ma mère sur le côté crier bravo. Ensuite, on a commencé à dire que je jouais avec des joueurs plus âgés et j’ai juste paniqué et commencé à pleurer.
« Je suis sorti du terrain car j’étais trop effrayé, tout le monde était plus vieux que moi. Puis je me suis rendu compte par la suite que j’aurais pu rivaliser avec eux, donc j’ai un peu durci mon caractère. »
Ce parcours a été semé d’embûches depuis ces premiers matchs dans l’est de Londres. Ngumoha a traversé la capitale pour assister aux séances d’entraînement de Chelsea après l’école. Cela signifiait rentrer tard chez lui, mais c’était un sacrifice nécessaire pour un joueur qui pouvait toujours compter sur le soutien de sa famille et de ses amis.
Son frère aîné, James, qui est désormais son agent, l’a encouragé. Un sourire se dessine sur le visage de Ngumoha en pensant à sa famille. Il serait facile pour lui de se laisser emporter par la célébrité. Il a fait sensation lorsqu’à 16 ans, il a marqué un incroyable but de la victoire à la dernière minute lors de ses débuts en Premier League avec Liverpool contre Newcastle la saison dernière, mais il ne s’est pas laissé emporter.
Il s’est appuyé sur son réseau de soutien, a travaillé pour ignorer les bruits environnants et a accordé peu d’attention aux commentaires sur les réseaux sociaux.
Actuellement, l’engouement autour des jeunes joueurs est palpable. Arsenal doit gérer le battage médiatique autour de Max Dowman et Liverpool doit protéger Ngumoha, qui a suscité une controverse lorsqu’il a rejoint le club en provenance de l’académie de Chelsea en 2024.
Chelsea a exprimé sa colère face à ce transfert, et un tribunal a ordonné à Liverpool de verser un minimum de 2,8 millions de livres sterling. Cependant, Ngumoha était déterminé à effectuer ce transfert car il voyait une voie plus claire vers l’équipe première à Anfield. « J’avais besoin d’un nouveau défi », confie-t-il. « Liverpool m’a offert une nouvelle opportunité. Le plan qu’ils ont établi pour moi était simple. C’était une évidence. Ils m’ont juste dit que si je fais mes preuves, ils savent que je serais sans aucun doute une étoile en devenir pour eux. »
Ngumoha s’est ainsi installé dans le nord de l’Angleterre. Il vit avec son frère et sa mère, Liz. « La chose la plus difficile pour elle a été de déménager à Liverpool », explique Ngumoha. « Elle a quitté son emploi pour venir ici. Elle travaillait dans une école. Mais je pense qu’elle s’y plaît aussi. Elle rentre quand elle le peut. Elle fait tout pour moi et mon frère. Elle est tout simplement incroyable. Je ne peux pas la remercier assez. »
Ngumoha sourit à nouveau en ajoutant que sa mère lira certainement cette interview. Elle sera ravie d’apprendre que son fils a charmé les médias par sa chaleur et son intelligence. Cela ne semble pas présomptueux lorsque Ngumoha, qui considère Neymar, Eden Hazard et Mohamed Salah comme ses inspirations, déclare qu’il peut remporter le Ballon d’Or un jour.
« La victoire de Harry Kane au Ballon d’Or est définitivement un grand événement », souligne-t-il. « Cela a également aidé le football anglais, car tout le monde a vu l’un de nous remporter le Ballon d’Or, et cela encourage vraiment beaucoup d’autres personnes à vouloir être reconnues comme le meilleur joueur du monde. Pour moi, j’aimerais atteindre cet objectif et je pense que je peux le faire. »
Ngumoha se sent à l’aise. C’est son troisième camp avec l’équipe d’Angleterre. Il se souvient de sa première fois, où il était trop timide pour parler à Kane. Pourtant, il a brillé lors de ses débuts, impressionnant en tant que remplaçant lors d’une victoire en match amical de Coupe du Monde contre la Nouvelle-Zélande à Tampa, au point que Tuchel s’est demandé s’il aurait dû inclure le jeune joueur dans sa liste de 26 pour le tournoi.
Il est devenu courant pour les ailiers de revenir en arrière et de jouer la passe facile, mais Ngumoha veut toujours prendre son adversaire de vitesse. « Je suis plutôt intrépide. S’il y a une occasion de battre mon vis-à-vis, je le ferai toujours. C’est ainsi que je me suis formé, en jouant dans des cages près de chez moi. Je n’ai jamais vraiment été réprimandé. J’aime faire lever le public de leur siège. »
Ngumoha espère pouvoir fournir des passes décisives pour Kane. Il fait l’éloge du capitaine anglais, louant sa personnalité et son dévouement à l’entraînement. Ngumoha a observé de près et il a rapidement vu ses nerfs s’évaporer. « C’était dès la première séance d’entraînement. La timidité disparaît dès que l’on touche le ballon et que l’on met les pieds sur le terrain. Ensuite, on réalise que ce n’est que du football et qu’on peut jouer comme on le souhaite. »