Le 24 octobre 1999, Amélie Mauresmo a remporté son premier titre à Bratislava en battant Kim Clijsters, marquant ainsi un moment clé de sa carrière. Ce match, qui s’est terminé sur un score de 6-3, 6-3, était le début de 15 confrontations entre deux futures numéros 1 mondiaux et le premier des 25 titres en simple qu’elle allait gagner au cours de sa carrière.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
Ce jour-là, Mauresmo, âgée de 20 ans, a affronté Clijsters, une autre étoile montante de 16 ans. Ce match marquait la première des 15 confrontations entre deux futures numéros 1 mondiaux, et pour la joueuse française, c’était également le premier des 25 titres en simple qu’elle allait gagner au cours de sa carrière.
Les joueuses : Amélie Mauresmo et Kim Clijsters
Amélie Mauresmo est née en 1979. Elle a connu le succès dès son jeune âge, remportant les titres juniors à Roland-Garros et à Wimbledon en 1996. En 1998, elle a réalisé son premier exploit en terminant deuxième derrière Conchita Martinez à Berlin (6-4, 6-4). La même année, elle a fait forte impression en atteignant la finale de l’Open d’Australie en tant que 29e mondiale, battant la numéro 1 mondiale Lindsay Davenport en demi-finale (4-6, 7-5, 7-5) avant de s’incliner face à Martina Hingis (6-2, 6-3). Quelques semaines plus tard, elle a de nouveau atteint une finale, à Paris-Coubertin, où elle a perdu contre Serena Williams (6-2, 3-6, 7-6). En octobre 1999, elle se hisse à la 11e place du classement WTA.
Kim Clijsters est née en 1983. En 1998, à seulement 15 ans, elle a remporté ses premiers points WTA, terminant l’année au 409e rang mondial. En 1999, elle est sortie des qualifications à Wimbledon, ne s’inclinant qu’au quatrième tour face à Steffi Graf (6-2, 6-2), après avoir battu la numéro 10 mondiale Amanda Coetzer au tour précédent. En septembre, elle a consolidé sa montée fulgurante en remportant son premier titre à l’Open de Luxembourg, battant la numéro 13 mondiale Dominique Monami en finale. À seulement 16 ans, elle était déjà classée 54e mondiale.
Le lieu : Bratislava
L’Eurotel Slovak Open a été créé en 1999. Se déroulant à Bratislava sur des courts en dur intérieurs, il offrait une dotation de 111 000 dollars, et ses deux premières têtes de série étaient françaises : Amélie Mauresmo et Nathalie Dechy.
Les faits : Mauresmo triomphe en deux sets
Amélie Mauresmo, tête de série numéro 1 à Bratislava, n’a cependant pas eu un parcours facile. Elle a frôlé la défaite au premier tour contre la Hongroise Rita Kuti-Kis, 88e mondiale, ne s’en sortant qu’après un tie-break décisif (3-6, 6-3, 7-6). Au deuxième tour, elle a dû batailler pour éliminer Barbara Rittner (n° 56) avec un score de 3-6, 6-4, 6-4. La Française a eu plus de chance en demi-finale, où elle a gagné sans jouer, son adversaire, Kveta Hrdlickova, ayant été contrainte de se retirer à cause d’une piqûre de guêpe.
Une joueuse se tenait encore entre Mauresmo et son premier titre sur le circuit : Kim Clijsters. Sur le papier, la Française, sur le point d’entrer dans le top 10, était la grande favorite, mais la Belge ne devait pas être sous-estimée. En moins d’un an, elle avait grimpé de plus de 400 places au classement WTA, battu une joueuse du top 10 (Amanda Coetzer) à Wimbledon, et quelques semaines auparavant, elle avait remporté son premier tournoi à Luxembourg, où elle était passée par les qualifications. En demi-finale à Bratislava, elle avait réussi à renverser la deuxième tête de série, Nathalie Dechy, 6-7, 6-4, 6-2, signant ainsi sa douzième victoire consécutive avant d’affronter Mauresmo.
Cependant, la première rencontre entre ces étoiles montantes a été à sens unique. Mauresmo a dominé Clijsters en deux sets, 6-3, 6-3, s’adjugeant son premier titre WTA tout en se rapprochant d’un rang dans le top 10.
Que se passe-t-il ensuite ? Mauresmo et Clijsters deviennent toutes deux numéro 1
Amélie Mauresmo a su relever le défi en 2001, remportant quatre trophées sur le circuit et atteignant les quarts de finale à l’US Open (défaite contre Jennifer Capriati, 6-3, 6-4). Entre le début de 2002 et la fin de 2005, affichant un jeu agressif basé sur un bon service et un solide revers à une main, Mauresmo a remporté 12 titres, mais n’a pas réussi à atteindre une finale majeure. Son manque de succès dans les tournois du Grand Chelem a suscité des critiques concernant sa prétendue faiblesse mentale, et son accession au rang de numéro 1 mondial en septembre 2004 a été assez controversée. Toutefois, fin 2005, Mauresmo a finalement remporté un grand titre, s’imposant lors des WTA Tour Championships contre sa compatriote Mary Pierce (5-7, 7-6, 6-4). En 2006, elle a enfin remporté un tournoi du Grand Chelem à l’Open d’Australie, battant une Justine Henin malade qui a abandonné alors qu’elle était menée 6-1, 2-0. Le 20 mars, elle est redevenue numéro 1 mondiale pour la seconde fois, et en juin, elle a ajouté un second titre majeur à son palmarès à Wimbledon, en battant Henin (2-6, 6-3, 6-4) dans un affrontement spectaculaire. Mauresmo a pris sa retraite en 2009 et a été nommée directrice du tournoi de Roland-Garros en décembre 2021.
Kim Clijsters a atteint la finale de Roland-Garros en 2001, où elle a été battue par Jennifer Capriati après un match époustouflant de deux heures et demie (1-6, 6-4, 12-10). Elle a décroché son premier titre majeur en 2002 lors des WTA Finals à Los Angeles, en battant Serena Williams en finale en deux sets, 7-5, 6-3.
L’année 2003 a été son apogée, devenant la première Belge à atteindre le rang de numéro 1 mondiale. Cette année-là, elle a participé à 21 tournois en simple, atteignant les demi-finales dans tous sauf un, tout en avançant vers 15 finales. Elle a conclu l’année avec neuf titres, affichant un impressionnant bilan de 90 victoires pour 12 défaites. La seule chose qui lui manquait était un titre du Grand Chelem — elle a dû attendre deux ans de plus pour soulever le trophée de l’US Open, battant Mary Pierce en finale (6-3, 6-1). Après une première retraite en 2007, Clijsters est revenue en 2009, remportant trois autres grands titres (l’US Open en 2009 et 2010, et l’Open d’Australie en 2011). Elle se retire de nouveau en 2012, mais a tenté un second retour en 2020, qui a débuté à Dubaï (défaite contre Muguruza, 6-2, 7-6) et a été interrompu par la crise du coronavirus.
Mauresmo et Clijsters se sont affrontées 15 fois au cours de leur carrière, avec la Belge menant 8-7 dans leurs duels directs.