Plus tôt cette semaine, la journaliste d’investigation Nicole Noren a réalisé quelque chose d’inhabituel pour quelqu’un ayant passé sa carrière dans l’ombre. Elle est devenue l’histoire.
Les préoccupations de Nicole Noren
La productrice de longue date d’Outside the Lines d’ESPN a utilisé son expérience personnelle pour mettre en lumière la manière dont les partenariats de paris sportifs déforment la couverture médiatique du sport. Le problème n’était pas tant la façon dont ESPN couvrait les paris sportifs, mais plutôt qu’elle le faisait de moins en moins.
Noren était habituée à proposer des histoires percutantes concernant les ligues, les propriétaires et les athlètes. En tant que productrice de la branche de reportage d’investigation du réseau sportif, son équipe avait traditionnellement été protégée des préoccupations commerciales d’ESPN, mais elle a commencé à remarquer un changement il y a environ sept ans.
« Ce qui m’a frappée, c’est que j’avais proposé de nombreuses histoires qui prenaient un regard plus critique sur certaines entreprises de paris et l’addiction, et aucune de ces histoires n’a été validée », a déclaré Noren dans une interview avec le journaliste Danny Funt pour le Columbia Journalism Review. « Ils ont fini par faire une émission à ce sujet autour de cette période, mais cela est devenu très édulcoré. Certaines personnes impliquées avaient l’intention de rendre cela beaucoup plus percutant et de tenir les entreprises de paris responsables. Disons simplement que le produit final n’a pas réussi à faire cela. »
Le départ de Noren
Noren, qui a raconté une histoire familiale marquée par l’addiction au jeu de son grand-père, de son père et de son frère, a quitté le réseau en 2023 après qu’ESPN a annoncé le lancement d’ESPN BET, un partenariat avec Penn Entertainment.
« Je ne vais pas travailler pour une entreprise de paris et avoir du sang sur les mains », a-t-elle déclaré sans détour à Funt.
Contactée pour cet article, Noren a refusé de faire d’autres commentaires.
ESPN a publié une déclaration en réponse.
« ESPN reste engagé envers un journalisme qui sert les fans de sport, tient les intérêts puissants responsables et gagne la confiance de notre public. Nos décisions éditoriales sont guidées par le jugement d’actualité et l’intégrité journalistique, et nous le démontrons chaque jour à travers le contenu primé que nous produisons sur nos plateformes. »
Les réflexions de Bob Ley
Avant de prendre sa retraite en 2019, Bob Ley était le visage vénérable d’Outside the Lines, qui comprenait une émission quotidienne sur le réseau avec des reportages approfondis et des discussions de groupe sur les plus grandes questions du sport. (Divulgation complète : j’ai été contributeur à cette émission de 2010 à 2017 en travaillant chez ESPN.)
« Le plus grand luxe à la télévision est le temps et le reportage d’investigation est la caractéristique d’une organisation de presse mature », a déclaré Ley, l’un des animateurs les plus respectés du sport. « Ce n’est pas seulement le tableau des scores, ce sont les pages financières et le rapport de police. »
Il décrit Noren comme « passionnée, honnête et inflexible ». Pendant son mandat chez le Leader Mondial, Ley a déclaré que les journalistes avaient la liberté de couvrir les entités ayant une relation commerciale avec ESPN. Si cela signifiait découvrir quelque chose de désagréable, les journalistes auraient un soutien éditorial et demanderaient des commentaires aux sujets de ces histoires. Parfois, a-t-il ajouté, l’accès améliorait même ces histoires.
Le réseau a annulé Outside the Lines en tant qu’émission régulière en 2023, bien que certains contenus soient encore produits sous la marque. Un ancien journaliste du réseau, qui a souhaité rester anonyme car il travaille toujours dans les médias, a déclaré que la marque se retirait visiblement du journalisme d’investigation, bien qu’il y ait encore d’excellents journalistes produisant un travail de qualité, alors qu’ESPN se tourne vers le divertissement.
Par ailleurs, Mike Foss, vice-président exécutif d’ESPN, a déclaré lors d’une conférence la semaine dernière que la personnalité sportive populaire Pat McAfee « pourrait être un journaliste dans l’âme ». « C’est un moment de rupture », a déclaré Brian Moritz, professeur associé à l’École de communication Jandoli de l’Université St Bonaventure. « Ce qui m’a marqué : tout ce que les gens supposaient se passait dans les médias sportifs se produit réellement. Avoir un ancien producteur d’ESPN le dire est révélateur. »
Les implications des paris sportifs
En 2018, la Cour suprême des États-Unis a annulé le Professional and Amateur Sports Protection Act, permettant aux États de réglementer les marchés de paris sportifs dans leurs frontières. Depuis, 39 États et Washington DC ont établi une forme de paris sportifs, bien qu’il y ait de vastes variations selon les États. En avril dernier, St Bonaventure et le Siena College ont publié les résultats d’un sondage montrant que 27 % des Américains et 52 % des hommes âgés de 18 à 49 ans ont désormais un compte auprès d’un bookmaker.
C’est la même démographie traditionnellement associée à l’audience sportive.
« ESPN gagne beaucoup d’argent en promouvant les paris sportifs », a déclaré Moritz. « Et il y a un intérêt – beaucoup de jeunes hommes veulent parier. Mais cela vous amène vraiment à vous demander, quelle est la mission d’ESPN ? »
Moritz a noté que la montée des paris sportifs n’est pas sans coût pour ces consommateurs. Selon le National Council on Problem Gambling, il n’y a pas eu d’enquête nationale sur l’addiction aux paris sportifs depuis que cette activité est devenue plus largement légalisée, mais le NCPG a cité des recherches lors d’une récente déclaration devant le Congrès montrant que le New Jersey, l’Ohio et l’Indiana ont connu une augmentation des problèmes de jeu qui correspond à l’adoption.
« La population jeune et masculine qui s’engage dans l’activité des fans de sport est un diagramme de Venn avec la démographie à risque d’un problème de jeu », a déclaré Cait Huble, directrice des affaires publiques du NCPG, qui est une organisation non partisane plaidant pour la réduction des dommages.
Le groupe fait pression pour le Points Act, qui exigerait qu’un pourcentage de la taxe d’accise fédérale sur les paris sportifs soit alloué aux États pour la prévention, le traitement et la recherche sur les problèmes de paris.
« Ce qui me préoccupe le plus, c’est le décalage au niveau exécutif d’ESPN entre la recherche de profits et le souci de l’impact humain de bombarder constamment les fans avec des cotes de paris et des discussions », a déclaré Noren. « Il est devenu impossible d’échapper à cela. »
DraftKings est le bookmaker officiel d’ESPN et fournisseur de cotes depuis 2025. Le communiqué de presse annonçant le partenariat a déclaré que le contenu serait « intégré dans l’écosystème d’ESPN ». De nombreuses émissions et diffusions en direct d’ESPN contiennent désormais des éléments sur les stratégies de paris et les cotes mises à jour.
« La couverture des matchs est désormais encadrée par la couverture des paris », a déclaré Ley, qui consacre désormais son temps à travailler avec le Seton Hall Center for Sports Media, qu’il a fondé. « C’est plus grand que le sport, l’ensemble du paysage médiatique est en train d’être bouleversé. Même des entreprises aussi grandes qu’ESPN subissent des pressions considérables et doivent changer leurs modèles économiques. »
Être un opposant vocal à une source de revenus n’est pas une voie vers la sécurité de l’emploi. Le Pew Research Center, utilisant des données du Bureau of Labor Statistics, a rapporté que les emplois dans les salles de rédaction avaient diminué de 26 % entre 2008 et 2020. Même les géants de l’industrie ne sont pas à l’abri. Le Washington Post, l’un des rares médias où les journalistes sportifs couvraient encore de manière critique l’industrie des paris, a éliminé son département sportif en février.
ESPN a connu des licenciements réguliers et de grande envergure tous les deux ans environ au cours de la dernière décennie.
« J’éprouve de l’empathie pour les personnes travaillant dans de grandes entreprises médiatiques », a déclaré Noren lors de la séance de questions-réponses. « Il est vraiment risqué de s’exprimer dans ce paysage. »
Il peut sembler presque impossible de limiter l’emprise des paris sportifs sur le paysage médiatique sportif compte tenu du désintérêt actuel de la Maison Blanche pour la réglementation des affaires. Le Congrès a fait de la Protect College Sports Act la priorité législative dans le domaine sportif, ce qui signifie que les paris sportifs et les marchés de prédiction sportive semblent être relégués au second plan.
Cependant, le Washington Sun a rapporté cette semaine que la Federal Trade Commission examine les paris sportifs, y compris la publicité trompeuse par des bookmakers tels que FanDuel et DraftKings.
Même si une réglementation est à l’horizon, les journalistes se trouvent confrontés à une contrainte plus immédiate : travailler dans une industrie qui dépend des paris sportifs pour une bonne partie de son budget de fonctionnement.
« Ces emplois sont difficiles à obtenir, surtout si vous êtes plus jeune », a déclaré Moritz, faisant référence en particulier aux étudiants qu’il enseigne et qui souhaitent se faire un nom dans cette industrie. « Avez-vous même l’impression de pouvoir prendre position ? »