Le 31 octobre 1994, Venus Williams, âgée de 14 ans, a fait ses débuts professionnels à Oakland, trois ans et demi après sa dernière participation à une compétition junior officielle. Pour sa première incursion sur le circuit professionnel, la jeune Américaine a laissé une forte impression en battant Shaun Stafford, classée 59e mondiale, 6-3, 6-4.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
Ce jour-là, le monde du tennis a été témoin d’un moment marquant avec les débuts de Venus Williams. Sa victoire contre Stafford a été un signal fort de son potentiel sur le circuit professionnel.
Les joueuses
Venus Williams, la prodige des ghettos de Compton, est née en 1980 et a grandi à Compton, en Californie. Son père et entraîneur, Richard, a déménagé la famille en Floride en 1991 pour permettre à elle et à sa sœur cadette, Serena, de s’entraîner avec le célèbre entraîneur Rick Macci. À la même époque, Richard a retiré ses filles des tournois juniors pour les protéger des pressions de la compétition précoce. En désignant sa fille comme la future numéro un mondiale, cette décision a suscité des controverses – la plupart des experts en tennis ne pouvaient pas imaginer qu’une joueuse puisse entrer directement sur le circuit principal sans avoir disputé de tournois officiels pendant des années.
À la surprise générale, en 1994, Venus a demandé une wild card pour le Bank of the West Classic à Oakland, une initiative motivée par le désir d’éviter la « règle Capriati », conçue pour empêcher les jeunes femmes de participer à trop d’événements avant d’atteindre 16 ans, afin d’éviter le « burnout ». La wild card a été accordée, et le monde du tennis attendait de découvrir ce prodige tant commenté des Williams.
Shaun Stafford, née en 1968, a été championne NCAA en simple en 1988 et est devenue professionnelle en 1989. Son meilleur classement WTA a été la 48e place, atteinte le 22 janvier 1990. La meilleure performance de Stafford en Grand Chelem a été d’atteindre le quatrième tour à Roland-Garros en 1994 (défaite contre Sabine Hack, 6-4, 6-2), et elle a remporté un titre sur le circuit en 1992 à Taïwan, battant Ann Grossman en finale, 6-1, 6-3.
Le lieu : Oakland, Californie
Le Bank of the West Classic s’est tenu à Oakland, Californie, sur un revêtement en moquette. Cet événement prestigieux du circuit féminin attirait habituellement les meilleures joueuses du monde ; en fait, les quatre dernières éditions avaient été remportées par deux légendes, Monica Seles et Martina Navratilova.
Les faits : Venus Williams remporte son match pro en deux sets
Le 31 octobre 1994, le monde du tennis attendait avec impatience le début du Bank of the West Classic. Cela faisait trois ans que le père de Venus, Richard, avait annoncé que sa fille ne participerait plus à aucun événement junior, et pendant un certain temps, il n’était pas pressé de la lancer sur le circuit principal. Un an auparavant, il avait même déclaré que tout parent permettant à son enfant de devenir professionnelle à 14 ans « devrait être abattu ». Ce qui a poussé la famille Williams à changer d’avis, c’est la « règle Capriati », conçue pour éviter un épuisement précoce des jeunes joueuses. Si elle ne faisait pas ses premiers pas maintenant, avant l’entrée en vigueur de la règle, Venus devrait attendre d’avoir 16 ans.
C’est ainsi que la jeune prodige s’est retrouvée à concourir à Oakland. Personne ne savait comment la adolescente réagirait lors de cet événement, pas même son entraîneur, Rick Macci : « Je ne savais pas comment elle réagirait face aux fans dans les gradins », a-t-il écrit dans son livre, Macci Magic.
Cependant, selon Macci, à mesure que le match approchait, sa joueuse semblait insensible à la pression. « Nous allons sur le court d’entraînement et il y a 300 personnes qui regardent son entraînement. Et elle s’entraîne mieux que jamais en trois ans… C’était comme un lion dans une cage, et maintenant vous allez libérer ce lion et elle va pouvoir s’exprimer. »
Lors de sa première apparition en WTA, après trois années sans participer à un seul tournoi, Williams, avec des services atteignant 185 km/h, a battu Stafford en deux sets, 6-3, 6-4. Elle ne savait même pas qu’elle devait s’asseoir pendant les changements de côté, car elle n’avait pas le droit de s’asseoir lors des entraînements. « Tout le monde était choqué que cette fille puisse sortir de la rue après n’avoir pas joué un tournoi compétitif — junior, universitaire, rien — pour entrer dans le monde professionnel et battre la 59e mondiale. Cela n’avait jamais été fait. Cela ne sera jamais fait à nouveau », a écrit Macci.
Des années plus tard, Venus réfléchirait simplement.
« Je n’avais aucune stratégie. Je n’avais aucune idée de comment gagner un match. »
Bien que Stafford ait loué la performance de Williams à l’époque (« Elle se déplace très bien pour sa taille, elle a un excellent service et cela va s’améliorer. C’est excitant pour le tennis de l’avoir ici »), elle a changé d’avis en évoquant le match pour mercurynews.com en 2016 : « J’étais déçue après le match. Je ne pense pas qu’elle ait joué à son potentiel et je n’ai pas bien joué non plus », a-t-elle déclaré. « Aucune de nous n’a bien servi. Je pense que nous étions un paquet de nerfs. Ce n’était tout simplement pas un grand match. »
Et après ? Venus Williams réalise la prophétie de son père
Au tour suivant, Venus devait affronter Arantxa Sanchez, alors numéro 2 mondiale. Elle menait 6-3, 3-1, avant de s’effondrer et de perdre les 11 jeux suivants (3-6, 6-3, 6-0). Selon Michael Bradley dans son livre, Venus Williams.
« Par la suite, lorsque les médias ont demandé à Venus comment la défaite contre Sanchez-Vicario se comparait à ses défaites précédentes, elle a eu du mal à répondre. Ce n’était pas une question difficile. C’est juste qu’elle n’avait jamais perdu un match auparavant. »
Williams jouerait sa première saison complète sur le circuit en 1997, terminant deuxième derrière Martina Hingis à l’US Open (6-0, 6-4). L’Américaine, qui continue de concourir sur le circuit WTA 28 ans après ses débuts professionnels, réaliserait la prophétie de son père et deviendrait la numéro un mondiale (un total de 11 semaines) tout en remportant sept titres de Grand Chelem en simple. Elle gagnerait également 14 titres majeurs en double (tous avec sa sœur Serena) et deux titres de Grand Chelem en double mixte.