Que s’est-il passé ce jour-là ? Une ‘Bataille des sexes’ sur un court de tennis
Le 20 septembre 1973, Billie Jean King a battu Bobby Riggs avec des scores de 6-4, 6-3, 6-3 lors de la célèbre ‘Bataille des sexes’. Disputé devant 30 000 spectateurs et suivi par des millions de téléspectateurs, ce match a mis fin à la croisade de Riggs contre le tennis féminin, qui avait débuté à la fin des années 1960 et atteint son paroxysme en mai 1973 lorsqu’il avait battu Margaret Court lors d’un événement connu sous le nom de ‘Massacre du jour des mères.’
Les joueurs impliqués : Billie Jean King et Bobby Riggs
- Billie Jean King : légende sur le court et pionnière en dehors
Billie Jean King, née Billie Jean Moffitt en 1943, n’est pas seulement l’une des plus grandes joueuses de tennis de tous les temps. Elle est aussi une figure influente de l’histoire du tennis en raison de son rôle dans le développement et la promotion du tennis féminin. Elle a créé l’Association de tennis féminin (WTA), la première association représentant les intérêts des joueuses de tennis. Elle a également été un acteur clé dans la création du premier circuit féminin sponsorisé par la marque de tabac Virginia Slims.
Elle est devenue la première femme de l’histoire du tennis à gagner plus de 100 000 dollars en un an (1971), ayant déjà remporté 10 titres du Grand Chelem en simple, 12 en double et 9 en double mixte. En 1973, elle était considérée comme la numéro un mondiale pour la cinquième année consécutive (note : les classements informatiques n’ont été introduits dans le tennis qu’en 1973).
King est devenue activiste, championne de tous les sports féminins, leader des droits des femmes et la femme qui a milité pour l’égalité des prix aux Grand Chelems.
En 2023, elle a été célébrée lors de l’US Open en l’honneur du 50e anniversaire de l’égalité des prix, un accord qu’elle a négocié, et qui a finalement contraint les trois autres Grand Chelems à suivre cet exemple.
- Bobby Riggs : l’ancien numéro un mondial qui ne respectait pas le tennis féminin
Bobby Riggs est né en 1918. Cet Américain avait été numéro un mondial en tant qu’amateur, remportant Wimbledon et l’US Open en 1939. Cette année-là, au All-England Club, il a réussi à remporter les trois titres possibles : simple, double et double mixte. Il est devenu professionnel en 1940, mais sa carrière a été interrompue par la Seconde Guerre mondiale. À la fin des années 1940, en tournée et en compétition avec des joueurs comme Donald Budge et Jack Kramer, il était considéré comme l’un des meilleurs joueurs de tennis au monde. Après sa retraite en 1951, il est resté en contact avec le tennis en tant que promoteur, mais a été surtout connu plus tard comme un arnaqueur et un joueur.
Il affirmait avoir gagné beaucoup d’argent en 1939 en pariant sur son propre triomphe à Wimbledon. Au début des années 70, désaccordant avec les demandes de King concernant l’égalité des salaires, il a commencé à critiquer le tennis féminin de manière caricaturale, probablement dans le but d’attirer l’attention. ‘La place d’une femme est dans la cuisine et la chambre à coucher – et pas nécessairement dans cet ordre’ resterait l’une de ses déclarations les plus célèbres qui lui a valu le surnom de ‘porc macho’.
Finalement, à 55 ans, il a décidé de défier King dans son prime pour prouver la supériorité du tennis masculin. Au départ, King a refusé et a déclaré qu’elle n’avait aucune intention de l’affronter. Il a alors défié Margaret Court, qui a accepté, et le 13 mai 1973, il l’a dominée 6-2, 6-1.
Le lieu : Le Houston Astrodome au Texas
La très attendue ‘Bataille des sexes’ entre Riggs et King s’est tenue au Houston Astrodome au Texas. C’était le premier stade sportif à usages multiples et couvert au monde, ouvert officiellement en 1965. Il a été la maison des Houston Astros de la Major League Baseball (MLB), des Houston Oilers de la National Football League (NFL) et également la maison partielle des Houston Rockets de la National Basketball Association (NBA) depuis 1971.
Les faits : Billie Jean King ressentit plus de soulagement que de joie après sa victoire
Riggs avait remué le pot concernant le tennis féminin pendant un certain temps. En 1973, il affirmait que le tennis féminin était inférieur et que même à son âge actuel de 55 ans, il pouvait encore battre n’importe quelle des meilleures joueuses. À l’origine, Riggs visait King, qu’il appelait ‘le leader sexuel de la bande révolutionnaire.’ King s’était fait connaître pour avoir établi le premier circuit professionnel féminin et avoir exigé ‘l’égalité de rémunération pour un jeu égal.’ Riggs, quant à lui, prétendait que c’était des absurdités. Il soutenait sa revendication en défiant King à un match gagnant-tout, essayant de la provoquer alors qu’elle ne semblait pas intéressée :
‘Si elle ne peut pas battre un vieux bonhomme fatigué, elle ne mérite pas la moitié de son fric.’
Billie Jean King n’est pas tombée dans le piège. Elle savait combien il y avait d’enjeux : si elle perdait, sa cause serait perdue. Les risques étaient trop élevés.
Contrairement à King, Court n’était pas intéressée par la lutte pour les droits des femmes. Elle a négocié avec Riggs pour augmenter la cagnotte et a accepté le défi. Le 13 mai 1973, elle a été anéantie par Riggs 6-2, 6-1.
C’est une bataille des sexes et le gladiateur des hommes se trouve être moi, un homme de 55 ans avec un pied dans la tombe.
Le soi-disant porc macho, hors de lui d’excitation, se vantait : ‘Maintenant, je veux King. Je vais jouer contre elle sur de l’argile, de l’herbe, du bois, du ciment, du marbre ou sur des patins à roulettes. Nous devons garder cette histoire de sexe en cours.’
Lorsque King a appris que Court avait été lourdement battue, elle savait qu’elle n’avait plus le choix que d’accepter le défi. Elle ne pouvait plus éviter Riggs. Elle avait elle-même dit que si Court était battue, elle devrait affronter Riggs elle-même.
Si la première Bataille des sexes avait été un événement sportif populaire, la seconde s’est révélée être le plus grand événement de tennis jamais organisé aux États-Unis. La American Broadcasting Company a payé 700 000 dollars pour diffuser le match de tennis à 100 000 dollars gagnant-tout en prime time. La légende australienne Rod Laver l’a critiqué pour avoir fait un spectacle du tennis plutôt que de l’améliorer.
‘Ce n’est pas simplement un match de tennis,’ a déclaré Riggs lors de la conférence de presse d’avant-match. ‘C’est une bataille des sexes et le gladiateur des hommes se trouve être moi, un homme de 55 ans avec un pied dans la tombe.’
Riggs avait certainement gagné la compétition verbale. Prêt à dire n’importe quoi pour attirer l’attention, il est allé jusqu’à dire qu’il voulait ‘prouver que les femmes sont nulles, qu’elles puent et qu’elles ne devraient pas être sur le même court qu’un homme.’
Malgré sa confiance, la rumeur s’était répandue avant le match que le champion de Wimbledon 1939 n’était pas en aussi bonne forme qu’en mai, lorsqu’il avait battu Court. Il avait passé plus de temps et d’énergie à promouvoir le spectacle qu’à s’entraîner, et il allait bientôt le regretter.
En fait, son adversaire s’était entraînée spécifiquement pour cette bataille, ‘Je prends ce match très au sérieux. J’aime gagner. J’accueille la responsabilité et la pression. Bobby a intérêt à être prêt.’
Elle a bien joué. Elle jouait à son niveau, et je n’ai pas pu tirer le meilleur de mon jeu. C’était fini trop vite.
King est entrée en scène dans une robe dorée de style Cléopâtre tandis que Riggs faisait son entrée dans le stade dans un rickshaw à roues dorées, dans un style de cirque que Laver aurait fortement désapprouvé. 30 000 personnes étaient présentes à l’Astrodome et 90 millions de téléspectateurs avaient regardé le match à la télévision.
Au début, tout allait bien pour Riggs, qui se qualifiait de ‘tireur de tennis.’ Il a été le premier à briser le service de son adversaire pour mener 3-2, mais n’a pas pu garder son propre service lors du jeu suivant. Contrairement à Court, qui avait été prise au dépourvu par les coups de Riggs, King était préparée. Elle est restée patiente et s’est engagée dans de longs échanges depuis la ligne de fond pour épuiser son adversaire de 55 ans. En conséquence, elle a remporté le premier set 6-4 après avoir frappé pas moins de 26 coups gagnants.
Bien que King ait été encore une fois breakée au début du deuxième set, il était désormais évident que Riggs n’était pas en forme pour jouer plusieurs sets à ce niveau d’intensité. Il a abandonné ses tactiques de fond de court et est monté au filet, mais King l’a régulièrement passé sans trop de difficultés. Le plus grand match de tennis de l’histoire des États-Unis s’est révélé être à sens unique, avec la numéro un mondiale féminine triomphant 6-4, 6-3, 6-3.
‘Elle était trop bonne,’ a commenté Riggs, moins excité qu’à la fin de sa victoire contre Court. ‘Elle a bien joué. Elle jouait à son niveau, et je n’ai pas pu tirer le meilleur de mon jeu. C’était fini trop vite.’
Plus tard, King a déclaré qu’elle ne considérait pas avoir battu Riggs comme une réalisation exceptionnelle, mais que gagner avait été un grand soulagement pour elle.
‘Je pensais que cela nous ferait reculer de 50 ans si je ne gagnais pas ce match. Cela ruinerait le circuit féminin et affecterait l’estime de soi de toutes les femmes. Battre un homme de 55 ans n’était pas un frisson pour moi. Le frisson était de faire découvrir le tennis à beaucoup de nouvelles personnes.’
Que se passera-t-il ensuite ? Billie Jean King et Bobby Riggs resteront amis jusqu’à sa mort
Dans les mois suivants, déprimé par sa défaite, Riggs cherchera King pour un match revanche, ce qu’elle refusera. Avec le temps qui passe, les deux protagonistes de la Bataille des sexes développeront un lien durable et resteront amis jusqu’à la mort de Riggs en 1995. Le match célèbre sera également adapté en film hollywoodien sorti en 2017.
19 ans après le match, en 1992, un autre affrontement ‘homme contre femme’, nommé La Bataille des champions, a vu Jimmy Connors dominer Martina Navratilova. Bien que Connors n’ait eu droit qu’à un seul service et que Navratilova ait pu frapper dans la moitié des couloirs de double, il a tout de même gagné 7-5, 6-2. Connors a ensuite affirmé avoir misé un million de dollars sur lui-même pour perdre moins de huit jeux.