Le 28 septembre 2003, la légende du tennis Althea Gibson est décédée à l’âge de 76 ans, des suites de complications liées à des infections respiratoires et urinaires. Avec cinq titres du Grand Chelem en simple à son actif, ses victoires symbolisaient bien plus qu’un simple succès sportif : elles étaient le résultat d’une longue lutte contre le racisme et les préjugés, auxquels Gibson a dû faire face avant d’être autorisée à participer aux grands événements de tennis. Son parcours a marqué un pas décisif vers la déségrégation du tennis ainsi que vers le mouvement des droits civiques.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
Ce jour-là, Althea Gibson a laissé un héritage indélébile dans le monde du tennis et au-delà. Son décès a été ressenti non seulement dans le domaine sportif, mais également dans la lutte pour l’égalité et les droits civiques.
Les faits : La vie et l’époque d’Althea Gibson
Althea Gibson est née en 1927 dans une ferme de coton en Caroline du Nord, mais elle a grandi à New York, où sa famille, touchée par la Grande Dépression, s’est installée en 1930. Elle a débuté en jouant au paddle tennis dans les rues d’Harlem, un jeu adapté du tennis, joué sur un court plus petit sans les couloirs de double (à ne pas confondre avec le sport moderne connu sous le nom de padel).
- Les premières années
La jeune Althea s’est rapidement distinguée dans ce sport et est devenue championne de paddle de New York en 1939, à l’âge de 12 ans. Grâce à une collecte organisée par ses voisins, elle a eu l’opportunité de devenir membre et de prendre des leçons au Harlem Cosmopolitan Tennis Club, un club pour joueurs afro-américains.
En 1941, Althea Gibson a commencé à jouer au sein de l’American Tennis Association (ATA), l’équivalent afro-américain de l’USLTA (United States Lawn Tennis Association). Avec l’aide financière du célèbre boxeur Sugar Ray Robinson, Gibson a remporté les championnats nationaux juniors et, en 1947, elle a remporté le premier de ses dix titres nationaux consécutifs de l’ATA. Sa force et sa rapidité lui ont permis de dominer le court.
Les succès de Gibson ont attiré l’attention des bienfaiteurs Walter Johnson et Hubert A. Eaton. Grâce à leur aide, elle a pu participer à des événements de tennis plus importants, mais les tournois de l’USLTA lui restaient fermés. Bien que l’USLTA n’ait officiellement pas autorisé la ségrégation raciale dans les événements de tennis, de nombreux tournois étaient en réalité organisés dans des clubs de campagne réservés aux Blancs. Finalement, Althea Gibson a fait son entrée dans ce monde en 1949, devenant la première femme noire à participer aux championnats nationaux en salle de l’USTA, où elle a atteint les quarts de finale.
- Gibson parvient enfin à jouer aux championnats nationaux des États-Unis
Ce n’est qu’en 1950 qu’elle a pu participer au tournoi le plus important organisé par l’USTA, les championnats nationaux de Forest Hills. Après avoir été refusée plusieurs années de suite, il a fallu le lobbying intense de l’ancienne championne Alice Marble pour contraindre l’organisation à permettre à Althea Gibson de participer. Dans une lettre au magazine de l’USLTA, Marble a écrit.
« Si le tennis est un jeu pour les dames et les gentilshommes, il est aussi temps que nous agissions un peu plus comme des gentlemen et moins comme des hypocrites sanctimonieux… Si Althea Gibson représente un défi pour les joueuses actuelles, il est juste qu’elles relèvent ce défi sur les courts. »
Gibson fut alors admise au tournoi de Forest Hills et remporta son premier match contre Barbara Knapp, avant de perdre contre Louise Brough, la championne en titre de Wimbledon, lors d’un match qui s’est déroulé sur deux jours en raison d’un retard causé par la pluie. Ce fut un moment crucial dans l’histoire du tennis, comme l’a souligné le journaliste sportif David Eisenberg dans Sports Illustrated.
« J’ai assisté à de nombreux moments dramatiques dans le sport, mais peu ont été aussi palpitants que la performance de Mademoiselle Gibson contre Mademoiselle Brough. Non pas parce qu’un grand tennis a été joué, car ce n’était pas le cas. Mais à cause de l’énorme effort fourni par cette jeune fille de couleur, seule et nerveuse. »
L’inclusion de Gibson dans le plus grand événement de tennis d’Amérique n’était pas simplement l’histoire d’une joueuse grimpant les échelons. Pour la communauté afro-américaine, cela était comparable à ce qu’avait accompli Jackie Robinson en 1947, lorsqu’il était devenu le premier joueur noir à participer à un match de la Major League Baseball. C’était une étape importante dans la lutte pour les droits civiques.
En 1951, lors des championnats des Caraïbes en Jamaïque, Gibson remporta son premier tournoi international, et en juillet, elle est devenue la première femme noire à jouer à Wimbledon, atteignant le troisième tour.
En 1956, Gibson se rendit pour la première fois à Paris pour participer à Roland-Garros en tant que tête de série numéro 3. Là, elle ne perdit qu’un seul set en route vers la finale, face à Angela Buxton en demi-finale qu’elle remporta 2-6, 6-0, 6-4.
- Gibson fait l’histoire en remportant un titre du Grand Chelem
Le samedi 26 mai 1956, Althea Gibson a battu la numéro un mondiale Angela Mortimer pour la première fois en cinq rencontres, 6-0, 12-10 (le tie-break n’ayant pas encore été introduit), devenant ainsi la première athlète noire de l’histoire du tennis à remporter un tournoi du Grand Chelem.
Le champion afro-américain MaliVai Washington, finaliste à Wimbledon quarante ans plus tard en 1996, résumera pour ESPN l’impact de cette victoire.
« Dans chaque sport, il y a des pionniers que nous regardons et disons : ‘Si ce n’était pas cette personne, je ne serais peut-être pas là où je suis aujourd’hui.’ Tout le monde a dit cela à propos d’Arthur Ashe, mais une décennie avant qu’Ashe ne remporte des titres du Grand Chelem, Gibson les avait déjà remportés – la première afro-américaine à le faire. Mais à l’époque où elle gagnait, elle ne recevait pas l’attention mondiale qu’ils reçoivent aujourd’hui. En conséquence, de nombreux jeunes joueurs de tennis aujourd’hui ne savent pas grand-chose sur Gibson, qui a brisé des barrières alors que le sport était encore principalement pratiqué dans des clubs de campagne. »
L’année suivante, en 1957, Althea Gibson a établi de nouveaux jalons en triomphant à Wimbledon et à l’US Open. Au All England Club, elle a remporté son titre devant la Reine Elizabeth II : « Serre la main de la Reine d’Angleterre », a-t-elle déclaré, « c’était un long chemin depuis le fait d’être forcée de s’asseoir dans la section réservée aux noirs du bus. »
Le 11 juillet, de retour à New York, elle est devenue la deuxième Américaine noire, après le champion olympique de 1936 Jesse Owens, à être honorée par un défilé de confettis. En 1958, elle fut la première femme noire à faire la couverture de Time et de Sports Illustrated.
Au total, Gibson a remporté cinq titres du Grand Chelem en simple, cinq en double et un en double mixte en l’espace de trois ans. À la fin de 1958, elle a décidé de passer professionnelle, signant un contrat avec l’équipe des Harlem Globetrotters pour jouer des matchs d’exhibition avant leurs rencontres. Cependant, elle était très déçue par le tournant qu’a pris sa carrière professionnelle :
« Quand je regardais autour de moi, je voyais que les joueurs de tennis blancs, dont certains que j’avais battus sur le court, recevaient des offres et des invitations », a-t-elle écrit plus tard. « Tout à coup, j’ai compris que mes triomphes n’avaient pas détruit les barrières raciales une bonne fois pour toutes, comme je l’avais – peut-être naïvement – espéré. » Parallèlement, étant une chanteuse talentueuse, elle a enregistré un album intitulé Althea Gibson Sings.
- Gibson devient golfeuse professionnelle
Avoir brisé des barrières dans le tennis ne suffisait pas à Althea Gibson et, en 1964, elle a entamé une carrière professionnelle dans le golf. Toujours confrontée à des préjugés raciaux, devant parfois s’habiller dans sa voiture car les clubs de campagne n’acceptaient toujours pas les Noirs dans leurs locaux, elle est parvenue à atteindre la 27e place mondiale et a pris sa retraite en 1978.
Tout au long des années 1970 et au début des années 1980, Gibson s’est engagée activement dans la politique et a dirigé des programmes d’entraînement au tennis. La future finaliste de Wimbledon, Zina Garrison, a bénéficié des cours de Gibson dans ses jeunes années. Malheureusement, à la fin des années 1980, elle a souffert de graves problèmes de santé qui l’ont laissée sans ressources financières. Elle a pu se relever grâce à l’aide de son ancienne amie, Angela Buxton, une ancienne joueuse de tennis, qui a mobilisé des fonds pour collecter près d’un million de dollars pour Gibson.
- Les sœurs Williams poursuivent l’héritage de Gibson
Il a fallu 41 ans avant qu’une autre femme afro-américaine, Serena Williams, ne remporte un titre du Grand Chelem – à l’US Open en 1999. Selon la sœur de Williams, Venus, Althea Gibson a regardé la finale, heureuse de voir une autre femme noire gagner de son vivant.
Avant son décès, Althea Gibson a eu l’occasion de voir les sœurs Williams atteindre le sommet du monde, s’affrontant lors de quatre finales consécutives du Grand Chelem. Serena a reconnu l’héritage de Gibson, déclarant à wtatennis.com.
« Pour moi, elle était la pionnière la plus importante du tennis. Elle était noire, elle me ressemblait et elle a ouvert tant de portes. »
Quelles seront les prochaines étapes ? Gibson honorée sur le site de l’US Open
Seize ans plus tard, les actes d’Althea Gibson seraient honorés au Billie Jean King Tennis Center avec le dévoilement d’une statue la représentant devant l’Arthur Ashe Stadium, nommé d’après le premier homme afro-américain à avoir joué dans l’équipe de la Coupe Davis des États-Unis et à avoir remporté l’US Open.