Un réseau de jeux d’argent présumé illégal à San Antonio, au Texas, aurait récompensé des gagnants avec des cartes Pokémon et des cartes de sport. Ces cartes pouvaient être échangées contre de l’argent dans une entreprise voisine, selon le shérif du comté de Bexar, Javier Salazar.
Des agents ont effectué des perquisitions dans sept salles de jeux avant l’aube mercredi, interpellant 23 personnes et saisissant environ 500 à 600 machines à sous.
Ces établissements fonctionnaient apparemment sous un même nom, « 777 ». Parmi les personnes arrêtées, 13 devraient être incarcérées pour des charges ou des mandats d’arrêt liés aux jeux illégaux, à des activités criminelles organisées ou à des infractions liées aux drogues.
Animaux en peluche
Dans un des lieux, un acheteur de cartes de collection se trouvait juste à côté, permettant aux clients de convertir leurs gains en espèces, pouvant recevoir des centaines de dollars.
« Nous savons ce qu’ils font. Ils essaient de contourner la loi », a déclaré Salazar aux journalistes.
La législation texane prévoit une exception étroite pour les machines de divertissement offrant des marchandises non monétaires, communément appelée « l’exception des animaux en peluche ».
Pour être éligibles, la valeur de gros des prix disponibles lors d’un seul jeu ne doit pas dépasser 5 dollars ou dix fois le prix du jeu, le montant le plus bas prévalant.
Selon le shérif, l’arrangement impliquant des cartes à collectionner était une tentative de contourner ces restrictions.
Un vieux truc, un nouveau tournant
L’utilisation de marchandises et de bons pour masquer les paiements de jeux n’est pas nouvelle au Texas, où les tribunaux ont passé des décennies à traiter avec des opérateurs cherchant à exploiter l’exception des animaux en peluche.
En 2003, la Cour suprême du Texas a statué dans l’affaire Hardy contre l’État que les machines délivrant des billets échangeables contre des certificats-cadeaux ne remplissaient pas les conditions de l’exemption, car ces certificats fonctionnaient comme des équivalents monétaires.
Contrairement aux certificats-cadeaux, les cartes à collectionner sont des marchandises physiques avec un marché de revente indépendant, bien que leur utilisation comme prix de jeux reste soumise à des restrictions légales.
Salazar a mentionné que les enquêteurs avaient déjà rencontré des salles de jeux utilisant des billes en argent comme prix, que les clients pouvaient échanger contre de l’argent.
Espèces, drogues et câblage dangereux
Le shérif a indiqué que les agents avaient découvert des sommes importantes d’argent dans un des lieux soupçonné de servir de centre de distribution pour les autres entreprises.
Dans un autre établissement, deux femmes auraient été en possession de quantités de drogues considérées comme des délits, y compris de la méthamphétamine et de l’héroïne.
Salazar a qualifié les salles de jeux illégales de prédateurs, en particulier envers les clients plus âgés vivant avec des revenus fixes. Il a également averti que de tels établissements peuvent attirer des vols, de la violence, et a affirmé que certains d’entre eux prennent feu à cause d’installations électriques dangereuses.
Les autorités n’avaient pas divulgué le montant total d’argent récupéré lors du briefing de mercredi.