Le 1er octobre 1988, Steffi Graf a triomphé de Gabriela Sabatini en finale du tournoi olympique de Séoul, avec un score de 6-3, 6-3. Trois semaines après avoir réalisé le Grand Chelem dans la même année, l’Allemande a ajouté une médaille d’or à sa saison déjà remarquable. Cet exploit sera désigné comme un « Golden Slam », un terme inventé pour caractériser cette réussite unique, faisant de la saison 1988 de Graf la plus grande jamais vécue dans le tennis.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
Les joueuses en lice : Steffi Graf et Gabriela Sabatini
Steffi Graf, née en 1969 en Allemagne, est devenue en 1982, à seulement 13 ans, la plus jeune joueuse à obtenir un classement WTA. Après avoir remporté l’événement de démonstration lors des Jeux Olympiques de Los Angeles en 1984, elle a constamment amélioré son jeu et ses résultats. À 16 ans, elle atteint les demi-finales de l’US Open 1985, où elle est éliminée par la numéro 1 mondiale, Martina Navratilova (6-2, 6-3).
- Steffi Graf : La reine incontestée du tennis féminin
En 1986, elle remporte son premier titre WTA à Hilton Head, avant d’atteindre à nouveau les demi-finales de l’US Open. Sous la supervision étroite de son père, Peter Graf, l’Allemande connaît une année décisive en 1987, en levant son premier titre du Grand Chelem, battant Navratilova en finale de Roland-Garros, et en terminant deuxième, également contre Navratilova à Wimbledon et à l’US Open.
Le 17 août, elle récupère la première place du classement WTA, que l’Américaine occupait presque sans interruption depuis 1982. Graf débute 1988 en battant Chris Evert (6-1, 7-6) pour remporter l’Open d’Australie, puis en juin, elle triomphe à Roland-Garros, infligeant un sévère 6-0, 6-0 à Natasha Zvereva lors de la finale la plus courte de l’histoire des Grands Chelems.
Après sa victoire à Wimbledon, où elle bat la six fois championne en titre Navratilova (5-7, 6-2, 6-1), Graf impose une domination écrasante sur le circuit. À l’US Open, elle écrit une nouvelle page de l’histoire du tennis en battant Gabriela Sabatini en finale (6-3, 3-6, 6-1), réalisant ainsi le premier Grand Chelem dans une année depuis 1970.
- Gabriela Sabatini : La seule à avoir battu Graf en 1988
Gabriela Sabatini, originaire d’Argentine et née en 1970, connaît un succès précoce et devient en 1985 la plus jeune joueuse à atteindre les demi-finales de Roland-Garros, où elle est battue par Chris Evert (6-4, 6-1). Dans les années suivantes, Sabatini, avec son magnifique revers à une main, s’installe fermement dans le top 10, atteignant les demi-finales de Wimbledon en 1986 (défaite 6-2, 6-2 contre Martina Navratilova), et deux autres fois à Roland-Garros en 1987 et 1988, où elle est chaque fois éliminée par Graf.
Elle a également remporté huit titres sur le circuit, le plus important étant celui de Boca Raton en 1988, où elle est la première à battre Graf cette année-là (2-6, 6-3, 6-1). Juste avant l’US Open, elle s’impose à Montréal, battant Natasha Zvereva en finale (6-2, 6-1), et à New York, elle termine deuxième derrière Graf (6-3, 3-6, 6-1).
Le lieu : Centre de tennis du parc olympique de Séoul
Le Centre de tennis du parc olympique de Séoul est un site de tennis situé à Séoul, en Corée du Sud, dans le parc olympique. Les Jeux Olympiques ont été une nouveauté dans le monde du tennis professionnel, puisque ce sport était absent des Jeux depuis 1924. Le 11 mai 1987, le CIO a décidé d’inclure le tennis à Séoul. Les enjeux allaient au-delà du simple tennis : en intégrant tous les joueurs de tennis, le CIO reconnaissait officiellement pour la première fois la fin de l’amateurisme.
Les faits : Graf s’impose en deux sets
Au début des Jeux Olympiques de 1988, Steffi Graf était la logique et écrasante favorite, ayant récupéré de sa campagne à l’US Open, où elle avait triomphé à New York seulement dix jours avant le début du tournoi de Séoul. En fait, après sa victoire à New York, l’Allemande n’a même pas pris le temps de célébrer, rentrant chez elle dès que possible.
« Je suis venue ici vraiment fatiguée », a déclaré Graf, selon le New York Times. « Je ne m’attendais pas à grand-chose de moi-même. »
Cependant, sa forme s’est améliorée au fur et à mesure que le tournoi avançait et, en demi-finale, elle a joué un tennis exceptionnel pour écraser la numéro 8 mondiale, Zina Garrison, 6-0, 6-2. En finale, elle a affronté Sabatini, la seule joueuse à avoir réussi à battre Graf en 1988. Mais avec la victoire de l’Allemande lors de leur dernière rencontre à l’US Open, elle était de nouveau pleine de confiance.
C’est quelque chose que peu de gens après moi réussiront. C’est incroyable.
Sabatini a pris un meilleur départ. Après avoir manqué trois balles de break dans le premier jeu, l’Argentine a réussi à breaker le service de son adversaire à 2-2. Malheureusement, elle n’a pas pu conserver son propre service, et finalement, Graf a pris l’avantage et a conclu le premier set 6-3 avec un ace. Après que les deux jeunes femmes aient partagé les quatre premiers jeux du deuxième set, l’Allemande a de nouveau breaké le service de Sabatini.
« Je sentais que j’allais gagner après le cinquième jeu du deuxième set », a déclaré Graf. « Mais j’avais en fait un très bon pressentiment après le premier jeu du match. J’aimais la façon dont je jouais. »
La numéro 1 mondiale a également remporté le deuxième set 6-3, complétant ainsi sa victoire. Elle venait d’accomplir un exploit très unique dans l’histoire du tennis, qui n’aurait même pas été possible auparavant, le tennis ayant été exclu des Jeux Olympiques pendant 64 ans, et cet exploit n’a pas été reproduit depuis.
« Je suis très excitée », a-t-elle dit. « C’est quelque chose que peu de gens après moi réussiront. C’est incroyable. »
Et après ? Graf termine sa carrière avec 22 titres du Grand Chelem
Steffi Graf continuera à occuper la première place du classement WTA jusqu’à ce qu’elle soit supplantée par Monica Seles en 1991. Après le coup de couteau subi par Seles en 1993, Graf retrouvera la première place et la conservera la plupart du temps jusqu’en 1997, établissant un nouveau record de 377 semaines passées en tant que numéro 1 mondiale.
En remportant l’US Open 1995, elle deviendra la seule joueuse de tous les temps à avoir gagné chacun des quatre titres du Grand Chelem au moins quatre fois. Lorsqu’elle prendra sa retraite en 1999, peu après avoir remporté son dernier titre majeur à Roland-Garros, elle aura remporté un incroyable total de 22 tournois du Grand Chelem.
Sabatini atteindra la troisième place mondiale en 1989. Cette année-là, elle perdra contre Graf en demi-finale à la fois à l’Open d’Australie et à l’US Open. En 1990, à Flushing Meadows, elle finira par battre l’Allemande (6-2, 7-6) pour remporter le premier et unique titre du Grand Chelem de sa carrière.
En 1991, elle disputera une dernière finale de Grand Chelem (perdant à nouveau contre Graf, 6-4, 3-6, 8-6) et restera parmi les dix meilleures joueuses jusqu’en 1995, atteignant les demi-finales de tournois du Grand Chelem à sept autres reprises. En 1996, en proie à un manque de motivation, Sabatini ne disputera que dix tournois et finira par prendre sa retraite à la fin de la saison.