La NBA se prépare à franchir une étape cruciale dans son processus d’expansion à Las Vegas. Les responsables de la ligue s’apprêtent à sélectionner un groupe d’investissement parmi trois finalistes soutenus par des milliardaires. Selon les informations rapportées, la franchise ainsi que son projet de salle devraient atteindre une valeur minimale de 12 à 13 milliards de dollars. Si cette dernière estimation se confirme, cela placerait la valeur de la franchise dans la même fourchette que celle de la vente record des Lakers pour 12,5 milliards de dollars. La ligue prévoit de lancer un processus d’approbation formel pour l’expansion d’ici la fin décembre et vise la saison 2028-29.
Las Vegas est favorite pour l’expansion, surpassant Seattle, car elle a présenté des offres plus élevées nécessitant la construction d’une nouvelle salle. En revanche, le Climate Pledge Arena de Seattle est déjà adapté pour accueillir une équipe de la NBA. La ligue envisage également de permettre aux soumissionnaires non retenus de Las Vegas de se tourner vers le processus de Seattle.
Les trois finalistes disposent de ressources financières importantes et de liens solides avec le monde du sport professionnel :
1. Nancy Walton Laurie & Bill Laurie
Nancy Walton Laurie, fille du co-fondateur de Walmart, James “Bud” Walton, et cousine du propriétaire des Denver Broncos, Rob Walton, ainsi que son mari, l’ancien propriétaire des St. Louis Blues, Bill Laurie, figurent parmi les candidats les plus influents financièrement.
Forbes évalue leur patrimoine net à environ 17 milliards de dollars. Le couple possède une résidence à Henderson, au Nevada, leur offrant un lien direct avec la communauté de Las Vegas. Leur proposition est perçue comme l’une des plus simples en matière de propriété, soutenue par une richesse bien établie et une expérience antérieure dans la gestion d’une franchise de ligue majeure.
2. Steve Apostolopoulos & Marc Lasry
Le milliardaire canadien Steve Apostolopoulos, qui avait précédemment envisagé d’acheter les Charlotte Hornets et qui a ensuite enchéri pour les Washington Commanders, dirige un autre groupe finaliste aux côtés de ses frères Jim et Peter. Apostolopoulos a toujours affiché son ambition de constituer un portefeuille d’équipes dans plusieurs ligues.
Cette offre inclut également Marc Lasry, l’ancien co-propriétaire des Milwaukee Bucks, qui a vendu sa participation en 2023 pour une évaluation de 3,5 milliards de dollars. Lasry avait acquis les Bucks pour 550 millions de dollars en 2014 et a été le gouverneur de l’équipe durant leur parcours victorieux en 2021. Actuellement, il dirige Avenue Capital, dont le fonds Avenue Sports a clôturé l’année dernière avec plus d’un milliard de dollars d’engagements pour investir dans des équipes, des ligues et des projets sportifs.
3. Bill Foley & Jerry Colangelo
Le troisième groupe finaliste associe deux figures importantes du sport : Bill Foley, propriétaire des Vegas Golden Knights de la LNH et du club de la Premier League anglaise AFC Bournemouth, et Jerry Colangelo, ancien propriétaire des Phoenix Suns et architecte de longue date du basketball américain.
Colangelo a annoncé son offre pour les Las Vegas Jacks en juillet, peu après que Foley ait exprimé son intérêt pour l’implantation d’une équipe de la NBA dans la ville. Les deux parties ont débuté des discussions sur un partenariat il y a quatre mois et ont finalement décidé de combiner leurs forces, mêlant les solides liens de Foley avec Las Vegas aux projets de salle du groupe Jacks et aux vastes relations de Colangelo dans la ligue.
Bien que Foley ait initialement suggéré que l’équipe pourrait jouer au T-Mobile Arena, des sources rapportent que le groupe fusionné envisage de construire une nouvelle salle si la franchise est attribuée.
Le groupe Jacks comprend également l’ancien président de Turner Sports, David Levy, le partenaire directeur de Prime Capital Financial, Scott Colangelo, l’ancien joueur et entraîneur de la NBA, Vinny Del Negro, et l’analyste d’ESPN, Jay Williams.
Colangelo, membre du Hall of Fame du basketball, a précédemment vendu les Suns en 2004 pour un montant alors record de 401 millions de dollars et a remporté quatre prix de l’Exécutif de l’année de la NBA. Il a dirigé USA Basketball de 2005 à 2021, supervisant quatre équipes médaillées d’or olympiques, et préside le Naismith Memorial Basketball Hall of Fame depuis 2009.