Des centaines de « fermes à machines à sous » sur les grandes artères pourraient continuer à bénéficier d’une réduction de leurs impôts commerciaux, à moins que le gouvernement ne ferme une faille qui leur permet de se faire passer pour des salles de bingo.
John Healey a ciblé les centres de jeux pour adultes (AGC) lors de son premier budget cette semaine, au cours duquel il a augmenté la taxe sur les revenus des machines à sous de 20 % à 25 %, affirmant qu’il « augmentait les impôts sur les jeux pour soutenir une croissance positive dans chaque rue commerçante ».
En plus d’augmenter cette taxe, qui affectera également les bookmakers et les casinos, il a annoncé que les AGC et les boutiques de vape en Angleterre ne seraient plus éligibles à la réduction d’impôts destinée aux entreprises de loisirs et d’hôtellerie.
Le Premier ministre, Andy Burnham, a été un critique vocal des AGC et a publié sur Instagram après le budget pour soutenir cette politique, qui est un élément clé de son projet d’amélioration des rues britanniques.
Cependant, de nombreux magasins appartenant aux deux plus grandes entreprises de fermes à machines à sous du Royaume-Uni, Merkur et Admiral, pourraient échapper à cette modification fiscale, selon une analyse.
En effet, ils ont obtenu des licences de bingo pour des établissements qui semblent proposer presque exclusivement des machines à sous. Les registres de la Commission des jeux suggèrent que des centaines de lieux de machines à sous pourraient avoir exploité cette faille.
Visite des établissements de jeux
Lors de la visite de quatre établissements détenus par Merkur et d’un appartenant à Admiral, tous annonçaient du bingo dans leurs vitrines. Toutefois, à l’intérieur, ces magasins semblaient offrir principalement des machines à sous. Le bingo n’était disponible que sur des tablettes empilées dans un petit coin de la salle, permettant aux établissements de fonctionner sous une licence de bingo.
Dans au moins un cas, capturé par des images filmées discrètement, un membre du personnel a déclaré que personne n’utilisait jamais les tablettes de bingo, et elles semblaient ne pas être en état de marche. Le reste de l’établissement était dédié aux machines à sous proposant un tour à 2 £ toutes les 2,5 secondes pour un jackpot de 500 £. Ces machines de catégorie B3 sont associées à des niveaux de dommages liés aux jeux plus élevés que la plupart des autres produits, selon plusieurs études.
Cas tragique à Stockport
Un soi-disant établissement de bingo est le magasin Merkur Slots à Stockport, où Wendy Hughes, atteinte d’un cancer terminal, a perdu 2 000 £ au cours de deux périodes de 16 heures. Merkur a été condamné à une amende de 100 000 £ après que les détails de l’exploitation de Hughes aient été révélés; elle est depuis décédée.
La succursale de Stockport de Merkur fait partie de plus de 200 arcades qui sont licenciées comme établissements de bingo, selon les registres de la Commission des jeux, bien qu’elles semblent être orientées vers les jeux de machines à sous. Certaines données sont dupliquées, ce qui rend difficile l’évaluation des chiffres exacts.
Les opérateurs pourraient également maintenant convertir leurs licences AGC restantes en licences de bingo.
Appel à la vigilance
L’MP Alex Ballinger, co-président du groupe parlementaire multipartite sur la réforme des jeux, a salué l’augmentation des taxes sur les machines à sous, mais a exhorté le gouvernement à rester vigilant concernant cette faille. « Nous devons nous assurer que ces licences ne peuvent pas être utilisées pour contourner les nouvelles règles sur les impôts commerciaux », a-t-il déclaré.
Il a appelé le Département de la Culture, des Médias et des Sports à mettre en œuvre des propositions visant à renforcer les règles de licence, dans le cadre d’une consultation. « Le gouvernement a déjà reconnu ce problème, et je suis convaincu que les ministres travailleront avec le régulateur pour fermer les failles et garantir l’application des règles à l’avenir », a-t-il ajouté.
L’expert en impôts commerciaux Paul Turner-Mitchell de la société de renseignement immobilier Altus Group a indiqué que l’issue de ce changement fiscal pourrait dépendre de la manière dont le Trésor définit un AGC et de la façon dont les conseils locaux choisissent d’appliquer les règles. « Une licence de bingo seule ne détermine pas son traitement fiscal », a-t-il précisé.
Merkur et Admiral n’ont pas répondu à une demande de commentaire.
Joseph Cullis, président de l’association professionnelle des opérateurs d’arcades Bacta, a déclaré que l’industrie serait durement touchée par ces changements fiscaux.
« Mon arrière-grand-père a créé notre entreprise familiale en 1962, et nous avons passé plus de 60 ans à la développer. Comme beaucoup des entreprises familiales que je représente dans le secteur, cette décision nous obligera à reconsidérer nos investissements et à prendre des décisions difficiles concernant notre avenir. Même les opérateurs plus importants seront désormais contraints de réduire leurs projets. »